Juju Watkins, la recluta número 1 del básquetbol femenino, antepone el juego a la fama

Byadrian

SE PALPA LA EMOCIÓN EN EL CAMPUS cuando Alicia Komaki hace sonar su silbato por primera vez en la temporada 2022-23 de básquetbol femenino de Sierra Canyon.

Es el 31 de octubre y afuera del gimnasio, estudiantes vestidos con disfraces de Halloween y accesorios con tenis de alta gama y mochilas y bolsos de mano de diseñador esperan a que sus padres los recojan en la escuela privada en Chatsworth, California. Una fila de autos de lujo — Range Rovers, Teslas, BMWs — rodea el estacionamiento cerrado mientras un guardia de seguridad hace señas al tráfico para que se detenga y avance. Uno tras otro, los estudiantes, con los ojos pegados a sus iPhones, se alejan de la escuela que cobra más de $40,000 por año en matrícula de preparatoria y presume estudiantes y padres con apellidos como Kardashian y James.

Dentro del gimnasio, gemelas vestidas con monos negros y rojos inspirados en autos de carrera caminan junto a las gradas. Su padre es Sean “Diddy” Combs. Más tarde, Bronny James pasa caminando. Su padre es, bueno, ya saben quién es su padre.

El sonido del silbato de la entrenadora Komaki interrumpe el bullicio y ahuyenta la radiante sonrisa del rostro de Juju Watkins. Lo que fue divertido se olvida. Es tiempo.

La recluta número 1 en el básquetbol femenino de la escuelas preparatorias, que recibió ofertas de innumerables escuelas y redujo sus opciones a South Carolina, Stanford y USC, ha sido la fuente de revuelo que emana en todo el país durante meses, años. Con un juego tan grande, tan fuerte, tan versátil, tan habilidoso, ha atraído a fanáticos, cazatalentos, entrenadores y profesionales a su órbita. La temporada pasada, se le pidió a la fenómeno de 6 pies 2 pulgadas que autografiara la cara de un fanático con un marcador permanente Sharpie. El verano pasado, practicó con James Harden y Kevin Durant. El mes pasado, firmó un contrato con Nike y apareció en un comercial con LeBron James y su compañero de clase y amigo, Bronny.

La mejor jugadora de básquet de la escuela preparatoria en la nación, y tal vez la mejor jugadora que el juego de la prepa ha visto en años, Watkins no es hija de una celebridad. Ella es su propia celebridad, lo crea ella o no.

“Ella es un talento generacional”, dice Komaki. “No creo que vayamos a ver a alguien más como ella”.

Y ahora, al comienzo de una nueva temporada, su última temporada en la escuela preparatoria, todos quieren ver qué sigue. ¿Cómo se desarrollará su temporada de cuarto año? ¿Llevará a Sierra Canyon a otro campeonato estatal? ¿Qué universidad elegirá?

Pero para Watkins, dos veces medallista de oro y MVP de USA Basketball que promedió 24.5 puntos, 10.3 rebotes, 3.2 asistencias, 2.8 robos y 2.0 tapones la temporada pasada para Sierra Canyon, todo lo que importa es este momento, esta práctica. La fama, el brillo y la celebridad que la rodean — todo a su alcance — no significan nada. Mientras da un paso hacia el primer huddle en equipo de la temporada, sus ojos se cruzan con los de su entrenadora. Ella está lista. Para este momento. Por esta oportunidad de mejorar. “Siento que mucha gente está tan atrapada en lo que va a pasar y cómo se ve el futuro”, dice Watkins, “que no están prestando atención a lo que debe suceder ahora”.

HACE CUATRO SEMANAS, un lunes por la mañana, Watkins se sienta en la oficina de Komaki durante su periodo libre y entierra la cabeza en su tarea.

Todos los días, las chicas del equipo de básquetbol de Sierra Canyon se abren camino hasta la oficina de la entrenadora. Situada justo al frente del gimnasio, la sala larga y angosta está llena de imágenes enmarcadas de varios equipos campeones, montones de cajas de zapatos Nike y montones de camisetas y equipamiento. Es su lugar de refugio durante el día. Es su sala de estudio. Es donde se conocen fuera de la cancha.

Esta mañana de octubre, Komaki se sienta en su escritorio y disfruta de un raro momento de quietud. Luego, recibe una notificación en Twitter: “ÚLTIMAS NOTICIAS: NIKE FINALIZÓ ACUERDOS DE PATROCINIO NIL CON CINCO MEJORES JUGADORES AMATEUR DE BÁSQUETBOL”. Komaki lee rápidamente que Watkins — junto con la estrella del básquet masculino de Sierra Canyon, Bronny James, la base armadora de Iowa Caitlin Clark, el escolta de Stanford Haley Jones y el mejor escolta de 2023, DJ Wagner — habían firmado un contrato con Nike.

“Dije: ‘Oye, Juju, ¿esto es real?’ Y ni siquiera levanta la vista”, recuerda Komaki. “Ella dice, ‘Sí’. Como si ella ya supiera de lo que iba a hablar. Le respondí: ‘Genial. ¡Felicidades!’ Y eso fue todo. Era tan apropiado para todo lo que ella es”.

Este acuerdo con Nike fue grande. Watkins se sintió honrada. Se sintió orgullosa. Se sintió agradecida. Pero cuando se trata de grandes eventos de la vida, la joven de 17 años dice que reflexiona sobre ellos por un día y luego regresa al gimnasio. “Siento que todo sucedió por estar en el gimnasio y seguir mejorando. Entonces, para que vengan más cosas… tengo que volver al gimnasio y seguir mejorando mi juego”.

Un juego que ya ha sido colmado de elogios.

En febrero de 2022, Watkins se convirtió en la primera atleta de escuela preparatoria en firmar con Klutch Sports Group para representación NIL (Name, Image, and Likeness; o Nombre, Imagen y Semejanza). Antes de reclamar el campeonato estatal el mes siguiente y ser nombrada Jugadora del Año Gatorade de Básquetbol Femenino de California, Watkins ya era considerada una de las futuras estrellas del deporte. El verano antes de su tercer año, ayudó a la selección nacional Sub-16 de EE. UU. a ganar una medalla de oro y fue nombrada la jugadora más valiosa en el campeonato FIBA Américas Sub-16. Más recientemente, ganó la Copa Mundial FIBA Sub-17 2022 con el equipo de EE. UU. y promedió 13.1 puntos, el máximo del equipo, además de 6.4 rebotes, 2.4 asistencias y 2.3 robos para ayudar a EE. UU. a lograr un récord de 7-0 y una medalla de oro. Ella nuevamente fue nombrada MVP.

“Ella no está tratando de crear entusiasmo en torno a su juego. Solo está tratando de mejorar su juego”, dice la entrenadora de USA Basketball, Sue Phillips. “Ella es única en el sentido de que tiene el físico de alera pequeña aunque juega como escolta pero también puede ver el piso y distribuir como base armadora, rebotear como ala-pívot. Cuando se pone en marcha en su rango medio, es casi indefendible porque de su habilidad para detenerse en un instante y elevarse”.

Phillips, que ha sido entrenadora durante tres décadas, agrega: “He entrenado contra Maya Moore y Diana Taurasi, y comparativamente cuando estaban en la escuela preparatoria, eran igual de dominantes. Están muy por encima de sus compañeras, y ahí es donde está Juju. Está muy por encima de sus compañeras en muchos aspectos”.

Watkins valora la oportunidad que se le ha brindado en un momento en el que puede sacar provecho de NIL. Pero en lugar de celebrar su propio éxito en el espacio, Watkins es humilde.

“Si tuviera un año más que ahora, no habría podido lograr esto en la preparatoria. Me siento honrada, agradecida y bendecida de poder romper más barreras y derribar todas las puertas para que las mujeres detrás de nosotras, todas estas mujeres más jóvenes puedan admirar eso y aspirar a hacer cosas aún más grandes o estar en la misma posición”, dice Watkins.

Cuando Watkins elige la humildad, su mejor amiga y compañera de equipo Mackenly Randolph (hija del dos veces All-Star de la NBA, Zach Randolph) le recuerda cuán importantes son estos momentos y que está bien hacer un poco de alarde sobre ellos. Las dos tienen mucho tiempo para conversar — Watkins, que no tiene automóvil ni licencia, es una habitual pasajera en el Mercedes SUV negro de Randolph.

“Recuerdo haber dicho: ‘¿Qué demonios? ¡Realmente lo lograste!’ Estaba gritando”, dice Randolph sobre el trato con Nike de Watkins. “Ella decía, ‘Todos me están enviando mensajes de texto y bla, bla, bla’. Yo le dije, ‘Chica, es mejor que lo disfrutes ahora porque literalmente acabas de firmar con Nike. ¡Por supuesto que todos te enviarán mensajes de texto!'”

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Menos de dos semanas después de finalizar su contrato NIL con Nike, Watkins apareció en un comercial de Nike junto a LeBron, Bronny y Bryce James. En su página de Instagram, donde tiene una marca de verificación azul, cerca de 100,000 seguidores y solo 28 publicaciones, compartió un puñado de historias y fotos del día.

La leyenda no reflejaba su propio logro de conseguir un comercial nacional. En cambio, Watkins se centró en agradecer a la familia James por la oportunidad de aparecer junto a ellos.

“Soy humilde porque vengo de un origen humilde”, dice Watkins. “Trato de no distraerme demasiado con lo que viene junto con este estilo de vida. Solo mantengo la cabeza baja y me concentro en mejorar”.

A LA EDAD DE 7 AÑOS, Watkins regateó una pelota de básquetbol por primera vez después de que su tío la inscribiera en una liga recreativa en Westchester Park, a unos 15 minutos de su ciudad natal de Watts, California.

Jugando con su prima pequeña, Watkins experimentó el placer de hacer una canasta. Sintió la emoción de la competencia — incluso si solo era contra otros estudiantes de primaria. Se enamoró del deporte.

Los padres de Watkins, Sari y Robert Watkins, jugaron básquetbol en la escuela preparatoria. Watkins, la menor de cuatro, jugaba básquet con su hermano mayor en el patio trasero y dijo que él la ayudó a ser “más dura” a una edad temprana. Pero nunca hubo presión para que Watkins practicara el deporte más allá del camino de entrada. Su madre quería que se dedicara al tenis como Venus y Serena Williams, pero Watkins no estaba interesadoa.

“Tuve que ir con mi mamá y decirle: ‘Quiero hacer esto’. Para que ella dijera: ‘Está bien, ahora déjame registrarte en algo’. Me forzaron a querer realmente tomar algo en serio porque su mensaje es: ‘No hagas nada si no vas a estar completamente involucrado'”, dice Watkins.

Watkins sabía que cuando pidiera jugar básquet más en serio, más allá de la liga recreativa, iba a dedicar todo su ser. “Eso es algo por lo que vivo, ser realmente apasionada detrás de lo que eliges hacer”, dice Watkins.

Cuando tenía 10 años, Watkins jugó su primer año de ‘travel ball’ (liga viajera) y le costó mantenerse al día porque le faltaban algunas habilidades básicas. Después de sentarse en el banquillo partido tras partido, Watkins se derrumbó una noche en el viaje en automóvil a casa con su madre. “Recuerdo haberle preguntado, ‘¿Qué pasa?'”, dice Sari. “Y ella dijo: ‘Mamá, ¿puedes enseñarme a jugar básquet? Por favor, mamá, por favor, ¿pueden tú y papá enseñarme qué hacer?'” Esa noche, los padres de Watkins se sentaron en la mesa de la cocina e idearon un plan para entrenar a su hija.

Durante los dos años siguientes, Watkins practicó todos los días con sus padres en el patio trasero o en el gimnasio de Watts que lleva el nombre de su bisabuelo, Ted Watkins padre, un activista de los derechos civiles en la década de 1960. Cuando su papá salía del trabajo, la llevaba al patio trasero para disparar tiros en suspensión. Comenzó con 100, luego 200, luego 300 y más. “Cuando comenzamos en el patio trasero, siempre se trataba de lo básico y la repetición”, dice Robert. “Siempre nos asegurábamos de aumentar su valor y su conjunto de habilidades. Lo mejor de Juju era que todo lo que trabajábamos en el patio trasero lo implementaba de inmediato en el juego. No tenía miedo de correr riesgos”.< /p>

Cuando llegó al séptimo grado, las cosas encajaron. La niña que lloraba en el asiento trasero del auto de su mamá se convirtió en una estrella. “Me di cuenta de que era buena cuando tenía 12 años”, recuerda Watkins. “Terminé clasificándome por primera vez, justo cuando terminé ese verano”.

En ese momento, Watkins supo que todas esas horas sudorosas en el gimnasio y en el camino de entrada tenían sentido. “Realmente no sé cómo explicar mi talento porque hago el trabajo, pero honestamente, creo que algunas cosas son simplemente talentos dados por Dios”, dice Watkins. “Fue entonces cuando me tomé en serio el juego y evolucionó mi amor por el juego. También fue cuando vi que mi esfuerzo valió la pena y tuve un vistazo de hasta dónde podía llevarme el básquetbol”.

Cuando Watkins comenzó a ver su propio potencial, otros se dieron cuenta. Los padres, jugadores y entrenadores querían conocer el modelo del éxito de Watkins. “Es bastante simple”, dice Sari. “Sé constante en la vida. Nos sentimos honrados de que la gente quisiera saber cómo la llevamos hasta ese punto tan rápido, pero fue porque una vez ella quiso tomarlo en serio, simplemente invertimos mucha energía en ayudarla a construir eso. Fue nuestra prioridad”.

En la escuela secundaria, la gente comenzó a acercarse a Watkins después de los juegos para saludarlos y presentarse. “No decía, ‘Oh, Dios mío’. Decía, ‘Oh, guau, es genial que la gente se me acerque y sepa mi nombre’. Tomé eso como más combustible para crecer aún más y tener ese impacto en las personas donde saben mi nombre y saben lo que hago”. Sus padres se enfocaron en estar presentes y no obsesionarse con el creciente revuelo que rodeaba a su hija. “Cuando la gente comenzó a acercarse a ella, no queríamos centrarnos realmente en eso porque lo estábamos viendo desde la perspectiva de mejorar su juego y asegurarnos de que fuera una buena persona. Las otras cosas no estaban en nuestras mentes”.

Después de dos años de ser la estrella en Windward School, una escuela preparatoria privada en Los Ángeles, Watkins se transfirió a Sierra Canyon, a unas 30 millas al noroeste de Los Ángeles, para su tercer año. Desde la escuela secundaria, Watkins se había sentido atraída por Sierra Canyon, y sus padres querían que encontrara la felicidad y la diversidad no solo en la cancha sino también en el salón de clases. Después de presentar la solicitud, Watkins recibió su aceptación y Sierra Canyon ofreció ayuda financiera basada en la necesidad. Poco después, la familia Watkins se mudó de su ciudad natal de Watts a un suburbio del norte de Los Ángeles más cercano al famoso campus.

“Lo estábamos viendo desde la perspectiva de ‘¿Cuál es la mejor decisión para que ella sea feliz?'”, dice Sari. “Y estábamos muy concentrados en tomar la decisión correcta para ella. Durante años, ya había tenido el apoyo de celebridades y comenzó a construir su propia marca, por lo que no hubo realmente un choque cultural. Pero fue interesante cuando el primer día de la escuela, llegó a casa y dijo que Bronny estaba en su clase o cuando descubrimos que algunos de los hijos de las celebridades van allí. Pero en realidad para nosotros, se trataba solo de apoyar a nuestra hija y asegurarnos de que fuera feliz. Las otras cosas no importaban”.

Una vez que puso un pie en la cancha de Sierra Canyon, el “efecto Juju Watkins” entró en acción.

En diciembre de 2021, en el McDonalds Classic en El Paso, Texas, los fanáticos llenaron las gradas para el partido inaugural de Sierra Canyon contra Pebble Hills. Hicieron letreros para Watkins. Se pintaron la cara con su número en las mejillas. Gritaron vítores y cánticos para Watkins durante todo el juego. En su debut con Sierra Canyon, registró 15 puntos, 8 rebotes y 6 tapones en una victoria por 87-37. Después del partido, una niña joven le pidió a Watkins que se tomara una foto con ella. Luego le mostró a Watkins que lo había puesto como salvapantallas.

Un mes después, mientras jugaba en Alaska, un aficionado corrió hacia Watkins después de un partido y le pidió que firmara un lado de su cara con un marcador permanente.

“He estado rodeada de los mejores jugadores del país y nunca había visto algo así”, dice Komaki, quien ha sido entrenadora en Sierra Canyon durante 11 años. “Ella recibe la atención del tipo de Bronny. Tuvimos que escoltarla fuera de las arenas porque estaba recibiendo esa atención de la multitud, lo cual es súper increíble, fantástico. Veremos qué sucede este año en los lugares a los que vamos y la gente a la que encontremos”.

Para Watkins, es un “honor” poder firmar la cara de alguien y ser el salvapantallas de alguien.

“Pero no sé, siento que todavía no estoy donde… siento que hay tanto espacio para crecer. Cuando miro a jugadores como LeBron y Candace Parker, los grandes, eso es lo que aspiro a ser. Esto es genial, pero tengo que llegar allí. Realmente nunca trato de tomar las cosas demasiado en consideración”, dice Watkins.

TENIS CRUJEN EN MEDIO del sonido de pelotas que rebotan cuando Watkins se empareja con Randolph para un ejercicio del primer día de práctica. Randolph bota el balón mientras Watkins juega a la defensiva. El objetivo es llegar al otro lado de la banda sin perder la posesión. Watkins presiona a Randolph, quien regatea el balón entre sus piernas mientras los brazos de Watkins se mueven al unísono con la parte inferior de su cuerpo. Con cada movimiento defensivo de Watkins, Randolph gira rápidamente para alejar su cuerpo y mantener su regate.

Ahora, es el turno de Watkins de jugar a la ofensiva.

“Pelota. Pelota. Pelota. Pelota”, grita Randolph. Cualquier cosa para intentar despistar a Watkins. Watkins va a sus espaldas, lo que obliga a Randolph a retirarse. Un regate entre sus piernas, y está a más de la mitad de la cancha. A menos de dos pies de distancia, una compañera de equipo pierde la posesión de su balón. A medida que se acerca a Watkins, rápidamente mueve su cuerpo para evitar una colisión. Todo el tiempo, ella mantiene la posesión. En 7 segundos, Watkins llega al otro extremo.

Cuando concluyen el ejercicio uno contra uno, Watkins y Randolph se separan y observan a sus compañeras de equipo que aún intentan terminar. Randolph aplaude con fuerza y levanta la voz para apoyarlas. Los ojos de Watkins observan atentamente cada movimiento de sus compañeras de equipo y se hace eco del aliento de Randolph.

A lo largo de la práctica, Randolph e Izela Arenas (hija del tres veces All-Star de la NBA Gilbert Arenas) gritan enfáticamente exigencias como “rebote” y palabras de aliento como “Vamos, muchachos”.

Watkins permanece en el mismo lugar donde comenzó: encerrada. Su enfoque nunca vacila. Sus movimientos detallados nunca faltan. La única vez que Watkins levanta la voz por encima del resto es durante un ejercicio cuando una compañera de equipo no recupera un rebote. “¡Enfoque, vamos!” Watkins grita.

El verano pasado, la estrella de la NBA James Harden vino a Sierra Canyon para practicar con Watkins. Durante esa práctica, Watkins observó los hábitos de Harden.

“Es tan intelectual en la forma en que juega e incluso practica. Practica como si estuviera en el juego”, dice Watkins. “Sabía que quería adquirir ese hábito de él. Así que ahora pienso, ‘Está bien, practica como si estuvieras en un juego de verdad. Habla contigo misma. Ponte en el ritmo que se puede traducir en el juego’. Y eso, sin importar lo que esté haciendo en la práctica”.

Con 30 minutos de práctica restantes, Sierra Canyon ejecuta su ofensiva de media cancha. Komaki no espera la perfección. Hay momentos en los que las decisiones no se toman lo suficientemente rápido — y momentos en los que la decisión equivocada se toma demasiado rápido.

Watkins se para en la línea de 3 puntos a la derecha de la canasta. Hace tiros y pases dentro del flujo natural de la ofensiva. Ni una sola vez dispara solo por disparar. Su coeficiente intelectual de básquetbol está en evidencia. Su confianza está en evidencia.

Luego, falla un triple. Sacude la cabeza ligeramente, y vuelve a la normalidad. Sabe que fallará muchos tiros más esta temporada. Cómo responde ella es más importante que cualquier otra cosa. En la próxima posesión, anota el triple. Las siguientes dos veces que recibe el pase, no falla. Cada vez, hace un gesto de victoria con el puño mientras la pelota flota a través del aro.

“Siento que mucha gente me confunde con una persona súper egoísta debido a lo que ya he hecho como jugadora, y luego me conocen y me dicen: ‘Vaya, ¿eres así? ‘ Porque en la cancha me dejo llevar, un poco de alarde aquí y allá. Estoy tan concentrada. Ni siquiera me doy cuenta de lo que estoy haciendo. El básquet saca a relucir esa confianza en mí, ese fuego en mí, que nunca tengo fuera de la cancha”, dice Watkins. “Es como si fuera una persona completamente diferente”.

WATKINS SE AMARRA EL PELO en un moño alto, se amarra los zapatos y sale por la puerta. Había regresado de su última visita escolar oficial apenas una hora antes. Faltan menos de dos semanas para que se abra el período de firma anticipada y Watkins sabe que es el momento crucial.

“Llegué un poco tarde a la fiesta”, dice Watkins, quien planea anunciar su decisión a principios de la próxima semana. “Planeo asegurarme al 1,000 por ciento de que esto es definitivamente lo que quiero hacer y adónde quiero ir porque estos probablemente serán los años más importantes de mi vida”.

Tardará una hora en llegar al gimnasio de Lynwood High School desde su casa, y Watkins utiliza el tiempo para enfocarse. En este momento, las visitas oficiales y el día de la firma pueden esperar. Es hora de jugar. Sierra Canyon aún está a semanas de su primer juego oficial, pero se enfrentará a una serie de juegos en el Lynwood Fall Classic contra otros programas en todo el sur de California.

En el primer juego contra Lynwood, Watkins se acurruca en la línea lateral y recibe un pase en la línea de tres puntos. Con su defensora en la cadera, Watkins regatea una vez y se abalanza hacia la canasta. Su defensora intenta frenéticamente de interponerse entre Watkins y el aro. Watkins regatea de nuevo, saltando lejos de la canasta y más allá del arco. El pie izquierdo de su defensora se desliza y su mano derecha toca la cancha mientras trata de mantener el equilibrio.

Es demasiado tarde.

La multitud se queda sin aliento cuando Watkins se eleva y suelta el vuelo, su mano derecha congelada en un perfecto cuello de ganso. La pelota gira, rebota en el borde y cae por la parte inferior del aro. Watkins se da la vuelta, da una pequeña sacudida con los brazos y vuelve corriendo para jugar a la defensiva. Su rostro se ilumina con una sonrisa.

La próxima temporada se tratará sobre devolver un campeonato a Sierra Canyon, pero también se trata sobre la gira de último año de Watkins. Se trata sobre dónde la mejor jugadora del país llevará sus talentos a la universidad. Y se trata sobre cuánto impacto la nativa de Watts puede tener en el juego femenino.

“Este año, realmente quiero dejar mi huella en el programa de básquetbol de Sierra Canyon y en el mundo”, dice Watkins. “Simplemente cerrar con tanta fuerza que vincule por completo mi historia. Mucha gente me ha dicho que esto no es realista, pero quiero tener un año invicto y quiero promediar un triple doble.

“¿Cómo es el dicho? ¿Apunta a las estrellas, aterriza en la luna? Eso es lo que planeo hacer”.

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