Cerca de cumplir 38 años, LeBron James solo desea ganar

MIAMI – De vuelta en la arena donde jugó posiblemente el mejor basquetbol de su carrera, se le pidió a LeBron James que mirara hacia el futuro en lugar de retroceder al pasado y que compartiera cuánto tiempo más planea jugar en la NBA.

“No tengo un número”, dijo James el miércoles después de la derrota de Los Angeles Lakers por 112-98 ante su ex equipo, el Miami Heat, cuando se le preguntó cuántas temporadas más le quedaban. “Sé que mientras mi mente permanezca concentrada, puedo jugar a este nivel por un minuto. Ahora, eso depende de mi mente. Mi cuerpo va a estar bien porque si mi mente está en ello, me aseguraré de que mi mi cuerpo esté cuidado y continuaré trabajando”.

Fue otra noche individualmente para el veterano de 20 años, liderando a los Lakers en puntos (27), rebotes (9) y asistencias (6). Pero L.A. perdió por novena vez en sus últimos 13 juegos, cayendo a 14-21 en la temporada, colocando a los Lakers en el puesto 13 de 15 equipos en la Conferencia Oeste.

Si bien James dijo que su enfoque mental dictará en última instancia cuánto tiempo después de los dos años, $ 97 millones le quedan en su contrato con los Lakers (con una opción de jugador en el segundo año), ese enfoque está estrechamente relacionado con el rendimiento del equipo.

Ganar, al parecer en la estimación de James, es su verdadera fuente de la juventud.

“Soy un ganador y quiero ganar”, dijo James. “Y quiero ganar y darme la oportunidad de ganar y seguir compitiendo por campeonatos. Esa siempre ha sido mi pasión, ese siempre ha sido mi objetivo desde que ingresé a la Liga cuando era un niño de 18 años de Akron, Ohio”.

El tiempo de James con los Lakers ha sido el tramo más difícil de cualquiera de las tres franquicias en las que ha jugado. En Cleveland, ganó el Novato del Año, dos MVP, hizo cinco viajes a las Finales de la NBA y ganó un campeonato y el MVP de las Finales. En Miami, fueron dos MVP más, cuatro viajes a las Finales, dos campeonatos y dos MVP de Finales.

Como miembro de los púrpura y dorados, se convirtió en el primer jugador en la historia de la Liga en ganar un MVP de las Finales con tres equipos diferentes, ganándose el honor por la victoria de los Lakers sobre el Heat en las Finales de 2020 en la Burbuja en Florida, pero también se perdió los Playoffs dos veces y experimentó la única derrota en los Playoffs de primera ronda de su carrera.

Sin mencionar las luchas de los Lakers esta temporada.

Si bien el tema de la longevidad de James surgió naturalmente cuando se acercaba su cumpleaños número 38 el viernes, su decisión de responder la pregunta de la manera en que lo hizo podría haber sido un intento de presionar a la oficina principal de los Lakers para que hagan un intercambio por colocar un jugador más en la nómina y hacerla más competitiva.

Desde que ala-pívot de los Lakers, Anthony Davis, quedó fuera de juego por una lesión por estrés en el pie derecho hace casi dos semanas, James ha hecho comentarios sutiles sobre la situación de Los Ángeles, ya sea elogiando la construcción de la plantilla de los Sacramento Kings en torno a sus estrellas en Domantas Sabonis y De’Aaron Fox o si estaba preguntando retóricamente después de una derrota del día de Navidad ante los Dallas Mavericks, “¿Cuántas veces van a tratar de salir [de un hoyo perdedor]?”.

El vicepresidente de operaciones de baloncesto y gerente general de los Lakers, Rob Pelinka, declaró en el día anual de prensa del equipo en septiembre que sería su deber formar un equipo competitivo alrededor de James.

“Permítanme ser muy claro: Tenemos a uno de los grandes jugadores en LeBron James y se comprometió con nosotros en un contrato a largo plazo, un contrato de tres años. Así que, por supuesto, haremos todo lo que podamos; selecciones incluidas para hacer tratos que nos den la oportunidad de ayudar a LeBron a llegar al Final”, dijo Pelinka. “Se comprometió con nuestra organización. Tiene que ser un compromiso bilateral”.

James ha reinventado la noción de cuánto se supone que debe durar el mejor momento de un jugador en la Liga. Esta temporada, dos décadas después de su carrera, su promedio de 27.8 puntos por partido ocupa el noveno lugar en la NBA y sus 35.8 minutos por partido ocupa el puesto 19.

“Es un competidor feroz, feroz”, dijo el entrenador de los Lakers, Darvin Ham, después de la derrota en Miami. “En el equipo, estamos teniendo nuestros altibajos en este momento. Estamos en el lado equivocado de la columna de victorias y derrotas. Él hace un trabajo como nunca he visto para estar disponible y ser capaz de producir físicamente a un nivel extremadamente alto”.

En una entrevista reciente con el periodista alemán Maximillian Haupt, el compañero de equipo de James, Dennis Schroder, hablando en su lengua materna, dijo que la estrella de los Lakers le dijo que esperaba jugar siete años más, hasta los 45.

Ese número podría no haber sido sacado de la nada. James ha admirado durante mucho tiempo al mariscal de campo de los Tampa Bay Buccaneers, Tom Brady, quien actualmente sigue jugando en la NFL a los 45 años de edad y ganó su séptimo Super Bowl récord a la edad de 43 años.

Schroder le dijo a ESPN que esperaba que James alcanzara esa meta porque “la NBA lo necesita” y porque sería especial para James tener la oportunidad de jugar en la Liga con uno o ambos de sus hijos.

James, con un tono melancólico en su voz, dijo que tiene muchas cosas en mente mientras se prepara para soplar las velas de su pastel de cumpleaños este año.

“Pienso en cuánto tiempo más voy a jugar “, dijo James. “Creo que no quiero terminar mi carrera jugando a este nivel desde el punto de vista del equipo. Todavía podré competir por campeonatos porque sé lo que todavía puedo aportar a cualquier club con las piezas correctas”.

“Pienso en mi hijo que pronto se graduará de la escuela secundaria, se irá a la universidad y yo sigo jugando. Mi hijo menor estará en tercer año el próximo año, cuánto más tiempo perderé. Así que a lo largo del día, para las semanas, los meses, pienso en un poco de todo”.