Los momentos ocultos que revelan la grandeza de Aliyah Boston
MANOS, DEDOS, CODOS y caderas golpean a Aliyah Boston mientras atrapa la pelota en la línea de base dentro del Colonial Life Arena de South Carolina. Rodeada por tres jugadoras de LSU, Boston juega contra ellas mientras trata de encontrar algo parecido a un respiro, y mucho menos un camino hacia el aro. Es una maraña de extremidades con un borde frenético, una desesperación por quitarle el balón a la actual jugadora nacional del año. Gira a la izquierda, dispara con la derecha, hace la canasta y se dirige a la línea de tiros libres.
Es una escena familiar durante la última temporada de Boston en South Carolina: Atrae a una multitud, tanto en las gradas como en la pintura. Y lo hace sin ser llamativa. Ella no se lame los dedos como Angel Reese de LSU, no tira el balón desde el logo como Caitlin Clark de Iowa. Claro, luce sus trenzas de colores brillantes y siempre cambiantes, pero ese es el alcance de la atención que atrae por cualquier otra cosa que no sea su talento y producción.
Ella no celebra las grandes jugadas de manera ostentosa, si es que lo hace. Después de un bloqueo en el último cuarto contra LSU que fue tan duro que dejó a Alexis Morris en el suelo, Boston no sonríe ni se permite ni un momento de regodearse. En cambio, ayuda a Morris a levantarse, recibe una palmadita en la espalda de ella y vuelve directamente al grupo.
Boston no es la más grande, la más rápida ni la más ruidosa. Pero está claro que cada oponente tiene una misión defensiva singular: detenerla.
Colectivamente, su talento y humildad son prueba de que la grandeza no toma una forma singular, que Boston se ha ganado un lugar en el canon del básquetbol universitario mientras acepta la dualidad de la ferocidad en la competencia y la gentileza fuera de ella. Ella ha caminado humildemente durante cuatro años en el programa de Dawn Staley dejando un rastro de récords rotos y oponentes desanimadas a su paso.
Su línea de estadísticas de último año, aunque sigue siendo impresionante, refleja los esfuerzos incesantes de las defensas que intentan inmovilizar sus alas. Sólo han tenido un éxito marginal. Ella permanece en la conversación para ser jugadora nacional del año, una designación que ya ganó una vez antes, además de ser dos veces unánime selección al primer equipo All-American y la actual jugadora defensiva del año. Fue la primera estudiante de primer año en registrar un triple-doble en la historia de la escuela de South Carolina y ahora tiene el récord del programa de triple-dobles y el récord de la SEC de dobles-dobles consecutivos. Ha anotado 1,886 puntos (y contando) y ha capturado 1,439 rebotes (y contando). Ha llevado a South Carolina a la cabeza de serie número 1 en el torneo de la NCAA y a un partido de primera ronda contra Norfolk State el viernes.
A lo largo de cuatro juegos, tres colores de cabello y dos llenos completos, junto con fanáticos, compañeras de equipo, oponentes y leyendas del programa, buscamos responder una pregunta: ¿Qué define la grandeza de Aliyah Boston?
BOSTON INGRESA AL juego del 22 de enero contra Arkansas empatada con la leyenda de las Gamecocks, Sheila Foster, por el récord del programa de dobles-dobles en su carrera. Es un récord que se ha mantenido durante más de 40 años, lista para unirse a la larga lista de récords que ahora comienzan con Boston. No hay duda de que superará a Foster; es sólo una cuestión de si hoy será el día.
Dos horas antes del inicio del partido, la arena está vacía salvo por algunos asistentes audiovisuales que se preparan, el personal sube una escalera con limpiador de vidrios para los tableros traseros y los preparadores físicos colocan toallas sobre los asientos de la banca del equipo. No hay música, ni exageraciones, solo los tranquilos tejemanejes de los detalles y la logística.
Boston entra en la cancha, desapercibida al principio, y toma disparos casualmente. Ella es la primera jugadora aquí, y en algún lugar alguien pone la música. La escolta de Gamecocks, Kierra Fletcher, se une a ella, Lil Baby retumba a través de los altavoces de la arena. Los asientos aún están vacíos, pero han encendido la energía.
La madre de Boston, Cleone, y su abuela volaron a Carolina del Sur desde su hogar en St. Thomas en las Islas Vírgenes de EE. UU. para ver el partido. Es lluvioso y frío en Columbia, y Boston bromea diciendo que lo más probable es que no hayan empacado para el clima.
“Aquí es donde pierdo las sudaderas con capucha, porque les voy a dar una de vez en cuando y mañana necesitan otra, y luego se van a ir con cuatro sudaderas con capucha”, dice riendo.
Boston ha dicho que ya no se pone nerviosa antes de los juegos, pero no se puede decir lo mismo de su madre, quien bromea diciendo que si se levanta durante el juego, es porque simplemente no puede soportar mirar y necesita caminar por el pasillo.
“Tengo nudos en el estómago”, le dice Cleone a su propia madre justo antes del inicio.
La familia de Aliyah está sentada unas filas más arriba del asiento habitual de Foster cuando se dan cuenta de que hoy podría ser el día en que se rompa el récord. Las lágrimas brotan de los ojos de Cleone, reflejando las luces del estadio. Recuerda cuando pusieron a Aliyah y a su hermana mayor, Alexis, en un avión para vivir con su tía en Massachusetts y asistir al campamento de básquet cuando Aliyah tenía 12 años. Alexis tomó la ruta de la universidad comunitaria antes de servir como manager de las Gamecocks mientras estudiaba en South Carolina. Era imposible entonces para el padre de Cleone y Aliyah, Al, imaginar que la difícil decisión de enviar a sus hijas a los Estados Unidos sería el primer ladrillo en el camino hacia la futura selección No. 1 del draft de la WNBA.
“Puede que la gente no lo crea, pero para nosotros, se trataba simplemente de encontrar una manera de pagar la universidad de nuestros hijos. No teníamos ideas ni pensamientos de que fueran atletas excepcionales ni nada por el estilo”, dice Cleone. “Su padre y yo no íbamos a estar en esa posición solo por tener dinero para hacer eso, pero queríamos que tuvieran su educación. Así que ese era el objetivo, originalmente. Todo lo demás es extra. Bendiciones adicionales de Dios”.
Con poco más de seis minutos para el final del tercer cuarto, Boston, nuevamente abordada en la pintura, tiene dos rebotes ofensivos en una posesión, empujándola sobre el umbral de su doble-doble número 73. La secuencia termina con Boston consiguiendo una canasta común y corriente en una bandeja, y la multitud vitorea al nivel que uno esperaría para una jugada que puso a las Gamecocks arriba 62-26. Es decir, a excepción de Cleone y el resto de la familia de Boston, que se han levantado de sus asientos, llorando y abrazándose.
Los fanáticos en los asientos circundantes miran, quizás un poco confundidos por la conmoción, hasta que se hace el anuncio durante el próximo tiempo muerto. La cámara corta a Foster y luego a Boston, ambas saludando humildemente a la multitud.
“Todo está bien, porque los récords están hechos para romperse”, dice Foster entre lágrimas. “Me alegro por ella”.
South Carolina tiene una ventaja de 43 puntos al final del tercer cuarto, pero nadie se va temprano y las Gamecocks no dan señales de aflojar. Las gradas siguen abarrotadas de aficionados vitoreando cada canasta y falta como si se tratara de un empate.
“Esto va a salir mal, pero cuando tienes una gran ventaja, no quieres seguir dando esperanza a los equipos, de la mejor manera posible”, dice Boston, con cuidado de no ser desagradable. “Simplemente continúa poniendo el pie en el acelerador, y eso es lo que quiere la entrenadora Staley porque habrá juegos más cerrados en los que no puedes equivocarte”.
Si las Gamecocks no ceden cuando lideran por 20, 30, 40, tampoco las defensas ceden ante Boston. Staley reconoce el énfasis complicado y a menudo indebido que reciben las líneas de estadísticas cuando, en realidad, es una representación incompleta del impacto de una jugadora.
“Para Aliyah, le pedimos que haga mucho más que anotar y rebotear. Le pedimos que defienda, le pedimos que sea la energía que nuestro equipo necesita en ocasiones, le pedimos que hable en las reuniones”, dice Staley. “Mucho viene con Aliyah y sus actuaciones. Sé que por fuera vemos los dobles-dobles, pero por dentro vemos todas las contribuciones que ella aporta a nuestro equipo”.
Sin embargo, romper un récord de más de 40 años es una medida tangible e indiscutible de su grandeza. Después del juego, Foster se para entre la multitud de niños y adolescentes que esperan que Boston se dirija hacia el túnel. Foster se toma una foto con Boston, al igual que los fanáticos, y la felicita. Unas filas más arriba, la familia Boston conversa entre ellos, pero Cleone se queda en silencio observando a Aliyah tomar fotos y firmar autógrafos, con los ojos llenos de orgullo y asombro.
DESPUÉS DE CADA PARTIDO en Colonial Life Arena, hay una oleada de fanáticos alrededor de la cancha, que se ponen de puntillas con sus teléfonos listos, esperando una selfie o un autógrafo de Boston y sus compañeras de equipo.
Voces de todas las edades y tonos se escuchan desde todas las direcciones gritando: “¡Aliyah! ¡Aliyah!” mientras se abre camino alrededor de la cancha y hacia el túnel.
“[Los niños] pueden, después del juego, interactuar y tomar fotografías y obtener firmas, y eso significa todo para ellos”, dice Lauren Brannon, titular de un abono de temporada que asiste al juego de febrero en Georgia con su esposo, Rob, y dos hijas, de 9 y 7 años. “Podemos verlas y alentarlas de una manera diferente como padres porque Aliyah y el equipo se acercan y los hacen sentir parte de él también”.
Las chicas debaten sobre su favorito de los cuatro colores de cabello de Aliyah en lo que va de temporada: una vota por el verde azulado y la otra dice rosa. Rob y Lauren llaman a Aliyah lo que muchos padres y entrenadores de jóvenes la llaman: un modelo a seguir. Es una designación que ciertamente va más allá del mero desempeño en la cancha e indudablemente incluye la humildad que parece ser tan natural en Boston.
Mientras posa para selfies, con el brazo extendido y una amplia sonrisa, ves la accesibilidad y la identificación que hace que los padres la reconozcan como tal. Son cualidades que no se pueden enseñar ni falsificar y elevan a una jugadora de bueno a inolvidable.
“Es realmente especial caminar después de un juego y verlos a todos alineados”, dice Boston. “Quiero que se sientan como, ‘Te veo, como si estuvieras incluido en esto’. … Su apoyo significa todo”.
Después del partido de Georgia, las jugadoras del equipo de básquetbol Lady Eagles de Hopkins Middle School se apresuran desde sus asientos en el borde superior a la cancha para ver a Boston de cerca. Las chicas se ponen de pie, con los hombros superpuestos, inclinándose hacia adelante para ver por primera vez Boston mientras ella se dirige hacia donde están.
“Creo que en este momento todo el mundo está un poco deslumbrado”, dice la entrenadora en jefe Marissa Timmons.
Cuando Staley llegó por primera vez a South Carolina, había pocos fanáticos esparcidos por el Colonial Life Arena. La asistencia promedio en 2007-08, la temporada anterior a la llegada de Staley, fue de poco más de 1,800 aficionados por partido. Ahora, las Gamecocks lideran la nación en asistencia, alcanzando a menudo 10 veces el promedio de 2007-08.
“Realmente podías sentarte donde quisieras. Vinimos a ver qué podía hacer [la entrenadora Staley], porque era un nombre importante y esperábamos que pudiera construir algo aquí de lo que todos estuvieran realmente orgullosos”, dice Jenny Redmond, una titular de un abono de temporada desde 2008. “Funcionó bastante bien”.
Redmond y su familia reconocen rápidamente lo que es fundamental en el estilo de juego de Boston: un desinterés que es intrínseco y sin tener en cuenta su línea de estadísticas personales.
“[Boston] es increíble, pero siempre me sorprenden todas. Es un equipo tan desinteresado. No se trata de elogios personales, se trata de lo que todas deben hacer para que el equipo pueda ganar. Y el resultado es hermoso básquetbol”, dice Redmond.
En efecto, su colega “novata” Zia Cooke lidera a las Gamecocks invictas en anotaciones esta temporada, con un promedio de 15.3 puntos por partido en comparación con los 13.3 de Boston. Boston, la jugadora nacional del año en 2021-22, ha pasado esta temporada rodeada de defensas, incluidos marcas cuádruples contra Georgia, mientras los equipos intentan frenar la fuerza que llevó a South Carolina a un título nacional en abril pasado. Aún así, está lanzando un 57% desde el campo y promediando 9.7 rebotes por juego.
Los encargados de mantener bajo control a la afición son Ian Smith y Robbie Hunter, parte del equipo de seguridad del Colonial Life Arena. Siempre están asignados al mismo lugar, justo al lado de la banca de visitantes en la boca del túnel, y son testigos de las multitudes y los momentos que no se muestran en las cámaras del estadio.
“[Boston] es una persona genuina y es muy complaciente”, dice Smith. “Ella viene a los juegos de hombres muchas veces, y Ken y yo estamos parados aquí, y alguien quiere que le hagan una foto, ella nunca dice que no. Si quieren un autógrafo, nunca dice que no”.
Hunter agrega: “Y ella no tiene que hacerlo. Es una estrella. Lo verás durante el juego, los llamará en la reunión, la escucharás hablar. Ellos siguen su ejemplo”.
Cuando el equipo masculino recibe a Auburn a fines de enero, Boston se sienta con su madre cerca de la esquina de la cancha y viste una sudadera con capucha de color naranja brillante. Sus famosas y siempre cambiantes trenzas son del profundo verde azulado del Caribe. Juntos, significa que accidentalmente luce los colores de Auburn. Perdonada, sin preguntas: los fanáticos en la explanada la detienen para pedirle fotos.
BOSTON SE GRADUARÁ de South Carolina con un título en comunicaciones masivas y una lista de récords y reconocimientos más largos que un recibo de CVS. Habrá un centro de atención vacante en la alera que Sania Feagin espera ser la que ocupe, pero emular la grandeza de Boston podría ser una tarea demasiado grande.
“Creo que la belleza de Aliyah es todo su trabajo”, dice Staley después de la victoria de LSU. “No hay nadie como ella que produzca en ambos lados del aro. Nadie”.
Cuando Boston tuvo su bloqueo de carrete destacado contra LSU y no celebró, la cámara cortó a Feagin parándose de la banca, bailando y animando junto a Fletcher, sin dejar pasar una jugada como esa sin respetarla.
Desde bailar con Feagin hasta “Baby Got Back” en TikTok hasta explicar jugadas en la práctica, Boston es amiga y mentora de sus compañeras de equipo más jóvenes, con la esperanza de prepararlas para el éxito continuo en su ausencia (descomunal).
“Ella me está mejorando para convertirme en una mejor persona, una mejor atleta, punto”, dice Feagin de Boston. “Se necesitarán muchas jugadoras más jóvenes para ser líderes… Siento que la batuta me la va a pasar a mí”.
Una lista continua de talento excepcional es parte de lo que Staley ha construido en South Carolina, donde Boston sucedió a A’ja Wilson como líder del programa. Wilson, quien fue la selección número 1 del draft en 2018 y ahora es dos veces MVP de la WNBA con el actual campeón Las Vegas Aces, tiene una estatua que la representa en una eterna pose de tiro medio frente al Colonial Life Arena.
Boston, de 6 pies 5 pulgadas, también ya tiene un legado digno de broncear con solo 21 años. El entrenador de Arkansas, Mike Neighbors, está de acuerdo, bromeando en una conferencia de prensa sobre si hay suficiente espacio frente al estadio para erigir otra estatua junto a la de Wilson.
“No creo que [Boston] obtenga suficiente crédito por su coeficiente intelectual de básquetbol”, dice Neighbours. “Creo que mucha gente simplemente dice que es alta y talentosa. No entienden lo difícil que es; la cometen una falta, literalmente, cada vez que dispara”.
Wilson reconoce la grandeza de Boston en el respeto mutuo como Gamecocks, y una futuro rival en la WNBA. El Indiana Fever tiene la primera selección en el draft del próximo mes, por lo que es probable que Boston se una a su excompañera de South Carolina, Destanni Henderson, en Indianápolis y, el 4 de junio, reciba a Wilson y las Aces.
“Solo quiero que ella sea ella”, dice Wilson. “Quiero que sea feliz y esté establecida en nuestra liga. Con suerte, tendrá una novata del año debajo de ella. No quiero decir campeonato porque voy a competir contra ella, así que déjamelo a mí. Me aseguraré de que ella no tenga un campeonato”.
ALIYAH BOSTON ESTÁ LLORANDO en el túnel. Es la noche para las jugadoras de último año, su último juego de temporada regular en el Colonial Life Arena, y el suyo es el último nombre que se anunciará en la ceremonia previa al juego. Mientras camina con sus padres, su hermana y su tía hacia la camiseta con el número 4 enmarcada iluminada en el centro de la cancha, el sonido de la multitud aumenta y desciende desde las últimas filas de la cubierta superior como una niebla.
Boston se seca las lágrimas antes de un largo abrazo con Staley y mira hacia arriba y hacia los aficionados que todavía gritan a todo pulmón por ella. Es un reconocimiento a sus 130 partidos jugados, las canastas trabajadas y las victorias fáciles. Es, como lo ha sido durante toda la temporada, 360 grados de respeto y adoración por una jugadora cuyo nombre ya es imborrable en la historia de este deporte.
Ella no lo sabe en la noche de último año, pero en solo una semana, estará cortando su parte de la red cuando las Gamecocks se lleven a casa un campeonato de la SEC con su victoria consecutiva No. 38, un título que los eludió hace un año. Las trenzas de Boston seguirán siendo rosadas y blancas, sueltas para dejar espacio para el sombrero conmemorativo del campeonato, mientras se vuelve hacia la cámara, sostiene la red y sonríe ampliamente.
“Queremos ganar un campeonato nacional. Eso es lo que queremos hacer, y lo vamos a lograr”, dice ella.
Es una imagen duradera para una leyenda del deporte, una que solo podría reemplazarse levantando un segundo trofeo de la NCAA.
“Crecí aquí. Este fue el momento en el que realmente crecí y me convertí en lo que soy. Y estoy agradecida”, dice. “Dios ha abierto puertas milagrosas. Llevo aquí cuatro años, sana y salva.
“Pero todo tiene que llegar a su fin en algún momento”.
De vuelta en el Colonial Life Arena en la noche de último año, aún no es el final. Es un último juego de la temporada regular frente a la multitud fiel que la vio ir de capullo en flor. Las luces del estadio se encienden; ella se seca los ojos. Es hora de juego.