Finales de la WNBA 2022: la mano caliente de Chelsea Gray ayuda a poner a Las Vegas Aces al borde del primer título
LAS VEGAS — ¿Qué tan enrachada ha estado Chelsea Gray durante los playoffs de la WNBA de 2022? Su compañera de equipo A’ja Wilson es la MVP de la liga, pero incluso ella dice que a veces su mejor movimiento en la cancha es apartarse del camino de Gray.
La escolta de 5 pies 11 pulgadas ha promediado 23.3 puntos, 7.1 asistencias y 3.9 rebotes al acertar 60.5% de tiros de campo en ocho partidos de playoffs. Las Vegas Aces ingresan al Juego 3 el jueves (9 p. m. ET, ESPN Deportes) en Connecticut buscando completar una barrida en las Finales de la WNBA al mejor de cinco. La racha de éxito de Gray es algo con lo que la mayoría de las jugadoras ni siquiera sueñan despiertas.
“Ella hace grandes jugadas”, dijo su compañera de equipo Kelsey Plum. “Ella quiere el balón en los grandes momentos. Te sientes segura cuando ella tiene el balón”.
Si eres el oponente, se siente muy peligroso. Gray, que cumple 30 años en octubre, juega con la confianza inquebrantable de una veterana en su mejor momento. Ella tiene 18-de-27 (66.7%) en tiros disputados en las Finales de la WNBA — todas las demás jugadoras combinadas lanzan un 36% en tiros disputados — y ha registrado cinco juegos de 20 puntos y cinco asistencias esta postemporada, uno menos que el récord de todos los tiempos, según la investigación de ESPN Stats & Information. El porcentaje general de tiros de campo del 60.5% de Gray ocupa el cuarto lugar de todos los tiempos de cualquier jugadora en una sola postemporada de la WNBA (mínimo 100 intentos).
Y el año pasado, Gray hizo su debut olímpico y ayudó a las mujeres estadounidenses a ganar el oro en los Juegos Olímpicos de Tokio.
Pero el camino de Gray aquí fue rocoso, especialmente teniendo en cuenta cómo comenzó su carrera en la WNBA. “Fue duro”, dijo. “Un par de los años más difíciles”.
Hace ocho años, Gray fue la selección número 11 en el draft de la WNBA de 2014, y cayó tan bajo por preocupaciones sobre su rodilla, no por su talento. Una rótula derecha fracturada había terminado su último año y su carrera universitaria en Duke en enero de 2014, cuatro meses antes del draft. Gray se había dislocado la misma rótula en febrero anterior y se había perdido la postemporada de 2013.
No jugó en la temporada 2014 de la WNBA, tiempo durante el cual realmente hizo un balance de su vida y su carrera en el básquetbol.
“Cuando te quitan el básquet, ¿qué haces fuera de eso?” dijo Gray. “Una cosa es encontrar un propósito en otras cosas; qué más me puede hacer feliz y realizada de diferentes maneras.
“Mi círculo se hizo un poco más pequeño. Empecé a profundizar en cómo quería que fueran mis próximos años. Siempre le digo a la gente que hay un plan, un mapa para ti. Y si no ves a alguien haciéndolo, solo crea el tuyo propio. Siento que lo he hecho”.
En la temporada de novata de Gray en 2015, fue reserva con el Connecticut Sun, el equipo al que se enfrenta ahora por el título de la WNBA de 2022. Ella promedió 6.9 puntos para las Sun, que tuvieron marca de 15-19 y se perdieron los playoffs.
Ese invierno, el entonces entrenador de las L.A. Sparks, Brian Agler, fue a España, donde jugaba Gray. Él la observó y pensó que podría ayudar a sus Sparks de 2016, que tenían a las jugadoras de poste Candace Parker, Nneka Ogwumike y Jantel Lavender, pero necesitaban un impulso juvenil como escolta. El día del draft de 2016, las Sparks seleccionaron a la delantera Jonquel Jones y luego la cambiaron a Connecticut por Gray.
El acuerdo funcionó bien para ambos equipos. Desde entonces, Jones ha llevado al Sun a las Finales de la WNBA dos veces, en 2019 y este año, y fue MVP en 2021. Gray fue a las Finales de la WNBA dos veces con Los Ángeles, ganando en 2016, y ahora está haciendo su tercera aparición en las Finales. Esta vez es con Las Vegas, donde firmó como agente libre en 2021.
Agler recordó un momento a fines de la temporada 2016 cuando Gray tuvo una racha de cuatro juegos en los que había jugado minutos de un solo dígito, seguido de un juego en el que no jugó en absoluto. Más tarde le envió un mensaje de texto para que no lo pensara demasiado porque el equipo definitivamente la necesitaría el resto del camino.
“Su respuesta fue: ‘Me alegro de que hayamos ganado; no te preocupes por eso. Estaré lista para el próximo'”, dijo Agler. “Así es ella, una jugadora de equipo y una líder”.
Efectivamente, Gray anotó 20 puntos en el siguiente juego de las Sparks dos días después y jugó minutos de dos dígitos en cada juego el resto de la temporada mientras Los Ángeles ganaba el campeonato de la WNBA.
En total, Gray jugó cinco años con las Sparks. Una nativa de California que creció como fanática de los Sacramento Monarchs y su base armadora Ticha Penicheiro, a Gray le costó pensar en dejar las Sparks. Pero Las Vegas no estaba muy lejos, y las Aces presionaron para ficharla como agente libre.
“No fue solo una cosa”, dijo Gray sobre su decisión de unirse a las Aces. “Así era la organización de arriba a abajo, incluida la conversación que tuve con [el dueño del equipo] Mark Davis. Y el personal del equipo.
“A’ja era con quien tenía una relación de USA Basketball, y luego, cuando vine de visita aquí, se sintió natural”.
La temporada pasada, Gray ayudó a las Aces a clasificarse a las semifinales, donde llevaron al Phoenix Mercury a cinco juegos, pero perdieron. Las Vegas quedó angustiado, pero hizo que las Aces estuvieran aún más decididas para 2022.
Gray dijo que su experiencia en el campeonato de la WNBA de 2016 ayuda hasta cierto punto en la búsqueda del título de este año, pero también fue hace mucho tiempo en términos deportivos.
“El juego ha cambiado desde 2016 hasta ahora, como si hubiera muchos más triples volando”, dijo Gray. “Pero recuerdas lo difícil que es llegar aquí. Para los playoffs, realmente se convierte en un enfoque muy directo para mí y no respondo a mucho más, incluso a mis personas más cercanas. Ellos saben; me convierto un poco en un ermitaño”.
En la cancha, es una gran atracción, y sus tiros han sido lo más destacado de la postemporada de la WNBA. Gray — quien quedó fuera de las listas All-Star de julio pero fue nombrada MVP del juego de campeonato de la Copa del Comisionado dos semanas después — disparó 49.1% desde el campo y 34.0% en triples en la temporada regular, pero ha aumentado esos números a 60.5% y 52.0% (26 de 50) en los playoffs.
Hasta el Juego 2 de las Finales, 96 de los 124 intentos de gol de campo de Gray en los playoffs han sido disputados (77.4 %), y ella está acertando el 63.5% (61 de 96) en esos — incluso mejor que su 50% de aciertos (14 de 28) en tiros no disputados esta postemporada, según la investigación de ESPN Stats & Information.
“Lo que la hace tan especial es su habilidad para hacer tiros disputados”, dijo el entrenador del Sun, Curt Miller. “Esta liga está llena de jugadoras increíbles que hacen tiros abiertos. Lo que distingue a Chelsea es que hace tantos tiros disputados como cualquiera. Chelsea es élite en eso, contra una variedad de jugadoras que la marcan, en su cara”.
Dos cosas ayudan a que sea posible: Gray no necesita mucho espacio y tiene un lanzamiento alto en su tiro en suspensión. Gray puede inclinarse hacia atrás y disparar con la pelota sobre su cabeza, lo que hace que sea muy difícil de disputar.
Incluso sus compañeras de equipo a veces se maravillan con los tiros que hace, especialmente en los momentos decisivos. Fuera del básquet, les encanta su sentido del humor y su amplio gusto musical. Para Wilson, la conexión con Gray como compañeras de equipo y amigas ha sido una alegría estos últimos dos años.
“Nunca conocí a alguien a quien estaba viendo desde lejos, y luego, cuando llegamos a EE. UU. (Basketball), sentí que nos estábamos leyendo la mente”, dijo Wilson sobre jugar por primera vez con Gray en un campamento de la selección nacional de EE. UU. “Yo pensaba, ‘La necesito como compañera de equipo’.
“Siempre estamos en la misma página. Y ella me ayuda cuando no sé cómo verbalizar las cosas. Chelsea lo expone. Creo que nos comunicamos”.
También tienen el mismo impulso competitivo, del que los Aces se han beneficiado enormemente.
“Ese instinto asesino y la voluntad de ganar nos unen”, dijo Wilson. “Necesitamos esa conexión. Es algo hermoso”.
Becky Hammon ha llamado a Gray su sustituta en la corte; las dos se conectaron de inmediato cuando el entrenador se hizo cargo de las Aces esta temporada. Hammon sufrió dos lesiones graves en la rodilla durante su carrera en la WNBA, y puede relacionarse con lo difícil que fue para Gray comenzar su carrera en la WNBA marginada por una lesión.
“Pero genera una dureza en ti que necesitarás en el futuro”, dijo Hammon. “Es devastador cuando eres un atleta, pero en realidad solo tienes dos opciones. O no mejoras, o trabajas duro para mejorar. Hemos visto lo que hizo Chelsea”.