Los Milwaukee Bucks están en una misión de postemporada
MILWAUKEE — DURANTE UN TIEMPO FUERA al final del último cuarto de un partido del 24 de febrero contra el Miami Heat, Jrue Holiday tomó una botella naranja de Gatorade y canalizó su Backstreet Boy interior.
Holiday había ido al banquillo por última vez con 4:30 por jugar y sus Milwaukee Bucks liderando 124-89 en camino hacia su 13ra victoria consecutiva, por lo que era hora de que Holiday disfrutara el momento.
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“Don’t want to hear you say.”
Holiday cantó con la botella de Gatorade como micrófono, saltando de su asiento mientras la multitud de 17,676 personas que llenaron el Fiserv Forum lo vitoreaba durante “Crowd Karaoke” que se reproducía en el tablero de video de los Bucks sobre la cancha.
“Ain’t nothing but a heartache.”
Milwaukee ha disfrutado mucho últimamente, ganando 21 de sus últimos 23 juegos. Los Bucks ingresan a su enfrentamiento con los Golden State Warriors (sábado, 8:30 p.m. ET en ABC/ESPN3), un enfrentamiento de los dos últimos campeones de la NBA, como el sembrado número 1 en la Conferencia Este, 2.5 juegos sobre los Boston Celtics por el mejor récord de la NBA.
“A veces, el momento es importante en esta liga”, le dijo un escucha de la Conferencia Este a ESPN. “Finalmente están sanos y alcanzando su ritmo en el momento adecuado”.
Ha habido cuatro instancias de un equipo que ganó al menos 15 juegos consecutivos en las últimas cinco temporadas y los Bucks son responsables de dos de esas rachas. Antes de que los Philadelphia 76ers derrotaran a los Bucks 133-130 la semana pasada, Milwaukee había ganado 16 seguidos, la tercera racha más larga en la historia de la franquicia.
El dos veces MVP Giannis Antetokounmpo está en camino de convertirse en el primer jugador desde Wilt Chamberlain en promediar 30 puntos, 10 rebotes y cinco asistencias con una efectividad del 50%. El centro Brook López es uno de los principales contendientes para el Jugador Defensivo del Año, al igual que Holiday, quien fue All-Star por primera vez desde 2012-13, y está disfrutando de su mejor temporada con el uniforme de los Bucks. Khris Middleton finalmente está sano y acepta su papel reciente como sexto hombre, liderando una unidad de banco que se ha convertido en una de las más profundas de la liga, especialmente después de la adquisición en la fecha límite de Jae Crowder.
Después de perder en siete juegos en los cuartos de final de la Conferencia Este la temporada pasada, los Bucks recuperaron toda su rotación para prepararse para otra oportunidad real de ganar un campeonato. Ahora, con un mes restante en la temporada regular, la ofensiva de los Bucks está en ritmo total, su defensa sigue siendo dominante y han construido una rotación más profunda que el año pasado mientras buscan recuperar el título que ganaron en 2021 pero no pudieron defender la temporada pasada.
“Cuando ganas y te mantienes unido, sabes cómo ganar”, dijo el entrenador de los 76ers, Doc Rivers, antes del partido en Milwaukee la semana pasada. “Puedes verlo en el juego de ellos. Son capaces de traer a otras personas y mantener la misma química y cultura porque lo han hecho y todos sus jugadores clave han estado allí en la tierra prometida”.
“Cada equipo que no ha ganado o no ha estado en las Finales, hay ocasiones en las que puedes afectarlos; no vas a afectar a los Bucks. Simplemente no pasará. No hay nada que puedas hacer para sacudirlos”.
CUANDO LOS BUCKS jugaban bien al principio de la temporada, usaban una defensa dominante que se ha clasificado en o cerca de la cima de la liga desde el comienzo del año. La ofensiva de Milwaukee, sin embargo, ha sido un trabajo en progreso. Los Bucks han pasado la mayor parte del año clasificados en la mitad inferior de la liga en eficiencia ofensiva y actualmente ocupan el puesto 17 en puntos por cada 100 posesiones.
Pero justo antes de su racha de 16 victorias, la racha de victorias más larga de cualquier equipo en la NBA esta temporada, los Bucks hicieron un ajuste sutil a su plan de juego. El objetivo: jugar con ritmo.
Los Bucks están jugando más rápido, no creando más oportunidades de transición, sino entrando en sus sets de media cancha mucho más rápido. Antetokounmpo dijo que el equipo se volvió demasiado metódico en la forma en que quería romper las defensas al comienzo de la temporada, buscando desajustes y moviendo el balón en la mitad de la cancha en lugar de jugar dentro del flujo de una ofensiva.
Durante su racha de victorias, los Bucks jugaron al ritmo más rápido de la NBA, con una duración promedio de posesión de 14.7 segundos en sets de media cancha, la más rápida de la liga según Second Spectrum y 1.2 segundos más rápido que su posesión promedio antes de la racha, que ocupó el puesto 18 en la NBA. Los Bucks tiraron el balón durante los primeros 12 segundos del reloj de tiro en el 58% de los sets de media cancha, la marca más alta en la NBA durante ese lapso.
En 20 juegos desde el 23 de enero (el día en que regresó Middleton y comenzó su racha de 16 victorias), los Bucks están promediando 123.9 puntos, la mayor cantidad en la NBA.
“Al final del día, estamos en nuestro mejor momento cuando jugamos rápido”, dijo Antetokounmpo después de una victoria la semana pasada.
Si bien su ofensiva mejoró, los Bucks no tuvieron que sacrificar nada en defensa. Milwaukee es tercero en la liga en eficiencia defensiva durante toda la temporada y ha liderado la liga en esa categoría desde el 23 de enero.
Entonces, si bien Antetokounmpo tomó nota de los avances ofensivos que ha logrado el equipo en las últimas semanas, se aseguró de reiterar que la defensa sigue siendo la columna vertebral de este equipo.
“El año que ganamos y cuando hemos estado en nuestro mejor momento es cuando defendemos”, dijo Antetokounmpo. “Esta liga tiene tanto talento que no puedes intercambiar canastas… Tenemos que ser uno de los mejores equipos defensivos de la liga. Y creo que eso nos ayudará a estar en nuestro mejor momento. Algunos días no vamos a anotar tanto. Tenemos que saber que nuestra defensa va a estar allí y podemos confiar en ella todo el tiempo”.
EN EL ÚLTIMO día de la temporada regular 2021-22, los Bucks decidieron descansar.
Con un sembrado entre los tres primeros asegurado, los Bucks sentaron a Antetokounmpo, Middleton, López y Bobby Portis para su juego final de temporada regular contra los Cleveland Cavaliers. Holiday fue titular para asegurar un bono de contrato, pero jugó solo ocho segundos antes de salir fuera el resto del juego. Milwaukee usó solo a otros seis jugadores, en su mayoría reservas poco utilizadas como Sandro Mamukelashvili y Rayjon Tucker, en una derrota por 133-115 ante los Cavs.
Los Bucks terminaron como el sembrado No. 3 en el Este, lo que los ayudó a evitar una serie de primera ronda contra Kevin Durant y los Brooklyn Nets, quienes habían llevado a Milwaukee a siete juegos durante las semifinales de conferencia anteriores y estuvieron a un dedo del pie de Durant de irse a casa temprano.
Pero la decisión de entregar esencialmente a los Celtics el sembrado No. 2 perjudicó a los Bucks. Boston tuvo la ventaja de jugar en casa para la serie de segunda ronda de los equipos, lo que significó que el Juego 7 decisivo se jugó en el TD Garden, donde los Celtics lograron una victoria aplastante por 109-81. Los Bucks lamentan cómo se desarrolló el final de la temporada regular, dijeron fuentes del equipo a ESPN, y aunque terminar esta temporada sanos será su prioridad, los Bucks quieren ingresar a los playoffs como el primer sembrado y hacer que el Este pase por Milwaukee.
Los Bucks tienen la profundidad para lograr ese objetivo, incluso cuando algunos de sus mejores jugadores se pierden partidos. Antetokounmpo se fue en el primer cuarto debido a una lesión en juegos consecutivos y se perdió otro después del receso del Juego de Estrellas: los Bucks ganaron los tres juegos. El martes por la noche, Milwaukee no tenía a sus dos All-Stars de 2023, Antetokounmpo y Holiday, y aún así obtuvo una victoria por 134-122 sobre Orlando gracias a los 50 puntos combinados de López y Middleton.
“La profundidad realmente nos está ayudando”, dijo el entrenador de los Bucks, Mike Budenholzer. “Hay muchos buenos jugadores, podemos ir en muchas direcciones diferentes, hay versatilidad en la lista”.
Milwaukee pudo conseguir a Crowder sin renunciar a ninguno de sus nueve mejores jugadores de rotación. Firmaron a Joe Ingles como agente libre después de un desgarro del ligamento cruzado anterior y regresó en diciembre, antes de lo esperado. Milwaukee incluso mejoró la parte trasera de su banco recientemente, agregando al veterano Goran Dragic y firmando al centro Meyers Leonard a un contrato de 10 días. Tanto Crowder como Dragic tienen experiencia previa en Finales.
Middleton jugó 30 minutos el martes por primera vez desde que regresó de una lesión y terminó con 24 puntos y 11 asistencias. Parecía que estaba comenzando a recuperar su propia forma All-Star después de perderse los últimos 10 juegos de playoffs en 2022 y 39 de los primeros 46 juegos de esta temporada. Cuando juega, los Bucks tienen marca de 19-4, un ritmo de 67 victorias durante toda la temporada.
Aún así, jugar durante un período tan prolongado sin Middleton obligó a los Bucks a adaptarse y le ha dado a Holiday espacio para volverse más agresivo. Sus 19.7 puntos por juego son su mayor cantidad desde 2018-19 con los New Orleans Pelicans y está tomando 15.6 tiros por noche, más de lo que hizo en cualquiera de sus dos primeras temporadas en Milwaukee.
“Tuvimos muchas alineaciones diferentes al comienzo de la temporada con muchos jugadores lastimados dentro y fuera de la alineación, así que honestamente fue una bendición”, dijo López. “Muchos muchachos tuvieron que jugar, aprender. Tuvimos que jugar con diferentes alineaciones, crear relaciones en la cancha. Y ahora que estamos de regreso, bastante saludables en su mayor parte, creo que estamos cosechando los beneficios”.