La WNBA se está infiltrando en la NBA, varias estrellas a la vez
DESDE EL INICIO DEL PARTIDO, Paolo Banchero se impone en su debut en la NBA, anotando los primeros puntos del Orlando Magic después de que corta hacia el centro de la pintura, hace un fuerte regate con las dos manos y absorbe el contacto del alero de los Detroit Pistons, Saddiq Bey, con un movimiento de giro antes de desatar un tiro de gancho de giro. Banchero anotaría 27 puntos en la noche inaugural, la mayor cantidad de una selección general número 1 del draft en su primer juego desde Allen Iverson en 1996, frente a una multitud agotada en el Little Caesars Arena.
Es el tipo de línea de estadísticas llamativa que Banchero ha presentado a menudo al promediar 21.7 puntos durante su temporada de novato, pero hay al menos una persona que generalmente no se impresiona solo con sus números de puntuación: su madre. Tener una ex jugadora de la WNBA como madre tiene sus ventajas, y el alto estándar de Rhonda Smith- Banchero para el novato es lo que lo convirtió en quien es hoy.
“Cuando era más joven lo escuchaba después de cada partido, incluso si jugaba bien”, dijo Banchero a ESPN. “Y sería como, ‘Oh, bueno, no hiciste esto’ o ‘Tus manos no estaban en el medio del poste’. Ella encontraría cosas para criticar. Por eso la amo. Ella siempre me dijo que quería que yo llegara más lejos, que fuera mejor de lo que ella era. Siempre sintió que se había subestimado en su carrera. Entonces, ella nunca quiso que yo hiciera eso y cometiera esos mismos errores”.
Los Pistons responden a la canasta inicial de Banchero cuando Cade Cunningham atrae a una multitud hacia el aro, pero encuentra a Jaden Ivey, seleccionado en el puesto número 5 global de 2022, cortando hacia el aro para una bandeja a dos manos. Menos de un minuto después de sus debuts en la NBA, ambas selecciones Top cinco están en el tablero.
Banchero e Ivey siempre permanecerán vinculados como parte de la misma clase de draft. Ocupan el primer y tercer lugar, respectivamente, entre los novatos en puntuación esta temporada (Ben Mathurin de Indiana es el segundo). Tanto Banchero como Ivey — que chocarán por primera vez desde la noche inaugural cuando los Pistons reciban al Magic el miércoles en la noche — también pueden rastrear sus raíces en el básquetbol a través de madres que tuvieron sus propias carreras como jugadoras profesionales.
Rhonda Smith-Banchero se graduó como la máxima anotadora de todos los tiempos en la Universidad de Washington en 1995 (ahora No. 6 en esa lista) y jugó profesionalmente durante varias temporadas en la American Basketball League (ABL) antes de jugar una temporada para las Sacramento Monarchs de la WNBA en el 2000. Niele Ivey jugó cuatro temporadas en la WNBA entre Indiana Fever, Detroit Shock y Phoenix Mercury y es la actual entrenadora en jefe del equipo de básquet femenino de Notre Dame. Las Finales de la NBA de 2022 contaron con seis hijos de exjugadores de la NBA.
Banchero e Ivey representan la próxima ola de jugadores de segunda generación que llenan las listas de la NBA y que son los orgullosos hijos de exjugadoras de la WNBA. Se ha contado la historia de padres exigentes que preparan a sus hijos para ser profesionales. Pero para este dúo de novatos, ver y aprender el juego de sus madres ha sido lo que marca la diferencia.
“Tener una madre que ama el juego, su pasión por el juego todos los días, no habría tenido la misma pasión si no fuera por mi madre”, dijo Ivey.
LE TOMÓ A IVEY algún tiempo adaptarse a su primer partido de temporada regular como profesional, pero una vez que lo hizo, estuvo eléctrico en el tercer cuarto. Su instinto y su velocidad se hicieron cargo cuando anotó 10 de sus 19 puntos contra Banchero y el Magic.
Superar un comienzo desigual del juego lo llevó de vuelta a las lecciones de perseverancia que aprendió de su madre, Niele, quien estaba en las gradas la noche del estreno. Son poco más de tres horas de viaje desde South Bend, Indiana, hasta Detroit, por lo que Niele hace el viaje para ver jugar a su hijo cada vez que su agenda se lo permite. Aunque no insiste con muchos recordatorios en los días de juego, sus lecciones todavía rebotan en la mente de su hijo.
“Me acaba de decir que haga lo que haga, que siga confiando en mi trabajo. No va a ser fácil”, le dijo Ivey a ESPN. “Habrá momentos que serán desafiantes, difíciles, pero al final del día, lo que tomas de eso y cómo tomas la adversidad te hará una mejor persona”.
Tanto Jaden como Paolo crecieron observando, apreciando y aprendiendo del juego femenino. Paolo acompañaba a Rhonda mientras ella entrenaba en un colegio universitario y una escuela preparatoria para niñas en Seattle, y Jaden acompañaba a Niele a prácticas, juegos y Final Fours mientras ella era asistente del equipo de básquet femenino de Notre Dame. Les dio a ambos jugadores de la NBA una apreciación por el juego al ver la pasión y la atención al detalle que sus madres y las jugadoras que entrenaban invertían para perfeccionar su oficio.
“No jugamos por encima del aro, pero él vio los intangibles”, dijo Niele Ivey a ESPN. “Él vio las cosas que nos llevaron a este punto y el éxito que hemos tenido”.
Niele Ivey fue al Final Four como entrenadora asistente en Notre Dame siete veces (2011-2015, 2018-2019) y dejó una impresión en un joven Jaden, quien recuerda lo poco que dormía su madre mientras se preparaba para grandes juegos.
“Estaba viendo películas toda la noche antes de los grandes juegos, no podía dormir antes”, dijo. “Me despertaba, eran las 7 de la mañana y ella todavía estaba viendo la película de anoche”.
Esa rutina impresa en Jaden desde una edad temprana es parte de la razón por la que su campaña de novato ha tenido un comienzo tan rápido. Está promediando 15.5 puntos, 4.2 rebotes y 4.0 asistencias con un 42% en sus tiros y ha asumido un papel más importante con Cunningham fuera de la temporada por una lesión en la espinilla.
“Él conoce el juego”, dijo el entrenador de los Pistons, Dwane Casey, a ESPN. “Él puede cometer un error, pero es un error honesto. Le dices una cosa y él sabe cuál debe ser la corrección. Él es el primero en saberlo cuando lo corrijo sobre algo. Eso, para mí, me dice que le han enseñado bien y que ha estado rodeado de buenos entrenadores durante toda su carrera. Incluso cuando era un niño pequeño, estaba involucrado en el juego … Me encantan los niños así”.
PAMELA Y JAVALE MCGEE fueron el primer dúo de madre e hijo que jugó en la WNBA y la NBA, haciendo historia cuando JaVale fue reclutado en 2008, pero solo ha habido varios otros casos de hijos siguiendo los pasos de sus madres.
El escolta del Magic, Gary Harris, es hijo de Joy Holmes-Harris, quien jugó una temporada para el Detroit Shock en el 2000. Todas las mujeres que tienen hijos en la NBA dejaron de jugar profesionalmente para el 2005. Algunas otras jugadoras dominantes del básquet femenino tienen hijos que practican el deporte: el hijo de Tina Thompson, Dyllan, juega básquetbol en la escuela preparatoria en Houston, y el hijo de Sheryl Swoopes, Jordan Jackson, juega profesionalmente en la liga libanesa.
La relativa juventud de la WNBA, que acaba de completar su temporada 26 en 2022, juega un papel en la falta de dúos madre-hijo, pero también lo son las elecciones que las jugadoras de básquet femenino han tenido que hacer a menudo entre priorizar sus carreras como jugadoras y criar niños.
“Había muchas madres en ese entonces que decidieron no tener o decidieron alejarse de una carrera de equilibrar ambos, probablemente hay muchas historias por ahí”, dijo Niele Ivey, quien estaba embarazada de Jaden durante su primera temporada en la WNBA en 2001, pero no se lo dijo al Indiana Fever hasta las entrevistas de salida.
“Sé por mí misma que tenía muchas preocupaciones, mucha ansiedad de si volvería. Asegurar un lugar, simplemente continuar con mi carrera, nunca se sabe si se tiene un hijo”.
Skylar Diggins-Smith tomó la misma decisión en 2018, jugando toda esa temporada embarazada sin decírselo a los Dallas Wings y luego se perdió toda la temporada 2019 mientras volvía a estar en forma y lidiaba con la depresión posparto. No fue una situación poco común a lo largo de la historia de la liga: Swoopes estaba en la cima de su juego, pero se perdió una parte de su temporada de novata en 1997 para dar a luz, y Candace Parker se enteró después del hecho de que había jugado parte de su temporada de novata embarazada de su primera hija.
La experiencia convirtió a Diggins-Smith en una defensora para mejorar las condiciones de las madres trabajadoras en la liga, tanto en las redes sociales como en la mesa de negociaciones de la Asociación Nacional de Jugadoras de Básquetbol Femenino durante su último convenio colectivo con la liga. El nuevo convenio colectivo, ratificado en 2020, incluye cambios destinados a proporcionar mayores recursos para las madres y ayuda para criar a sus hijos, incluida la licencia de maternidad paga con salario completo por primera vez en la historia de la liga, un estipendio para el cuidado infantil, apartamentos de dos habitaciones para las jugadoras con niños y servicios de salud mental.
“Ahora hay tantas historias de éxito, ves tantas madres que tienen la oportunidad de hacer ambas cosas, equilibrar la maternidad y una carrera”, dijo Niele Ivey. “Hay tantas historias de éxito y tantas mujeres con las que te puedes relacionar ahora. Los recursos son mucho más fuertes ahora. Me encanta porque sé cómo fue”. Los cambios en el convenio colectivo son notables, pero las jugadoras actuales también están notando las actitudes cambiantes de los equipos hacia la crianza de los hijos.
“Sé por mí y por mi organización que se siente más aceptado”, dijo la escolta de Las Vegas Aces, Dearica Hamby, a ESPN. “No lo podía imaginar en ese entonces. Ahora, me siento cómoda llevando a mi hija, Amaya, a la práctica. No diría eso hace cinco años. Así que se trata más de eso que del convenio colectivo actual”.
Hamby ayudó a las Aces a ganar su primer campeonato de la WNBA este año, y durante su discurso en el desfile del campeonato de Las Vegas, anunció que esperaba su segundo hijo, un hermanito para Amaya.
Hamby sabe que sus hijos crecerán rodeados del básquetbol; su padre jugaba básquet en la universidad y su tía, Olivia Nelson-Ododa, juega para Los Angeles Sparks — pero ella no quiere presionarlos más para que tomen una pelota de básquetbol, incluso si cree que eventualmente gravitarán hacia el deporte.
Con más oportunidades para las mujeres de criar hijos y practicar sus deportes, el número de jugadores que siguen los pasos de sus madres parece casi seguro que crecerá en los próximos años.
“Va a ser una nueva ola”, dijo Jaden Ivey. “El amor que tienes por el juego se traduce a mujeres y hombres, no importa lo que sea”.