‘Debemos ganar cada juego’: es ahora o nunca para los Pelicans si quieren llegar a los playoffs

NUEVA ORLEANS — El martes por la noche fue otra enigma en Crescent City.

Los New Orleans Pelicans encaraban uno de sus juegos más importantes de la temporada, un enfrentamiento en casa contra Los Angeles Lakers, sin LeBron James, y necesitaban una victoria. Los equipos estaban empatados en la tabla de posiciones, y una victoria para New Orleans le habría dado una ventaja en la carrera para el play-in de la Conferencia Oeste, empatando la serie de temporada con los Lakers en el proceso.

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La noche prácticamente terminó justo después de comenzar. A poco más de tres minutos de iniciado el juego, los Lakers ganaban 14-0. Los Pelicans perdían por 35 puntos después de dos cuartos, el déficit de medio tiempo más grande en la historia de la franquicia. La ventaja de los Lakers aumentó hasta 40 en lo que terminó siendo una derrota de 15 puntos para New Orleans.

La derrota dejó a Nueva Orleáns en el puesto 11 del Oeste, fuera del panorama del play-in, una posición pésima para un equipo que lideró la Conferencia Oeste a fines de diciembre.

“Creo que cada derrota es preocupante en esta etapa considerando dónde estamos en la tabla de posiciones, considerando contra quién estamos jugando, equipos peleando por entrar”, dijo el escolta de los Pelicans, CJ McCollum, luego de la derrota ante los Lakers “Tenemos que tener un sentido de urgencia. Tenemos que tener buenos comienzos. Necesitamos competir. No podemos tener situaciones como esta, abajo desde el primer cuarto. Hace que sea muy difícil remontar para ganar”.

A los Pelicans solo les quedan 13 juegos en el calendario para desarrollar ese sentido de urgencia, y los próximos cuatro son tan atractivos como puede ser tan tarde en la temporada para un equipo que intenta ganar juegos y avanzar a los playoffs.

New Orleans está fuera de casa por dos juegos en Houston (17-52) y luego regresa a casa para los juegos contra San Antonio (18-51) y Charlotte (22-49). Esos equipos tienen el segundo, tercer y cuarto peor récord en la liga esta temporada, y New Orleans tiene un récord perfecto de 6-0 contra ellos esta temporada. Los Pelicans son uno de los cinco equipos que no han perdido ante ese trío y los Detroit Pistons, que tienen el peor récord de la NBA.

Pero en esta etapa de la temporada, las victorias no están garantizadas. Houston viene de victorias consecutivas contra Boston Celtics y Lakers; los Spurs derrotaron a los Denver Nuggets, líderes del Oeste, la semana pasada y estuvieron cerca de vencer a los Dallas Mavericks el miércoles. Charlotte tuvo una racha ganadora de cinco juegos alrededor del receso del Juego de Estrellas y obtuvo una victoria en la carretera contra los New York Knicks la semana pasada.

“El juego más importante es Houston el [viernes]”, dijo el martes el alero de los Pelicans, Trey Murphy III. “Y eso es todo de lo que podemos preocuparnos en este momento. No voy a decir que no estoy al tanto de contra quién jugamos después de Houston porque es un viaje de dos juegos, pero al final del día, ese es el equipo en que tienes que enfócate. No puedes tomar a ningún equipo a la ligera”.

Los Pelicans tienen el undécimo calendario restante más fácil en la NBA según ESPN Analytics, pero el equipo directamente delante de ellos en la clasificación, los Lakers, tiene el tercero más fácil. Los Mavericks, actualmente octavos en el Oeste, tienen el quinto calendario más fácil. Por lo tanto, los Pelicans no pueden darse el lujo de regalar juegos que se espera que ganen.

Algunos jugadores de los Pelicans miran la tabla todas las noches. Algunos solo cuando juegan. También entienden la magnitud de lo que se avecina.

“Debemos ganar cada juego, así es nuestro enfoque”, dijo el martes el alero de los Pelicans, Larry Nance Jr. “Cada uno de estos juegos es uno en el que no podemos darnos el lujo de perder. No tenemos el lujo de tomarnos una noche libre o tomarnos un juego con calma”.

Entonces, ¿qué se necesita para que los Pelicans eviten los malos comienzos que los han afectado?

“Consistencia. Simple. Tenemos que ser consistentes”, dijo el miércoles el entrenador de los Pelicans, Willie Green. “Son 48 minutos de juego constante. Cuando lo hacemos, no nos garantiza una victoria, pero tenemos oportunidades de ganar esos juegos. Cuando no sabemos, entonces no se ve muy bien para nosotros”.

El partido contra los Lakers no fue un caso atípico. Cuando los Pelicans jugaron contra Oklahoma City Thunder el sábado pasado, un equipo con el que también estaban empatados, se quedaron atrás por doble dígito en el primer cuarto en camino a una derrota de 14 puntos.

Cuando se le preguntó acerca de la inconsistencia, McCollum señaló una serie de factores, incluyendo las lesiones. Los Pelicans han superado a sus oponentes por 60 puntos cuando McCollum, Zion Williamson y Brandon Ingram han compartido la cancha, pero ese trío ha jugado juntos por un total de 172 minutos esta temporada, apenas más del 5% del total de los Pelicans en la temporada.

Williamson no ha jugado desde el 2 de enero debido a una distensión en el tendón de la corva derecho. Ingram se perdió dos meses entre el 25 de noviembre y el 25 de enero con un dedo gordo del pie izquierdo magullado. En las últimas semanas, el boricua José Alvarado ha estado fuera por una reacción de estrés en la tibia derecha, y su fecha de regreso sigue siendo incierta. El novato Dyson Daniels se perdió casi un mes por una lesión en el tobillo. Nance, el mejor reboteador del equipo desde la banca, luchó contra una lesión en el tobillo y regresó temprano.

Las ausencias han obligado a Green a usar varias combinaciones de alineación diferentes, pero los Pelicans dicen que hay cosas bajo su control que no han estado haciendo con la frecuencia necesaria.

“Al final del día, solo tenemos que competir”, dijo Murphy. “Tenemos que responsabilizarnos mutuamente. Tenemos que hacer las cosas correctas para darnos la oportunidad de ganar juegos. Me conozco, ha habido momentos en los que obviamente tengo que ser mejor defensivamente o hacer las cosas de la manera correcta. Nuestra juventud no es una excusa, especialmente cuando estás tratando de ser un equipo de playoffs. Entonces, al final del día, solo tengo que ser mejor y todos debemos ser mejores como equipo”.

A pesar de la sensación de que las cosas terminaron después de la derrota del martes, McCollum se apresuró a señalar que la temporada no ha terminado. ESPN Analytics todavía le da a New Orleans un 39.7% de posibilidades de llegar al play-in.

El miércoles, los Pelicans regresaron a la práctica en lo que Green dijo que fue “una de las mejores en las últimas semanas”.

Green dijo que su mensaje para el equipo era que todos deben mejorar, incluso él.

“Tengo que poner a nuestros jugadores en la mejor posición posible para tener éxito. Y eso es con lo que estamos comprometidos”, dijo Green a los periodistas el miércoles. “Nuestros jugadores están comprometidos con eso. Nuestro personal está comprometido con eso”.

Sin una fecha exacta para el regreso de Williamson, New Orleans tiene la oportunidad de avanzar en la clasificación antes de que regrese a la cancha. ¿

Cómo sucederá eso exactamente?

“Vamos a averiguarlo”, concluyó McCollum.