Playoffs WNBA 2022 — El precio y la recompensa de la obsesión de Kelsey Plum por ganar
BOLSAS DE PLÁSTICO sobre sus brazos, Kelsey Plum, de 9 años, cruzó el patio trasero de la casa de su familia en Poway, California. Se agachó y recogió los excrementos tostados por el sol que su perra, Riley Jane, había dejado atrás. Riley Jane era un gran boyero suizo que pesaba más de 120 libras. Cuanto más grande es el perro, más grande es el excremento.
El padre de Kelsey, Jim, acababa de vencerla en el juego de HORSE. Otra vez. Esa fue su recompensa. No fue una operación delicada de una sola bolsa de plástico, como sacar a pasear a un beagle en el parque canino de tu localidad. Plum tenía varias bolsas. Y las llenaría todas. Podía escuchar a su padre regodeándose mientras caminaba por el patio.
“Es tan agradable no tener que recoger nada”, dijo Jim mientras tomaba un largo sorbo de agua fría.
Kelsey odiaba esto. Odiaba esta tarea, pero sobre todo odiaba perder.
Después de terminar su tarea, Plum volvió a la cancha de básquetbol del patio trasero de la familia. Plantó los pies en la improvisada línea de tiros libres, dobló las rodillas y arqueó la mano izquierda hacia el cielo para enviar el balón a través de la red. Lo hizo una y otra vez, golpeando la pelota contra el pavimento entre tiro y tiro con la furia de una niña de tercer grado enojada con su padre.
Pasó horas, semanas y años trabajando en su tiro. Pero esos juegos de HORSE aún terminaron con Plum caminando penosamente por el césped recogiendo lo que dejaba Riley Jane, escuchando a su padre burlarse de ella a varios metros de distancia.
Hasta que un día, ella le ganó. Luego, ella le ganó de nuevo. Ella siguió ganándole y burlándose de Jim mientras limpiaba el patio.
“Finalmente dejó de jugar conmigo”, dice Kelsey ahora. “Me tomó años, pero lo conseguí”.
Plum no le teme al juego largo; ella lo disfruta. Después de no cumplir con las expectativas durante sus primeros años en la WNBA, la primera selección del draft de 2017 está teniendo un año de carrera en lo que podría ser una temporada histórica para Las Vegas Aces. Fue la segunda máxima anotadora de la WNBA en la temporada regular con 20.2 puntos por partido, incluido un 42% de tiros desde más allá del arco, y fue novena en asistencias con 5.1 por partido. Sus 113 triples anotados fueron la segunda mayor cantidad en la historia de la WNBA y un récord de franquicia en una temporada, superando la marca establecida por la entrenadora en jefe de las Aces de primer año y leyenda de la WNBA, Becky Hammon (80) en 2012. Fue nombrada MVP del Juego de Estrellas de 2022. Después de sufrir un desgarro del tendón de Aquiles en 2020 y pasar por un proceso de autodescubrimiento de un año, “Plum Dawg” está jugando al nivel que muchos esperaban de ella cuando ingresó a la liga después de establecer el récord de puntuación de todos los tiempos de la NCAA en Washington. Está jugando como la Kelsey Plum que se había prometido.
Después de promediar 22 puntos y 3.5 asistencias en una barrida en la primera ronda del Phoenix Mercury, Plum y las Aces — cabeza de serie número 1 — jugarán contra el Seattle Storm en las semifinales a partir del domingo (Juego 1, 4 pm hora del Este por ESPN3). Plum, la actual Sexta Jugadora del Año, está en la conversación para el premio a la Jugadora Más Mejorada y tiene una oportunidad externa de ser la MVP. Pero su juego individual le importa menos que antes. Plum quiere colgar una pancarta de las vigas y capturar el primer campeonato de la WNBA de la franquicia. “No importa a menos que ganes”, dice Plum.
Plum no ganó un campeonato en la universidad, y aún no lo ha hecho en el profesionalismo. Pero desde recoger excremento hasta una larga caminata a casa bajo la lluvia, Plum finalmente podría haber descubierto cómo realizar su obsesión de toda la vida por ganar.
KELSEY CRECIÓ como la segunda más joven de cuatro hijos y la más joven de las tres hermanas Plum. Sus dos hermanas mayores, Kaitlyn y Lauren, jugaban voleibol como su madre, Katie. El hermano menor, Dan, era jugador de fútbol americano como su padre. Todo lo que hacía la familia se convertía en una competencia.
Primero al coche familiar. El primero en abrocharse el cinturón de seguridad recibía chicle. El más rápido en terminar de lavar los platos. Cena con la mano derecha. Cena zurda.
“Mi familia es un poco ridícula”, dice Lauren. “Todo es un juego. Kelsey tomaba las cosas muy personalmente y usaba todo eso para echarle leña a su fuego. Es difícil ser la niña más joven. Todos ya tienen dos años de desarrollo sobre ti”.
Kelsey buscó abrirse camino. Practicaba un deporte diferente al de sus hermanas y también iba a diferentes escuelas. Cuando se transfirió de escuela en cuarto grado, a Kelsey no le gustaba su maestra. Jim y Katie le dijeron a Kelsey que si quería cambiar de clase, necesitaba hablar con el director. Si nada cambiaba después de esa conversación, ellos brindarían respaldo.
Así que Kelsey, estudiante de cuarto grado, entró en la oficina del director y pidió una reunión. Cuando la recepcionista preguntó por qué, Kelsey respondió: “Es personal”. Tal como su padre le indicó. Kelsey fue llevada a la oficina del director y con calma expuso su deseo de cambiar de clase. El director la escuchó y la movió a otro salón de clases.
“Ella ha sido una gran defensora de sí misma”, dice Jim. “Nunca he peleado sus batallas, ella siempre pelea sus propias batallas. Simplemente me mantengo fuera del camino”.
No era raro que Jim y Katie empoderaran a sus hijos para que tomaran sus propias decisiones. Después de hacer una ampliación en su casa, se les dijo a Lauren y Kelsey que resolvieran entre ellas quién se quedaría con el nuevo dormitorio grande. Las dos hermanas habían estado compartiendo una habitación; ahora cada uno conseguiría el suyo. Lauren argumentó que Kelsey debería querer conservar su antigua habitación porque tenía una bonita vista de la piscina. Kelsey, de doce años, pensó que eso sonaba bastante bien, así que optó por quedarse. No pasó una semana antes de que se diera cuenta de lo que pasó. “Lauren es una de las mejores estafadoras que he conocido en esta Tierra”, dice Kelsey ahora.
“Yo tenía dos años más de desarrollo cerebral”, dice Lauren. “Debía conseguir la habitación de alguna manera”.
Cuando Kelsey ingresó a la escuela secundaria, a menudo acompañaba a su padre a un partido improvisado de básquet. La llamaba K-money o, a veces, simplemente Plummer, apodo que Jim usaba para todos los niños. Kelsey y Jim tenían un devastador juego de dos personas — Jim en el poste y Kelsey en el perímetro. Kelsey sabía que una vez que el balón entraba en el poste, es posible que Jim no lo enviara hacia afuera. Llamó a Jim el Agujero Negro. “Él encestaba tal vez uno o dos tiros y pensaba que era lo mejor que había existido”, dice Kelsey.
En un juego, le pasó el balón a Jim, quien estaba trabajando duro en el poste. Kelsey alistó sus pies y manos, pidiendo el balón en la línea de 3 puntos. En cambio, Jim se volvió hacia la línea de fondo y disparó un fadeaway sobre una doble marca. El balón resonó en el aro y el equipo contrario llevó el balón al otro extremo. Encestaron un tiro y el equipo de Kelsey y Jim perdió.
Kelsey estaba tan enojada que se negó a subirse al auto con Jim. “Dije, ‘No me subiré al auto contigo'”, recuerda Kelsey. “‘Apestas. Tu ego nos costó el juego'”.
“Fueron un par de millas”, dice Jim.
Para la prepa, Plum pidió ir a La Jolla Country Day. Durante una de las primeras conversaciones que Plum tuvo con la entrenadora Terri Bamford, le dijo que iría a Tennessee y jugaría para la entrenadora Pat Summitt. “Ella es la persona más competitiva que he conocido”, dice Bamford. “Realmente no importa lo que sea, ella competirá en cualquier cosa, en cualquier pequeño juego, en cualquier cosa que estemos haciendo”.
En la escuela preparatoria, a Plum le encantaba jugar 3 contra 3 de media cancha. Si la defensa consigue una parada, pasan a la ofensiva. Si la ofensiva anota, entonces se quedan. Una práctica durante el primer año de Plum, Bamford la puso en un equipo con la base armadora titular. Bamford pensó que sería divertido para ellas jugar juntas. Plum se sintió insultada. ¿Bamford no creía que podía ganar sin la ayuda de una de los mejores jugadoras del equipo?
“Después de la práctica, Kels estaba realmente enojada conmigo”, dice Bamford. “Ella dijo: ‘No crees que soy buena, ¿verdad?'”
A partir de ese momento, Bamford siempre le dio a Plum un equipo con el que sería difícil ganar. Y, como dice Bamford, Plum nunca perdió en sus cuatro años.
LUCIENDO UN VESTIDO NEGRO y con el cabello rizado más abajo de los hombros, Plum pasó a un lado del gobernador de Nevada, Steve Sisolak. Aunque la hija de Sisolak, Carley, trabaja en la oficina principal de las Aces, Plum no lo conocía y no esperaba hablar con él en los Premios IX (para celebrar el 50 aniversario del Título IX) organizados por las Aces en el Allegiant Stadium en junio. Pero mientras Plum pasaba, Sisolak le ladró. Sí, el gobernador de Nevada soltó lo que solo puede describirse como varios “ladridos” agudos en dirección a Plum.
Plum se detuvo y lo miró. “Señor”, dijo ella. “Con el debido respeto, tiene que venir de su diafragma”. Y ella procedió a recitar una cadena de “WOOFs” desde lo profundo de su abdomen. Durante cinco minutos, Plum y el gobernador Sisolak intercambiaron ladridos en el evento de gala.
“Ahora me ladra en los partidos”, dice Plum.
A Plum le gusta ladrar. Los fans le ladran, y cariñosamente la llaman Plum Dawg. Sisolak ni siquiera es el VIP más grande a quien Plum le ha ladrado en esta temporada. Tom Brady recibió trato de realeza cuando asistió a un juego de las Aces. Plum llegó a llamarlo perro — una historia que se transmitió en una conferencia de prensa posterior al juego. “Todos tenemos un perro en nosotros”, dice Plum.
El perro de Plum tiene mucha energía. Cuando entra a la cancha ahora, en su quinta temporada en la WNBA, está llena de energía. Salta sobre los dedos de los pies, vencer a de cancha completa, hace un sprint con el balón en las manos y mete su tiro de zurda desde cualquier lugar en cualquier momento. Puede que no sea un perro grande en términos de su estatura — con una estatura de 5 pies y 8 pulgadas — pero definitivamente es más bulldog que chihuahua.
Durante el último juego de la temporada regular contra Seattle, Hammon le indica a Plum que salga del juego. Ha cometido dos faltas rápidas, además de una técnica, y Hammon no quiere que vuelva a cometer otra. Plum empieza a ladrar antes de llegar a la banca. Hammon se acerca y sostiene las mejillas de Plum. “Dos minutos”, dice ella. “Son sólo dos minutos”.
Plum, como Hammon, siempre quiere estar en la duela. Dos minutos es toda una vida. Mirando a su escolta al borde del estrellato, Hammon ve un poco de sí misma mirándola fijamente. “Excepto que ella va a ser mejor que yo”, dice Hammon. “No va a estar ni cerca”.
Plum es conocida por ladrar y morder en la cancha. Pero tomó una caminata larga y solitaria para comprender el impacto que su competitividad puede tener.
LA LLUVIA GOLPEÓ el estacionamiento afuera del Alaska Airlines Arena en Seattle. Plum abrió la puerta y miró afuera, pero se retiró rápidamente una vez que vio la lluvia torrencial. Washington acababa de vencer a Utah 53-52 en tiempo extra. Plum anotó una bandeja con 1:46 por jugar para darle a Washington suficiente margen para aferrarse a la victoria. Sus 14 puntos compartieron el máximo del equipo con la junior Jazmine Davis.
Plum, estudiante de primer año, no tenía auto. No había entrenadores a la vista. Mientras llovía a cántaros, Plum miró a su alrededor para buscar un aventón. Sus compañeras de equipo, sin embargo, la dejaron parada allí. Plum solo tenía una opción: caminar sola las 2½ millas a casa bajo la lluvia. “Nunca me había sentido tan aislada o sola en mi vida”, dice Plum ahora.
Cuando Plum llegó a su habitación, las lágrimas corrían por sus mejillas, mezclándose con su ropa empapada por la lluvia. Era estudiante de primer año, nombrada capitana antes de pisar el campus y jugaba 37 minutos por partido. Su equipo acababa de ganar en tiempo extra y ella les ayudó a hacerlo. “Caminé a casa bajo la lluvia porque nadie me quería”, dice Plum ahora. “Y ni siquiera no le gustaba, pero a nadie le importaba lo suficiente como para asegurarse de que llegase en casa. Simplemente apestaba”.
Durante la caminata, consideró la posibilidad de trasladarse. En el año escolar 2013-14, las reglas habrían requerido que Plum se quedara fuera una temporada completa antes de jugar en otro lugar. ¿Si las reglas entonces fueran como son ahora? “Mi nombre habría estado en el portal antes de llegar a mi dormitorio”, dice Plum.
Había venido a Washington para ayudar a construir un programa exitoso, algo que había visto hacer a su hermana Lauren jugando voleibol en Oregon. Plum fue la recluta clasificada número 26 de ESPN en su clase de preparatoria, una McDonald’s All American; ella tenía muchas opciones. Si optaba por transferirse, probablemente también habría tenido muchas opciones. En cambio, Plum se quedó. Y se hizo una pregunta importante: “¿Qué estoy haciendo para que la gente sienta algo por mí?” dice Plum.
“Todo se trataba de mí. Era joven y no conocía nada diferente, pero era egoísta. Sentía que jugaba de forma egoísta. Era competitiva hasta el punto de estar enojada. Y molestaba a las personas”.
Bamford, por su parte, lo había visto venir.
“Algunos niños que son muy, muy competitivos, exigen mucho de sí mismos y hacen que otras personas cumplan con los mismos estándares y expectativas”, dice Bamford. “Entonces, si vas a ser un líder, esas son las cosas que debes ver, pero siempre hablé con ella sobre esto. No es el mensaje que dijiste, fue tu entrega. La entrega no fue excelente”.
Impulsada por su infancia competitiva, Plum solía ser la primera en ir al gimnasio. Ella llegaba a las 5 am para hacer un entrenamiento de tiro, generalmente con un entrenador asistente para que reboteara por ella. Luego practicaba con el equipo durante dos o tres horas. Y por la noche, volvía a disparar o jugar 1 contra 1 con uno de los jugadores masculinos. “Era una exagerada”, dice la ex entrenadora asistente de Washington, Morgan Valley. “Ella quería ser genial en todo. No importa si estás jugando Go Fish, ella está tratando de matarte”.
Fue difícil para Plum ver a sus compañeras de equipo que no tenían el mismo instinto asesino o que no se ejercitaban como ella. Pero incluso ahora que se ha vuelto más paciente, ese fuego no se ha ido por completo. “Tomo muchas de las reacciones de Kelsey porque sé de dónde vienen y simplemente la dejo hacer lo suyo”, dice la alera de las Aces, Dearica Hamby. “Ella es agresiva y así es como tenía que ser en casa. Pero ahora lo piensa dos veces antes de hablar”.
Durante los últimos dos años de Plum en Washington, llevó a las Huskies al escenario nacional. Llevó a Washington a la primera aparición en el Final Four del programa en su temporada de tercer año, con un promedio de 24.4 puntos en el torneo de la NCAA. Como séptimo sembrado, Washington derrotó a Maryland, Kentucky y Stanford en el camino a Indianápolis. En su último año, Plum fue la jugadora de consenso del año. Estableció el récord de puntuación de una sola temporada de la NCAA con 1,109 puntos y estableció el récord de puntuación de carrera de la NCAA con 3,527 puntos, superando a Jackie Stiles. Anotó 40 puntos o más en cinco juegos y sumó 57 contra Utah en el último partido de la temporada regular de Washington para establecer el récord.
“Ella anotó [más de 1,000] puntos en su último año”, dice el ex entrenador de Washington, Mike Neighbors. “Un año. Damos balones de 1,000 puntos a la gente por su carrera”.
Para los extraños que observaban su dominio, Plum parecía alegre. Washington estaba ganando. Era una de las personas más reconocidas en el deporte. Estaba estableciendo récords y jugando frente a grandes multitudes. Pero en lugar de sentirse llena, Plum comenzó a sentirse vacía. “Estaba súper insatisfecha”, dice Plum. “No tengo ninguna identidad fuera del básquetbol. No sé quién soy. Ni siquiera sé lo que me gusta hacer. No sé si le gustaría a la gente si no fuera a jugar al básquet nunca más”.
Cuanto más ruidosa y numerosa era la multitud, peor se sentía Plum. Después de que Washington compitiese en el Final Four, ella comenzó a tener ataques de pánico e incluso se desmayó mientras corría en una caminadora. Los análisis de sangre y los electrocardiogramas no revelaron nada fuera de lo común. Le pidió a Neighbors que aumentaran la seguridad en la arena porque los fanáticos presionaban para obtener su autógrafo antes de los juegos. Había una cuenta regresiva para que rompiera el récord de anotación en el periódico local. Los fanáticos la criticaban si no estuvo a la altura de sus expectativas de puntuación. Sus profesores lo mencionaban en clase. “La gente no tiene la intención de hacerlo, pero estás asumiendo estas expectativas desproporcionadas de lo que debería producir una jugadora de básquetbol”, dice Plum ahora. “Simplemente no podía alejarme de eso. Así que sentí que cuanto más me metía, menos satisfecha estaba”.
Plum sintió que su valor estaba indisolublemente ligado a su habilidad para encestar un balón de básquetbol en un aro; para llover tiros de 3 puntos y liderar a un desvalido Washington en viajes improbables al torneo como la segunda venida de Stephen Curry. Ella luchó con la depresión y la ansiedad. Su familia también se estaba desmoronando. Mientras Kelsey avanzaba por los libros de récords, Jim y Katie se estaban separando. Pero cuando Kelsey tenía un juego, toda la familia estaba junta. “No sé si lo asumí inconscientemente, pero fue como, cuanto mejor juego, más posibilidades tenemos de mantenernos unidos”, dice Plum ahora.
Dejando Washington, Plum rompió récords y una anotadora de élite que parecía destinada al éxito en la WNBA. Pero a veces el destino hace un desvío.
CUANDO PLUM ESCUCHÓ que la nombraron primera en el draft de la WNBA de 2017, no sintió nada. Se puso de pie y abrazó a su familia y a su entrenador universitario; sostuvo la camiseta No. 1 de los San Antonio Stars y esperó a que terminara la noche en la ciudad de Nueva York.
“Se suponía que sería este hermoso día y un logro”, dice Plum. “Y solo recuerdo sentirme súper vacía”.
A medida que las festividades del reclutamiento terminaban, eludió las invitaciones para salir y celebrar diciéndoles a todos que dejó su billetera en su habitación de hotel y que se reuniría con ellos después de recuperarla. Pero cuando regresó a su habitación, Plum apagó las luces, ignoró su teléfono y se fue a la cama.
“Estaba tan des conectada”, dice Plum. “Me sentí entumecida. Muy distante”.
La atención que genera ser la primera selección solo se sumó a la presión que Plum experimentó en Washington. “Seamos realistas”, dice Plum. “No ayuda que sea heterosexual. Soy blanca. Probablemente, hasta ese momento, soy una de los jugadoras universitarias más sobrevaloradas y comercializadas que hemos visto en el escenario nacional. Y luego, de repente entro en la W(NBA) y todos quieren matarte”.
Plum se torció el tobillo durante la pretemporada y se perdió los primeros tres juegos de la temporada 2017. En los primeros tres partidos que jugó, promedió 10 minutos. Cuando finalmente tuvo su primera apertura contra Connecticut en el séptimo juego de las Stars, Jasmine Thomas le sacó ventaja por 94 pies desde el salto, obligándola a cometer un par de pérdidas de balón temprano.
“Eso es injusto”, dice la exentrenadora de San Antonio, Vickie Johnson, sobre la noción de que Plum tuvo un bajo rendimiento al principio de su carrera. “La universidad es totalmente diferente. Ella está llegando a la mejor liga del mundo, con las mejores atletas del mundo. Las jugadoras saben eso, las jugadoras no van a dejar que se quede ahí sentada y haga tiros”.
Durante su primera temporada, Plum fue titular en 23 de los 31 partidos que disputó y promedió 8.5 puntos y 3.4 asistencias en 22.9 minutos. Formó parte del equipo All-Rookie de la WNBA, aunque Allisha Gray, la selección número 4 en Dallas, fue nombrada Novata del Año. No fue una temporada de debut dominante según ninguna medida, pero Plum todavía vio su rostro promocionando a su equipo y su liga y sintió que no se lo merecía. Bloqueó la WNBA en las redes sociales. Ha dicho que todavía tiene bloqueada la liga al día de hoy.
“Estaban tratando de exprimirme todo en mi año de novata y fue brutal”, dice Plum. “No estaba lista para eso. No lo quería. Solo quería jugar básquetbol. Mi año de novata fue peor que recoger heces de perro”.
Las Stars se convirtieron en las Aces y se mudaron a Las Vegas con nuevos propietarios después de la primera temporada de Plum. Plum pasó esa temporada baja jugando en el extranjero en Turquía para el Fenerbahce. Ella promedió un poco más de 20 minutos por juego, pero quería más. No se estaba desempeñando bien ofensivamente como lo había hecho en Washington, por lo que se comprometió en el lado defensivo. “Hablamos todos los días, durante toda la temporada”, dice Johnson. “Ella quería ser una defensora con balón. Dejó de pensar tanto en la ofensiva”.
Cuando Plum regresó de Turquía, estaba en una nueva ciudad con un nuevo entrenador: Bill Laimbeer. Johnson se quedó como asistente. Los minutos de Plum mejoraron marginalmente durante su segunda temporada, al igual que sus porcentajes de tiro, pero su rendimiento ofensivo apenas se movió.
“No disfruté el básquetbol. No disfruté la vida”, dice Plum. “Sentí que mi valor estaba en mi desempeño y ahora no estoy aportando. Estás cuestionando todo lo que has hecho toda tu vida. Y piensas, ‘¿Soy lo suficientemente buena para jugar a este nivel? ¿Olvidé cómo disparar?'”
Plum se rogaba internamente no cometer errores antes de cada partido. “Estaba viviendo en modo de supervivencia”, dice Plum.
Desde que empezó la universidad, Plum experimentó pensamientos de suicidio y, cuando regresó de Turquía, esos pensamientos continuaron. “No es una cosa constante, todos los días”, dice Plum. “Pero en los momentos más oscuros, [simplemente me sentí] súper vacía y baja”.
Buscando algo que la animara, escuchó la voz de su padre. “¡Plummer! Mantén la fe”.
Ella se hizo un tatuaje.
Grabadas en la piel de su antebrazo derecho están esas palabras: “Mantén la fe”.
Es el único tatuaje que tiene y la ayudó a seguir adelante. Para llegar a la siguiente práctica. El próximo juego. “Había una voz que simplemente me habló y dijo: ‘Va a cambiar. No puede ser tan malo por tanto tiempo'”, dice Plum. “Siempre hablas de porcentajes, ¿verdad? Como si los porcentajes se fuesen a emparejar”.
Plum comenzó a abrirse paso a fines de la temporada 2019, incluso cuando perdió su papel titular. En un juego de agosto contra Los Angeles Sparks, estalló con 20 puntos en 7 de 10 tiros, incluidos 17 puntos en el último cuarto para entregar una victoria crucial de 92-86 para Las Vegas. Luchó por contener las lágrimas cuando la llamaron “La Kelsey Plum de antaño” en una entrevista posterior al juego.
Plum promedió 15.2 puntos y disparó un 52.9 % en intentos de triples en los cinco partidos de las Aces en los playoffs de 2019. Plum parecía haber encontrado lo que faltaba y sus expectativas para 2020 se dispararon.
Pero una lesión devastadora detuvo ese optimismo.
PLUM ESTABA LISTA para intentar de nuevo. Era junio de 2020 y estaba jugando 3 contra 3 con cinco muchachos en un gimnasio en Portland, Oregon. La serie estaba pareja a dos juegos cada uno. Plum no iba a dejar que eso pasara. Siempre había un ganador y un perdedor; no importaba si era una carrera al auto familiar o 3 contra 3.
“Chicos”, dijo, mirando al grupo de tipos cansados y sudorosos sentados en el suelo, “no vamos a terminar en empate. Vamos a jugar el Juego 5”.
Con el partido en juego, Plum pidió el balón. Se abrió paso para driblar justo cuando un fuerte estallido la detuvo en seco. “Parecía que se había disparado un arma”, dice Plum ahora.
Kelsey agarró su teléfono para llamar a su madre, que anteriormente había trabajado como preparadora física. Katie respondió desde la casa que ella y Kelsey compartían en Las Vegas. Kelsey no dijo de inmediato por qué llamó. “Teníamos esta regla en nuestra familia mientras crecíamos”, dice ella. “No puedes simplemente llamar a mamá y decir: ‘¿Qué hay para cenar?’ Tienes que preguntarle cómo le va el día y cosas así”.
Entonces Kelsey preguntó cómo iba el día de Katie. Después de unos minutos, Kelsey finalmente le contó lo que pasaba. “Mamá, creo que me rompí el tendón de Aquiles”, dijo.
Katie le indicó que se pusiera boca abajo y le dijo a uno de los muchachos que apretara la pantorrilla de Kelsey. Si el pie de Kelsey se movía hacia arriba y hacia abajo, era una buena señal. El pie de Kelsey se balanceó como una boya. Pensando que su tendón de Aquiles podría estar bien, Kelsey se puso de pie y trató de caminar. Inmediatamente se cayó. “Así que pensé, ‘Oh, se ha ido'”, dice Kelsey.
Cuando Plum regresó a Las Vegas, sus compañeras de equipo se habían ido. La WNBA se había mudado a Bradenton, Florida, para la temporada de burbuja de 2020 debido al COVID-19. Plum no tenía preparadores ni instalaciones fácilmente disponibles para hacer su rehabilitación. Pero logró ingresar al UFC Performance Institute a través de una relación que tiene el UFC con la organización de las Aces. Nunca antes habían tenido una jugadora de básquetbol en rehabilitación allí, así que Plum y los preparadores físicos de la UFC se estaban tanteando.
Las citas eran escasas. Plum sobornaba a la gente con donas, cupcakes, burritos de desayuno, zapatillas Nike, todo lo que podía hacer. Si un preparador quería algo, Plum intentaba conseguirlo. “Hice lo que tenía que hacer”, dice Plum.
Plum se esforzó durante su recuperación, asumiendo riesgos que de otro modo no habría podido hacer si hubiera hecho una rehabilitación de básquetbol tradicional. “No hubo paso de bebé en nuestro camino hacia nada”, dice Plum. “Entonces, en realidad pensé que encajaba perfectamente porque yo también estoy un poco fuera del límite”.
A través del entrenamiento en la base de operaciones de UFC, Plum conoció al presidente de UFC, Dana White. La contrataron para hacer emparejamientos para una tarjeta de UFC, y ella y White se llevaron bien. Cuando Plum regresó a la cancha, White fue a su primer partido de la WNBA. Ahora es titular de un abono de temporada. “Me encantan los asesinos”, dice White. “Ella está allí para ganar. Juega duro. Entrena duro. Se toma este deporte muy, muy en serio. Creo que es honesta, real y divertida. Es simplemente una ruda en todos los sentidos, y la amo”.
White incluso le presentó a Plum a su agente actual, Zack Miller en WME. Plum y White todavía hablan con frecuencia a pesar de que terminó de rehabilitarse su lesión de Aquiles hace más de un año. A White le encanta verla jugar. “¿Alguna vez has visto a Bruno Mars?” él pregunta. “Parece que él y su banda están divirtiéndose de lo lindo. Y es como la primera vez que lo hacen, se están divirtiendo tanto. De eso me recuerda Kelsey cuando juega básquet con las Aces”.
Mientras trabajaba diligentemente para recuperarse de un desgarro en el tendón de Aquiles, la lesión obligó a Plum a reducir la velocidad y tratar de responder algunas de las preguntas que la habían inquietado desde la universidad. Había estado jugando todo el año desde que ingresó a la WNBA, y el básquetbol dominó su vida durante años antes de eso. Había estado yendo de una cosa a otra, y no se había detenido a reflexionar sobre lo que quería de la vida, cuál era su propósito más allá de meter un balón en un aro.
Plum creció yendo a la iglesia y su lesión reavivó su relación con Dios. Acostada en la cama con puntos en la parte posterior de la pierna, Plum pensó que tenía que haber algo más para ella que solo el básquetbol. “Creo que lo hizo para que me quedara quieta y restableciera por completo la trayectoria de mi vida”, dice Plum ahora. “Estoy súper agradecida porque siento que sin eso, habría seguido viviendo de la manera en que vivía. Quería tener mi identidad en algo más además del desempeño. Mi valor proviene de mi relación con Dios y no cuántos puntos podría anotar”.
Plum regresó en 2021 y ganó el premio a la Sexta Jugadora del Año de la WNBA. Por primera vez en su carrera en la WNBA, no inició un solo juego. Pero promedió 14.8 puntos, 3.6 asistencias, 2.5 rebotes y 1.0 robos y mostró destellos de la Kelsey Plum que todos habían estado esperando desde la universidad.
Llevó ese éxito a Tokio y ganó su primera medalla de oro olímpica en la competencia inaugural de básquetbol 3×3. Cada partido duraba 10 minutos o el primer equipo que llegase a 21 puntos. Jugaban dos veces al día durante varios días en el clima cálido y húmedo de Tokio. “Es como inhalar sales de baño e intentar jugar básquet”, dice Plum. “Son como 10 minutos de infierno. Estás corriendo por ahí amplificado. Nunca más. No cuentes conmigo”.
Pero fue un trampolín para lo que se ha convertido en un gran año.
PLUM IRRUMPE en la conferencia de prensa posterior al juego de las Aces en medio de la declaración de apertura de Hammon luego de una victoria de 89-78 sobre el Chicago Sky el 11 de agosto. Plum fue la máxima anotadora del equipo con 25 puntos con 8 de 13 en disparos, incluidos 4 de 5 desde más allá del arco. También aportó cinco asistencias.
“Adelante, Plum”, llama Hammon desde el estrado, señalando a la escolta para que se siente junto a ella.
Plum quiere entrar a escondidas y hablar con los medios un poco antes porque tiene hambre y quiere ir a comer algo desesperadamente.
“Usted da una declaración de apertura”, dice Hammon. “Adelante”.
Plum sonríe y empieza a hablar. Ella elogia a sus compañeras de equipo y su esfuerzo defensivo. Ella menciona a Jackie Young, Chelsea Gray, Kiah Stokes, Riquna Williams y A’ja Wilson, todas por su nombre. “Y creo que fui sólida”, termina con una sonrisa. Muy lejos de la estudiante de primer año de la universidad que caminaba a casa bajo la lluvia.
Hammon habla extensamente sobre cómo ha evolucionado el juego de Plum, particularmente su habilidad para atacar la canasta y hacer las lecturas correctas cuando ingresa al carril.
Cuando Plum ingresó a la liga, Johnson comparó a Plum con Hammon. Johnson terminó su carrera como jugadora junto a Hammon en San Antonio, y vio una tenacidad similar en Plum. “Ambas son tercas; me encantaría estar en una de esas reuniones”, dice Johnson, riendo. “Porque ninguna de ellas está retrocediendo”.
La relación de Plum con Hammon es diferente a la que experimentó al principio de su carrera con Laimbeer. “Me dijeron que sería la tercera opción en un equipo campeón durante cuatro años”, dice Plum. “Me presentaba a la práctica y me decían, ‘Oye, estamos tratando de cambiarte’. En frente del equipo. Creo que él pensó que eso me motivaba. No lo estoy criticando, estoy diciendo que construyó una gran cantidad de dureza como, ‘Vete al infierno. Seguiré siendo yo y te voy a desgastar. Aprenderás a quererme, te guste o no’.
“Pero ahora jugar para alguien como Becky, solo ha sido un sueño. Correría a través de una pared por ella. Realmente siento que alguien se preocupa por mi vida”.
Cuando se le pidió una entrevista para esta historia, Laimbeer dijo: “Me comprometí a no comentar sobre el equipo este año. Encontrarán su propio camino”.
Después de que Hammon consiguió el trabajo en Las Vegas, Plum le pidió que garantizara su posición como titular. Hammon, por supuesto, no haría tal cosa. “Luego llegamos el primer día al campo de entrenamiento y todo terminó”, dice Hammon. “Fue el final. Ella es una profesional los 365 días del año”.
Plum, quien cumplió 28 años este mes de agosto, se ha centrado en su acondicionamiento y fuerza en los últimos años. Entrena con Susan King Borchardt, la misma entrenadora que usa Sue Bird. Aunque nunca han sido compañeras de equipo, Plum admira a Bird y busca su consejo desde sus días en Washington.
“Lo que me encanta de la historia de Plum es que la forma en que juega ahora no es necesariamente como empezó”, dice Bird. “Pero no la sacó de su camino. Se mantuvo enfocada. Se mantuvo fiel a sí misma. Y ahora está cosechando las recompensas de eso”.
Wilson, quien ha jugado junto a Plum durante toda su carrera profesional, tiene una admiración similar.
“Ella vino de un lugar donde mucha gente la llamaba un fiasco”, dice Wilson. “Ella trabajó duro para llegar a donde está. No necesita la aprobación de nadie. El único hombre que puede juzgarla es Dios, y eso me encanta de ella”.
Si Plum se sale con la suya, el viaje desde la mejor recogedora de excrementos de perros hasta la campeona anotadora de la NCAA y hasta la selección de primera ronda de la WNBA agregará un capítulo clave el próximo mes con las Aces conquistando su primer campeonato. Las Vegas llegaron a las Finales de la WNBA en 2020, pero cayeron en las semifinales ante el Phoenix Mercury en 2021. Plum siempre juega para ganar. Quiere ganar todo, en todos los niveles, pero le importa menos su desempeño individual que antes. “No quiero ser una escolta que acumula estadísticas”, dice ella. “No quiero ser alguien que dispara 20 veces y anota 20 puntos. Ya superé eso. En este momento, quiero ser la escolta de mayor impacto y de alto nivel que pueda jugar en ambos extremos de la cancha y afectar el juego para ayudar a mi equipo a ganar”.
Kelsey Plum sabe quién es como jugadora y compañera de equipo. Está trabajando en descubrirse a sí misma.
“Está en evolución”, dice Plum. “¿Puedes preguntarme el próximo año?”