Ninguna estrella ha sido tan consistente como Tatum en los playoffs. Ese éxito ha venido acompañado de récords y de que puede terminar con una victoria más.

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SIETE MINUTOS DEL Juego 3 del miércoles, parecía que los Boston Celtics estaban en peligro de perder el control de las Finales de la NBA.

Los Dallas Mavericks habían tomado una ventaja de 25-12, una racha puntuada por un triple del ex Celtic Kyrie Irving, y el público local en el American Airlines Center estaba en frenesí. Boston, que ya no contaba con Kristaps Porzingis luego de que el pívot sufriera una rara lesión en el tendón de su pierna izquierda en el Juego 2, de repente tuvo la apariencia de un equipo a la defensiva, en lugar de uno con una ventaja de 2-0 en la serie.

Pero cuando parecía que las cosas estaban a punto de volverse locas para los Celtics, Jayson Tatum se aseguró de que no fuera así. Sus ocho puntos durante una racha de 18-6 para cerrar el primer cuarto pusieron a Boston a un punto. Tatum terminó la primera mitad con 20, superando su total de puntos en los Juegos 1 y 2, para mantener a los Celtics cerca de Dallas en una noche en la que parecía que los Mavericks podían escaparse con el Juego 3 y cambiar la serie.

En cambio, Boston se impulsó a tomar la delantera y obtuvo una victoria de 106-99 para colocarse a una victoria de un campeonato número 18, un récord de la NBA. Fue sólo el último ejemplo de cómo Tatum, de 26 años, el siempre presente, siempre confiable y siempre versátil delantero de Boston, encontró la manera correcta de ayudar a su equipo a lograr una victoria crucial.

“Creo que por nuestras experiencias en los últimos años, en lo que realmente hemos mejorado mucho, es en no relajarnos, no ser complacientes”, manifestó Tatum el jueves antes de la oportunidad de cierre de Boston en Dallas (viernes, 8:30 p.m. hora del Este, ABC, ESPN Deportes).

“De juego en juego o de serie en serie, siempre queremos más”.

Lo mismo podría decirse de los críticos que critican el currículum repleto de estrellas de Tatum por no incluir tampoco un anillo. Pero la rara combinación de versatilidad y durabilidad de Tatum (tanto para soportar años de muchos minutos en carreras profundas en los playoffs como para las críticas que conlleva ser la cara de la franquicia más ganadora de la NBA) es el núcleo de todo lo que este grupo de los Celtics ha logrado.

“Si escuchas la narrativa, pensarías que tenía como 32 años”, le dijo Tatum a ESPN anteriormente durante las Finales. “No, tengo 26 años. Llevamos mucho tiempo llamando a la puerta.

“Y lo entiendo. Quiero ganar más de lo que nadie pueda imaginar”.

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A MEDIDA QUE LOS CELTICS avanzaron en los playoffs de la NBA de 2024, la disponibilidad de estrellas ha sido un tema siempre presente.

A los oponentes de Boston en los playoffs de la Conferencia Este (Miami Heat, Cleveland Cavaliers e Indiana Pacers) les faltaron los All-Stars Jimmy Butler, Jarrett Allen, Donovan Mitchell y Tyrese Haliburton durante parte o la totalidad de cada serie.

El dos veces MVP de los Milwaukee Bucks, Giannis Antetokounmpo, no jugó nada en estos playoffs. Tampoco lo hizo el delantero estrella de los New York Knicks, Julius Randle. El MVP de la temporada pasada, Joel Embiid, estuvo cojo durante toda la derrota de los Philadelphia 76ers en la primera ronda.

Los propios Celtics han estado sin Porzingis durante la mayoría de sus partidos en estos playoffs. Luka Doncic, la contraparte de Tatum como rostro de los Mavericks, está lidiando con una letanía de lesiones.

Y luego está Tatum, quien nunca se ha perdido un partido de playoffs en su carrera y continuamente juega muchos minutos para su equipo.

“Nunca quiere quedarse fuera”, destacó el base de los Celtics, Jrue Holiday. “He jugado con muchos jugadores. Cuando tienes a tu mejor jugador que quiere jugar todos los partidos, se lo toma en serio, incluso si se golpea un tobillo, una rodilla, lo que sea, sigue adelante y juega, creo que se nota mucho”.

Tatum atribuye su durabilidad a su estrecha relación con el entrenador de los Celtics, Nick Sang. Pero como novato, Tatum no apreció de inmediato los beneficios a largo plazo de lo que Sang le pedía que hiciera.

“Tuvimos un comienzo difícil”, dijo Tatum con una sonrisa.

“Yo era un niño, así que podía entrar, atarme los zapatos e ir a practicar y jugar”, indicó. “Siempre me encantó hacer ejercicio y disparar, pero en mi primer año nunca fui a levantar pesas ni a recibir tratamiento ni a recuperarme.

“Tenía 19 años y, ya sabes, podía despertarme e ir a jugar y sentirme bien”.

Esa mentalidad cambió en la primavera de 2019, cuando los Celtics se enfrentaron a los Pacers en la primera ronda de los playoffs durante la segunda temporada de Tatum. En ese momento, aseguró Tatum, estaba lidiando con calambres en las espinillas y era la primera vez que necesitaba trabajo regular en su cuerpo para prepararse para jugar. Los mensajes de Sang que predicaban la recuperación y la prevención de lesiones comenzaron a registrarse.

“Me estaba diciendo cómo las cosas en la sala de pesas pueden prevenir ciertas lesiones”, expresó Tatum. “Y ese verano, y la próxima temporada, fue cuando realmente comencé a darme cuenta y a tomar posesión de todas las demás cosas”.

Con el tiempo, eso ha llevado a una reevaluación de la vida diaria de Tatum, desde modificar su régimen de ejercicios hasta contratar un chef personal para transformar su dieta.

“Ha sido dotado con esta estabilidad emocional y esta fortaleza mental desde que lo conocí”, dijo el entrenador en jefe de los Celtics, Joe Mazzulla. “Todo lo que siempre ha querido hacer es mejorar, ya sea descubrir cómo ser mejor para sus compañeros de equipo o cómo ser mejor para sus entrenadores…

“Y lo hace en todas las áreas, no solo como el baloncesto. También lo hace como padre. Lo hace en la sala de fuerza y ​​acondicionamiento. Como la relación que tiene con Nick. Simplemente ha visto cómo todo impacta su carrera, y él aprovecha eso al máximo”.

Pero la presencia constante de Tatum en la cancha, junto con los repetidos viajes de Boston a las últimas rondas de los playoffs, ha sido en ocasiones tanto una bendición como una maldición.

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EL JUEGO 4 DEL VIERNES será el partido número 112 de postemporada de la carrera de Tatum, la tercera mayor cantidad en la historia de la NBA para un jugador de 26 años o menos, detrás de los miembros del Salón de la Fama Tony Parker (122) y Kobe Bryant (119). Las 67 victorias de Tatum en postemporada antes de cumplir 27 años son las cuartas de todos los tiempos, detrás de Bryant (76), Parker (75) y Magic Johnson (70).

Desde que fue seleccionado en el draft de 2017, Tatum lidera la liga en partidos de playoffs, minutos, puntos y tiros libres anotados, y está entre los cinco primeros en rebotes, asistencias, robos, bloqueos y triples anotados.

El mes pasado, Tatum obtuvo su tercera selección consecutiva en el primer equipo All-NBA, una hazaña que solo otros cuatro jugadores han logrado en la última década: el adversario de Tatum en estas Finales, Luka Doncic, además de James Harden, Giannis Antetokounmpo y LeBron James. Amplíe el rango a 25 años y la lista incluye a Tim Duncan, Shaquille O’Neal, Jason Kidd, Kobe Bryant, Dirk Nowitzki, Steve Nash, Dwight Howard, Kevin Durant y Chris Paul.

“Él es nuestro jugador más importante”, afirmó el centro de los Celtics, Al Horford, a ESPN, cuando se le preguntó sobre la importancia de la disponibilidad de Tatum todas las noches. “Y cuando sabes que tienes a tu mejor jugador disponible todo el tiempo, el No. 1, siento que eleva el nivel para que todos nosotros digamos, ‘Oh, será mejor que nos aseguremos de que estemos disponibles, y eso estamos listos para partir'”.

El éxito de Tatum le ha permitido convertirse en una de las estrellas más grandes y comercializables de la liga. Ha formado parte de cinco equipos All-Star, ganó una medalla de oro olímpica en Tokio y podría ganar una segunda en París a finales de este verano.

Boston ha jugado 129 partidos de playoffs desde el inicio de la temporada 2016-17, la mayor cantidad sin un título en un lapso de ocho temporadas en la historia de la NBA. Gran parte de esas críticas han recaído en Tatum, quien con el tiempo ha aprendido a aceptar el escrutinio.

“En realidad me ayuda”, dijo Tatum. “Entiendo que juego para los Celtics y ellos quieren que ganemos todos los años, y hemos estado cerca. Y muchas veces escuchas el ruido a tu alrededor que dice: ‘No lo ha logrado. No puede ser el mejor jugador’. … Sí, todavía no he ganado y solo tengo 26 años, pero he hecho muchas cosas especiales”.

“Y todos somos humanos, ¿verdad? A veces simplemente necesitas que te lo recuerden, ‘Puedo hacerlo. Es solo cuestión de tiempo’. Definitivamente tengo esa tendencia (hacia) todos los chicos a los que admiraba”.

En estos playoffs, ha jugado un papel importante para que él y los Celtics estén a punto de lograr lo que han estado esperando durante años. Tatum es el mejor de la liga con más 162 en la postemporada de este año y lidera a Boston en puntos (25.2), rebotes (10.1) y asistencias (6.2).

En 2022, Tatum y los Celtics tuvieron sus oportunidades, incluida la de mantener una ventaja de 2-1 en las finales sobre los Golden State Warriors antes de perder los últimos tres juegos de esa serie. Ahora, después de dos años llenos de más angustias en los playoffs y narrativas sobre su legado, Tatum espera usar esa experiencia para elevarse a sí mismo, y a los Celtics de este año, a las vigas del TD Garden.

“Todo el mundo sabe que sólo colgamos carteles de campeonato, y ha pasado un tiempo desde que ganamos uno”, dijo Tatum el jueves. “Desde 2008, el objetivo es ganar otro cada año. Estuvimos cerca muchas veces.

“Es simplemente un honor. Es un honor vestir esta camiseta. Es un honor seguir los pasos de algunos de los mejores jugadores de la historia. Ser parte de la historia de los Celtics implica que tienes que ganar un campeonato.

“Todos los niños que crecen jugando baloncesto sueñan con estar en las finales, sueñan con ganar un campeonato. No soy diferente a los demás”.