La explosividad, la delicadeza y la espectacularidad que convirtieron a Ja Morant en una presencia de élite en la pintura.
¿CÓMO UN base armador de 6 pies 2 pulgadas (1.88 metros) cuyo peso autodescrito es de 175 libras (79 kilos) ’empapado’ se clasifica entre los mejores hombres grandes de la NBA en puntuación de pintura?
“Porque los hijos de p… no pueden quedarse frente a mí”, dijo Ja Morant a ESPN después de reflexionar sobre la pregunta durante el tiempo que le llevó llegar desde la línea de tres puntos hasta el aro con un carril despejado.
Morant se ríe, pero hay algo de verdad en su broma. La superestrella de 23 años de los Memphis Grizzlies se convirtió en el primer base en liderar la liga en puntos en la pintura en al menos 25 años la temporada pasada, y lo hizo con un repertorio de movimientos para esquivar, debajo y, a veces, incluso por encima de los defensores más altos de la liga
El parpadeo y la explosión de Morant, la capacidad de cambiar de dirección a toda velocidad y las habilidades de manejo del balón son ciertamente factores significativos en su dominio interior de la puntuación. También lo son los saltos de conejito que le permiten ocasionalmente clavarse sobre jugadores de 7 pies en el tráfico.
Pero es demasiado simple señalar solo lo espectacular como una explicación de cómo uno de los jugadores más pequeños de la liga domina rutinariamente donde el tamaño y la fuerza normalmente reinan.
Toma en cuenta un juego de principios de noviembre, donde en cuatro jugadas separadas, Morant muestra la combinación de explosividad, delicadeza, sensación y estudio cinematográfico que lo convierte en una fuerza única en la pintura.
“La gente mira esas cosas atléticas, pero eso sucede una vez por juego o una vez cada dos juegos”, dijo el escolta de los Grizzlies, Desmond Bane, sobre las volcadas destacadas de Morant.
“Pero termina con 26 puntos y 20 de ellos son en la pintura, entonces es como, ¿cómo diablos consiguió los otros 18?”.
EN EL PRIMER minuto de la victoria en casa de los Grizzlies el 11 de noviembre contra los Minnesota Timberwolves, Morant se pone a trabajar.
Utiliza una pantalla del centro Steven Adams, la versión de la NBA de un tackle derecho que bloquea la carrera, cerca de la línea lateral izquierda a unos 30 pies de la canasta. Anthony Edwards no puede evitarlo, lo que le da a Morant la oportunidad de aislarse contra Rudy Gobert con un carril frente a él.
Morant se mantiene en primera mientras driblea lentamente por el centro de la cancha, aparentemente esperando la fracción de segundo adecuada para acelerar. Gobert trata de mantenerse a un brazo de distancia de Morant, pero está más preocupado por proteger el aro, consciente de los posibles cortes de puerta trasera para globos o bandejas, así como la amenaza de que Morant ataque.
“Obviamente, es muy atlético y un finalizador muy astuto, pero realmente puede pasar”, dijo Gobert. “El globo, el pase a los tiradores, como defensa, cuando el tipo que tiene el balón en sus manos la mayor parte del tiempo puede encontrar al hombre abierto, eso es lo que separa a los buenos de los grandes”.
Cuando Morant cruza la línea de tiros libres, Gobert da demasiado margen. Morant salta dos pies delante de la línea punteada, subiendo, subiendo, subiendo, y lanza un flotador con la mano derecha justo por encima del brazo extendido del tres veces Jugador Defensivo del Año. Lo próximo es el sonido de la red.
“Llegar a dos pies, elevar y solo un tiro de toque justo sobre el frente del aro”, dijo Bane. “Ese es su pan y mantequilla. Está saltando más alto que tú y tiene el toque. Eso es difícil. Eso es difícil”.
Las defensas suelen estar bien forzando los tiros flotantes disputados, que suelen ser tiros de baja eficiencia. No para Morant, quien ha hecho e intentado la tercera mayor cantidad de flotadores en la liga esta temporada, según los datos de seguimiento de Second Spectrum.
Morant hizo el 44.7% de sus 215 puntos en ‘floaters’ la temporada pasada, según NBA Advanced Stats, mientras lideraba la liga con 16.6 puntos de pintura por partido. Está disparando un 40.7% en 91 tiros flotantes esta temporada mientras promedia 14.5 puntos de pintura, lo que lo ubica séptimo en la liga.
Esos flotadores suelen llegar tarde en el reloj de tiro, cuando Morant tiene que crear algo y es la mejor opción disponible. Pero hay un beneficio en tomar flotadores cuando encuentra un lugar cómodo en el espacio, como el tiro sobre Gobert.
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“Me permite no recibir contacto cada vez”, dijo Morant, “poder tener ese flotador justo antes de llegar a lo grande”.
MORANT HACE UNA FINTA en la parte superior del arco de 3 puntos y luego cruza el balón entre sus piernas, de derecha a izquierda, mientras mide al alero de los Timberwolves de 6’9″ (2.06), Jaden McDaniels.
Sale de una pantalla de Adams. Está feliz de ir uno a uno contra McDaniels. Quedan un poco más de cuatro minutos en el primer cuarto cuando Morant pisa el acelerador.
Conduce hacia la izquierda, la dirección que un entrenador asistente de los Wolves negando a gritos. El informe de escuchas seguramente menciona que los ataques de Morant se fueron el 60.9% del tiempo, según Second Spectrum, la sexta mayor cantidad entre 49 jugadores con 200 o más penetraciones esta temporada.
Una vez que Morant le saca un paso a McDaniels, como dijo Adams, “se acabó”.
Adams detiene a Karl-Anthony Towns en la pintura para evitar que llegue ayuda. Pero McDaniels, quien promedia 1.2 bloqueos por juego, todavía está en una posición decente para desafiar a Morant desde atrás con su ventaja de siete pulgadas de altura.
Morant, sin embargo, va con una bandeja zurda de pie tonto, saltando con el pie izquierdo en lugar del derecho, colocando la pelota en el vidrio solo una fracción de segundo más rápido que la mano ascendente de McDaniels. Es una de la amplia variedad de bandejas en las que trabaja Morant para comenzar cada entrenamiento individual, y se siente igual de cómodo con cualquier mano, en realidad terminando con un ritmo más alto (57.5%) con la izquierda esta temporada.
“No puedo confiar en hacer clavadas en cada jugada, así que tengo que tener diferentes tipos de acabados para poder disparar”, dijo Morant, “ya sea alto en el cristal, con la misma pierna/la misma mano, al revés, suspendiéndome en el aire para siempre”.
En otra jugada a mitad del segundo cuarto, Morant atrapa el balón por la banda derecha y decide ejecutar un pick-and-roll con Adams. Edwards pasa por encima de la pantalla, lo que permite que Morant se coloque frente a él. Morant se detiene, inmoviliza a Edwards sobre su espalda y prácticamente lo deja fuera del juego, driblando en el lugar mientras examina la cancha.
Morant ve al base suplente de los Wolves, Bryn Forbes, agachado para ayudar y Towns en la cobertura de caída. Mientras el ala de los Grizzlies, John Konchar, reaparece a lo largo del arco, Forbes nerviosamente da un par de pasos en esa dirección, dándole a Morant el espacio que anticipó.
Morant realiza un drible hacia adelante y se lanza hacia Towns, cambia el balón de su mano derecha a la izquierda en el aire y remata sobre un jugador de 7 pies que agitó los brazos pero nunca se levantó del suelo.
“Tiene la capacidad de manipular las pantallas o las coberturas defensivas, para luego poder ir cuesta abajo donde obviamente prospera”, dijo el entrenador de los Grizzlies, Taylor Jenkins.
“Ahora tiene una habilidad increíble para estudiar lo que los equipos le están haciendo y saber de antemano: ‘Así es como lo voy a manejar'”.
RESTAN POCO menos de siete minutos s en el último cuarto cuando Forbes cambia a Morant en el ala derecha, mucho más allá del arco de tres puntos. Forbes lo rodea, y Morant se escapa alegremente a su lado por la derecha.
Towns y McDaniels están de regreso, ambos esperando en la pintura al pequeño guardia que los hizo parecer tontos al principio del juego. No hay problema para Morant; es hora de un pequeño truco en los árboles.
Morant se detiene en el carril, justo por debajo del área restringida, y hace un amague. Mientras Towns y McDaniels saltan al unísono para desafiar un tiro que no llega, Morant se agacha y coloca el balón hacia arriba y hacia adentro mientras apenas deja sus pies.
“Ja de alguna manera encuentra una manera de navegar a través de esas grietas, ya sea pivotando o saltando sobre la gente o cualquiera que sea el caso”, dijo Bane. “Se vuelve aún más delgado en esas grietas”.
Cuatro minutos más tarde, los Grizzlies están dando los toques finales a la victoria cuando Adams coloca otra pantalla alta para Morant. Esta vez, Edwards pasa por debajo de la pantalla con indiferencia, y Morant se acerca a Towns, conduciendo a su derecha por el medio del piso.
Justo antes de la línea de tiros libres, Morant cambia repentina y suavemente de dirección, poniendo el balón en su mano izquierda. Eso obligó al hombre grande a mover las caderas.
Una vez más, Towns está en problemas.
“Cuando ataca, no pierde el equilibrio y siempre puede retroceder”, dijo Adams, quien enfrentó a Morant cuatro veces como oponente. “Algunas personas cuando atacan, una vez que van de esa manera, es difícil para ellos recortar. Está equilibrado todo el tiempo, por lo que siempre tiene la opción de cambiar el ángulo, ¿sabes a lo que me refiero? Eso es muy difícil de defender”.
Cuando Morant busca un remate de zurdo, Towns se topa con él y comete su sexta falta. El contacto hace que Morant pierda el equilibrio, con el 12 en la parte posterior de su camiseta casi paralelo al suelo, pero Morant de alguna manera cambia el balón a su mano derecha y lo coloca suavemente sobre el vidrio. Cuando Morant está tirado en la línea de base, la pelota rueda alrededor del aro y entra.
Otro 1-1 marca una actuación típica de Morant: 28 puntos, 16 en la pintura, en una victoria de Memphis.
Morant se sienta y flexiona sus brazos nervudos mientras la multitud del FedEx Forum entra en frenesí. Su equipo de entrenadores lo golpea con frecuencia con almohadillas mientras Morant termina de practicar durante sus entrenamientos de temporada baja, preparándose para momentos como este.
“Definitivamente tiene toneladas de momentos en los que te atrapa, pero no te sorprende, porque esperas eso de él”, dijo Jenkins.”Él siempre tiene algo bajo la manga”.
Matt Williams de ESPN Stats & Information contribuyó a esta historia.