‘El año pasado es pasado’: cómo los Celtics pueden salvar su temporada

BOSTON — Mientras los fanáticos comenzaron a salir del TD Garden a la mitad del último cuarto de una sorprendente derrota de los Boston Celtics ante los Philadelphia 76ers el martes por la noche, las palabras que murmuraban en los pasillos y los vestíbulos eran “el año pasado”.

Al igual que en los playoffs de la NBA de 2022, en esta misma segunda ronda, contra un potente equipo de Milwaukee Bucks, cuando los Celtics perdieron un Juego 5 muy decepcionante en casa en una serie 2-2 y se enfrentaban a la abrumadora tarea de jugar de visitante para evitar la eliminación en el Juego 6.

Luego, Jayson Tatum tuvo uno de los mejores juegos de su vida, anotando 46 puntos con una fuerza imparable para llevar a los Celtics a una victoria contundente contra los Bucks que cambió el curso de la serie.

Después de que los 76ers completaron su victoria por 115-103 en el Juego 5, en el que nunca se vieron seriamente amenazados en la segunda mitad del martes, los fanáticos de Boston naturalmente se dirigieron hacia los pensamientos positivos de la victoria que definió al equipo el año pasado en Milwaukee.

En cuanto a la posibilidad de necesitar ganar un Juego 7 para salir de esta serie ahora que Boston está abajo 3-2, eso tampoco es desconocido. Regresa a esas palabras, “el año pasado”. Los Celtics de 2022 ganaron dos Juegos 7 para pasar a los playoffs de la Conferencia Este, incluida la obtención de la gema más rara, una victoria en la carretera del Juego 7 en la casa del Miami Heat.

Así es que, naturalmente, a eso es a lo que se aferraban los fanáticos de los Celtics al lidiar con la decepción. Excepto …

“El año pasado”, dijo el escolta de los Celtics, Jaylen Brown, “se acabó”.

Sencillo y profundo.

Esta serie ha puesto al descubierto cuán diferentes son los Celtics del equipo del año pasado que estuvo a dos victorias de ganar su campeonato número 18. Casi todas las caras son iguales. Los que son diferentes, a saber, Malcolm Brogdon, han sido excelentes adiciones; todo lo que hizo Brogdon fue ganar el Premio al Sexto Hombre del Año de la NBA.

Pero no son los mismos.

Sería injusto e imprudente creer que los Celtics no podrían recuperarse y ganar los próximos dos juegos. También es un error asumir que los Celtics de los playoffs de 2023 son espejos de la versión de 2022.

Los Celtics de este año tienen diferentes prioridades, muchas de las cuales provienen de los estilos de sus entrenadores.

La temporada pasada, Ime Udoka generalmente se centró primero en la defensa y tomó decisiones de alineación y estrategia para respaldarlo.

Por ejemplo, Udoka solía poner a jugar juntos a los grandes especialistas defensivos Al Horford y Robert Williams III. Horford es un sólido defensor de hombres grandes con el balón. Williams es uno de los mejores bloqueadores de tiros del lado débil que la liga ha visto en la última década y es especialmente peligroso cuando se le permite moverse libremente como un protector de seguridad.

Udoka también tenía afinidad con el defensor extremo Grant Williams, quien jugó casi 30 minutos por partido en los playoffs la temporada pasada y, a menudo, fue el principal defensor de los grandes anotadores rivales.

Los Celtics tuvieron la segunda mejor defensa de todos los equipos de playoffs el año pasado. Claro, Tatum marcó la diferencia en ese Juego 6 que salvó la temporada en Milwaukee. Pero los Celtics limitaron a los Bucks a solo 88 puntos por juego con un 40% de campo en los Juegos 6 y 7 que terminaron ganando. Cuando vencieron a Miami en el Juego 7 para llegar a las Finales, los Celtics permitieron 96 puntos con un 42% de tiros.

Eso fue entonces.

El entrenador de primer año de los Celtics, Joe Mazzulla, estaba en el cuerpo técnico de Udoka, pero Mazzulla tiene una opinión diferente. Tiende a concentrarse en la ofensiva y toma decisiones que se inclinan de esa manera.

Por ejemplo, la pareja Robert Williams-Horford es en gran medida una cosa del pasado y no se ha visto contra Joel Embiid y los 76ers. Los minutos de Grant Williams se han reducido a la mitad, ya que Mazzulla prefiere jugar con más jugadores que prioricen la ofensiva como Brogdon.

Los Celtics tienen tres jugadores que obtuvieron votos para el equipo All-Defensive de la NBA que se lanzó el martes, y Derrick White hizo el segundo equipo.

Pero los Celtics ocupan el décimo lugar entre los equipos de playoffs en defensa este año, una gran caída con respecto a la temporada pasada.

También ocupan el primer lugar en ofensiva.

Cuando Mazzulla analiza el desempeño de su equipo, a menudo se enfoca en la ofensiva.

“Lanzamos más tiros libres (en el Juego 5); lanzamos más triples”, dijo Mazzulla. “Pensé que nos estábamos viendo relativamente bien. Fallamos 10 triples abiertos en la primera mitad, y si algunos entraran, nos habríamos sentido un poco diferentes con nosotros mismos”.

Durante toda la temporada, Mazzulla se ha centrado en las matemáticas en torno a los triples. Dispara y acierta más que tu oponente y ganas. Y configura su estrategia para que coincida.

Los Celtics de 2022-23 son producto de esta visión del mundo. Tienen marca de 34-2 esta temporada cuando aciertan más del 40% de sus triples, una estadística notable y reductora. En el Juego 5, cuando más lo necesitaban, acertaron 9 de 33 desde más allá del arco (27 %) antes de que un par en tiempo de basura lo aumentara al 32% por la noche.

Cuando disparan por debajo de ese número mágico del 40%, tienen 29-28, bastante promedio. Para ganar los Juegos 6 y 7 nuevamente, el promedio no es suficiente.
A Mazzulla se le preguntó después de la derrota del martes sobre los 33 puntos y 11 viajes a la línea de tiros libres de Joel Embiid. Respondió a una pregunta defensiva con una respuesta ofensiva.

“Mucho de eso tiene que ver con cómo juegas a la ofensiva”, dijo Mazzulla. “Si no estás jugando a la ofensiva y saliendo y corriendo y esos (posteos de Embiid) son difíciles de detener, porque entonces estás decidiendo lo que estás dispuesto a regalar”.

Seamos claros: muchas veces los Celtics hacen muchos triples y aplastan a sus oponentes con ellos. En el Juego 2 de esta serie, cuando ganaron por 34 puntos, hicieron 20 triples contra los seis de Filadelfia.

Eso podría volver a suceder. Tienen grandes anotadores y tiradores con rachas, desde Tatum hasta Brown, Brogdon y White. Los Celtics son un equipo muy potente que había sido el favorito en Caesars Sportsbook para ganar el título desde el inicio del Juego 5. (Ahora son cuartos, detrás de Denver Nuggets, Los Angeles Lakers y 76ers).

Pero si los Celtics van a volver y ganar esta vez, hay que reconocer que no será como el año pasado.