Por qué los Clippers están añadiendo a Russell Westbrook

Un día después de sumar a los escoltas Eric Gordon y Bones Hyland en lugar de agregar un verdadero armador antes de la fecha límite de cambios de la NBA, el presidente de operaciones de básquetbol de LA Clippers, Lawrence Frank, describió el tipo de armador que el equipo quería complementar con Kawhi Leonard y Paul George.

“Si hubiera disponible un armador que pudiera estar entre nuestros ocho o nueve mejores del plantel, lo tendríamos en cuenta”, dijo Frank el 10 de febrero.

“Invariablemente, lo que es importante, ya sea un base armador o no, es que necesitamos a alguien que no juegue fuera de la cancha a la defensiva, alguien que pueda compartir las responsabilidades con el balón, pero que aún no sea tan dominante. El balón estará en manos de Kawhi y PG aproximadamente el 60 por ciento del tiempo, por lo que es un equilibrio delicado”.

Después de que los Clippers perdieran esa noche ante los Milwaukee Bucks, se le preguntó a George si su equipo necesitaba llenar su puesto vacante en la lista con un base. “Sí. Quiero decir, si hay alguien por ahí”, manifestó el escolta estrella, a quien recientemente se le pidió que asumiera más funciones de manejo del balón y creación de jugadas.

George hizo una pausa antes de ofrecer su sugerencia.

“Russell [Westbrook]”, dijo sobre su ex compañero de equipo con el Oklahoma City Thunder.

Diez días después, Westbrook completó su buyout con Utah Jazz y planeaba firmar con los Clippers, segón le dijo a ESPN su agente, Jeff Schwartz de Excel Sports, para ayudarlos a buscar un campeonato.

Si bien los Clippers están agregando un futuro base del Salón de la Fama que puede llenar áreas de necesidad y está familiarizado con George, hay muchas preguntas que surgen al sumar a Westbrook, especialmente después de cómo terminó el tiempo del base con Los Angeles Lakers.

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¿Por qué los Clippers suman a Westbrook?

Después de la fecha límite de canjes, la oficina principal se reunió con el entrenador Ty Lue, su personal y sus dos estrellas, Leonard y George, para discutir las adiciones de Hyland, Gordon y Mason Plumlee, además de evaluar qué otras necesidades tenía el equipo de cara a los playoffs.

Con el aporte de las dos estrellas, el consenso fue que los Clippers aún podrían usar un armador veterano, especialmente después de cambiar a Reggie Jackson y John Wall. Lue ha dejado en claro en el pasado que prefiere tener un base en su rotación y que los Clippers necesitan a alguien que acelerara el ritmo. Ocupan el puesto 24 en ritmo y el 22 en puntos de contraataque hasta el 20 de febrero.

Necesitan otro veterano, un ex MVP con 111 juegos de experiencia en los playoffs, que pueda tener su propia oportunidad en el aro fuera de Leonard y George cuando llegue el momento de los playoffs. Y a pesar de tener mucha experiencia como veteranos, los Clippers pueden usar a un jugador para agregar intensidad y energía.

“Lo aceptamos con los brazos abiertos, hombre, déjalo ser él mismo”, dijo Marcus Morris padre el 10 de febrero cuando se unió a George en la campaña para incorporar a Westbrook. “Necesitamos la personalidad, necesitamos su [experiencia] veterana. Ha estado en los playoffs muchas veces, ha estado en finales”.

¿Es riesgoso sumar a Westbrook en este momento?

Hay riesgo para ambas partes.

Para los Clippers, porque están agregando un importante veterano y personalidad que lleva sus emociones bajo la manga, y que viene de una temporada y media jugando junto a LeBron James y Anthony Davis que claramente no funcionó.

Los Clippers han ganado 10 de sus últimos 14 partidos, pero intentar integrar a Westbrook al mismo tiempo que Gordon, Hyland y Plumlee podría tener un impacto negativo. Los Clippers creen que tienen el entrenador y los veteranos para compensar eso y mucho tiempo de práctica con 21 juegos restantes en el calendario.

Para Westbrook, existe el riesgo de aceptar una compra y unirse a los Clippers con un salario mínimo de veterano. Si esta ida y vuelta con los Clippers sale mal, podría tener un impacto negativo en su mercado de agentes libres este verano.

Sin embargo, se dice que todas las partes están en la misma página en cuanto a comprender el papel de Westbrook para contribuir a la búsqueda del campeonato de los Clippers.

¿Cómo encajará Westbrook en el equipo y que tan diferente podría ser a la experiencia de John Wall?

Los Clippers esperan que Westbrook sea una versión más atlética, saludable y rápida que Wall, quien salió de la banca con una restricción de minutos después de jugar 40 partidos en las tres temporadas anteriores. Westbrook debería ser capaz de hacer las cosas que Wall mostró a principios de la temporada, incluido acelerar el ritmo y llegar al aro mientras patea a los tiradores.

Desafortunadamente para Wall, no pudo jugar tanto junto a George y Leonard debido a las lesiones. Los tres jugaron un total de ocho partidos con marca de 5-3 y un promedio de 107.1 puntos por posesión en sus minutos limitados juntos, superando a los oponentes por un plus de 4.7 por 100 según una investigación de ESPN Stats & Information.

“Honestamente, necesitamos a alguien”, dijo George, quien ayudó a reclutar a Wall para que firmara con los Clippers en la agencia libre el verano pasado. “Apestaba que John no funcionara, pero lo que John trajo es lo que necesitamos: un tipo que pueda subir y bajar en la cancha y conseguirnos algunas canastas fáciles en la transición”.

Westbrook ha promediado 15.9 puntos y 7.5 asistencias esta temporada, y puede ayudar a mejorar la debilidad del equipo en el cristal cuando los Clippers tienen una formación pequeña en cancha con sus 6.2 rebotes por partido.

Sin embargo, Westbrook también viene con algunas de las mismas debilidades que Wall, en un nivel más grande. El jugador de 34 años está disparando un 41.7 % desde el campo, incluido un 29.6 % en triples. A los Clippers no les importó que Wall atacara el aro, pero no les encantó su selección de tiros (disparó un 40.7 %. en general y 30.3% de 3 puntos), algo que Westbrook también hace mal a veces.

Al igual que Wall, Westbrook será uno de los mejores pasadores de los Clippers en el momento en que se ponga el uniforme. Ambos bases también pueden tener algunas pérdidas de balón frustrantes debido a su juego agresivo (Westbrook tiene un promedio de 3.5 esta temporada) y pueden ser objetivos defensivos para que ataquen los equipos contrarios.

Queda por ver si Lue comenzará con Westbrook, quien fue candidato al Sexto Hombre del Año con los Lakers. Los Clippers estaban en un buen momento con Terance Mann en la alineación titular como armador durante los últimos 21 juegos, tiempo durante el cual Mann promedió 11.5 puntos con un 51.7% de tiros. Pero Lue imagina a Mann más como un alero pequeño, por lo que Westbrook podría desempeñar un papel más parecido al de un verdadero armador en la alineación titular. Norman Powell también ha estado prosperando en su rol de sexto hombre, promediando 20.1 puntos por juego desde el 6 de enero.

¿Por qué los Clippers sienten que pueden aprovechar mejor a Westbrook que los Lakers?

George disfrutó de la mejor temporada de su carrera junto a Westbrook en 2018-19 cuando fue candidato a MVP con un promedio de 28 puntos, 8.2 rebotes y 4.1 asistencias para el Thunder. George cree que los Clippers tienen un plantel más adecuado para que Westbrook pueda brillar.

“Tuvimos suficientes disparos para sacar provecho de Russ en donde Russ puede ser Russ”, dijo George el 10 de febrero. “Y creo que la cancha estará abierta para él, el espacio estará ahí para él. He visto lo que puede hacer, noche tras noche, y creo que todavía tiene mucho juego allí”.

George cree que hay jugadores que pueden correr la cancha con Westbrook, como Mann, Powell, Hyland y Plumlee, y otros que pueden distribuir mejor la cancha para el armador.

“Quiero decir, no hay que criticar a los Lakers y su ajuste allí, obviamente LeBron puede disparar hasta el final”, dijo George. “Hay muchachos que obviamente también pueden disparar con los Lakers, pero creo que somos un poco más jóvenes. Podemos correr con él y ese es nuestro juego: espaciar la cancha… Creo que esa es una variante con la que podemos complementarlo”. Tenemos un montón de muchachos que encajan en ese estilo de juego”.

A pesar de que Westbrook permanece en Los Ángeles con un equipo que tiene sus propias aspiraciones de campeonato, los Clippers creen que estará menos bajo el microscopio que con sus vecinos del Crypto.com Arena, a quienes enfrentarán el 5 de abril (10 p.m. ET, ESPN) en un juego que podría ser fundamental para las esperanzas de playoffs o play-in de los Lakers.

“No ha tenido la oportunidad de jugar en un equipo en el que podría ser él mismo y poder jugar libremente. Jugar con los Lakers es como los medios, los medios, los medios”, dijo Morris, refiriéndose al centro de atención de un alto nivel. “Y desde afuera mirando hacia adentro, como cada vez que algo malo salió mal, Russell Westbrook. Nadie más estaba realmente sin culpar. Y siguió cayendo en espiral”.