Sacramento Kings vuelven a Playoffs tras 16 años

Después de una pausa de 16 años, era justo que los Sacramento Kings marcaran su propio boleto de regreso a los playoffs de la NBA.

Los Kings habían sido elegibles para clasificarse para los playoffs desde el sábado, pero no lograron obtener las victorias necesarias de ellos mismos y otros equipos antes del miércoles. Sin embargo, los Kings se aseguraron un lugar en los playoffs el miércoles con una victoria como visitantes contra los Portland Trail Blazers, una derrota como visitantes de los Minnesota Timberwolves contra los Phoenix Suns o una derrota como visitantes de los LA Clippers contra los Memphis Grizzlies. Después de que los Clippers ganaran, Sacramento aseguró su primer lugar en los playoffs desde la temporada 2005-06 al vencer a los Blazers 120-80 antes de que el juego de los Wolves llegara a su fin.

Cuando se trata de la NFL, NHL, MLB y NBA, no hubo franquicia con una sequía de playoffs más larga que la de 16 años que perteneció a los Kings.

Los Kings de 2005-06 ganaron 44 juegos y perdieron en la primera ronda de los playoffs ante los San Antonio Spurs. Desde entonces, Sacramento había sido el bufón de la NBA, sin lograr un récord ganador en ninguna temporada antes de 2022-23.

La franquicia de mercado pequeño se vio obstaculizada por numerosas malas selecciones de draft desde 2006 mientras pasaba a las ahora superestrellas de la NBA como Stephen Curry, Klay Thompson, Kawhi Leonard, Devin Booker, Giannis Antetokounmpo, Zach LaVine, Bam Adebayo, Luka Doncic y Trae Young. También había una puerta giratoria de 12 entrenadores en jefe. El difunto comisionado de la NBA, David Stern, y el comité de reubicación de la Junta de Gobernadores de la NBA detuvieron una casi mudanza a Seattle. Los Kings incluso intercambiaron al entonces All-Star de la NBA, DeMarcus Cousins, el día del Juego de Estrellas de 2017.

Cuando los Kings adquirieron a Domantas Sabonis por la joven estrella emergente Tyrese Haliburton la temporada pasada, la expectativa era que habían hecho otro mal intercambio. Pero, por el contrario, fue un ganar-ganar para ambos equipos, ya que Sabonis y De’Aaron Fox demostraron de inmediato las cualidades de un dúo de superestrellas, y ambos se convirtieron en All-Stars de la NBA de 2023.

Cuando llegó el momento del campamento de entrenamiento, el ex campeón de la NBA, Harrison Barnes, todavía estaba en la lista y era un anotador capaz para acompañar a Fox y Sabonis. Sacramento también seleccionó a Keegan Murray, MVP de la Liga de Verano de Las Vegas, quien el miércoles estableció el récord de la NBA en triples anotados por un novato.

Los Kings adquirieron a dos escoltas veteranos de gran puntuación, Malik Monk y Kevin Huerter, quienes predijeron una aparición en los playoffs durante su conferencia de prensa introductoria. Y por último, pero no menos importante, Sacramento contrató a Mike Brown después de haber entrenado a Los Angeles Lakers y Cleveland Cavaliers y ganado tres campeonatos como entrenador en jefe asociado con los Warriors. Brown, un favorito proyectado para el premio al Entrenador del Año de la NBA de 2023, ha empujado a sus jugadores a soñar más allá de solo llegar a la postemporada.

“Nuestro objetivo no era solo llegar a los playoffs”, dijo Brown. “Oye, seamos como todos los demás. Tratemos de ganar un campeonato como todos los demás. Es por eso que estamos haciendo esto y no ponemos un listón demasiado bajo para que lo alcancemos como grupo. Entonces, hemos He estado hablando positivamente sobre nuestra temporada desde el primer día y tratar de inculcarles esa creencia desde el primer día ha sido un gran enfoque para mí.

“Los muchachos parecen creerlo y aceptarlo, y cada pequeña victoria o cada pequeño éxito que tenemos como grupo solo agrega combustible al fuego y ayuda con la creencia, lo cual es extremadamente importante. A veces puedes tener un equipo que la gente puede ver como quizás no tan talentosos como otro equipo, pero si están conectados, creen que pueden ser un grupo peligroso”.

Los Kings parecían los mismos viejos Kings cuando abrieron esta temporada con un récord de 0-4. Sin embargo, se recuperaron rápidamente y comenzaron a recibir algunos avisos de que podrían ser reales cuando llegaran a 2023 con una marca de 19-15. Los Kings ingresaron al juego de visitantes del miércoles contra los Trail Blazers con un récord general de 45-30 y una marca de 22-14 fuera de casa, la mejor de la Conferencia Oeste.

El ex centro de los Kings, Brad Miller, quien jugó en el último equipo de playoffs de la franquicia, dijo que comenzó a creer que los Kings de hoy eran reales en diciembre.

“Perdieron al principio de la temporada, y todos se subieron a los Kings”, dijo a ESPN Miller, quien jugó para la franquicia de 2003 a 2009. “Pero el historial en la carretera ha sido excelente para ellos. Los viste unirse. Sabonis ha sido un creador de juego que ha ayudado a que Fox se abra más en lo que es mejor también. Las fortalezas se han extraído de todos esta temporada”.

Para los empleados de los Kings desde hace mucho tiempo, la idea de finalmente estar de regreso en la postemporada los ha emocionado últimamente. Brown dijo que el gerente de equipo de los Kings, Miguel López, lloró en el pasillo cerca del vestuario del equipo después de una victoria sobre el Jazz de Utah el sábado por la noche, sabiendo que se avecinaba un lugar en la postemporada. La directora de operaciones Matina Kolokotronis, quien ha estado con la franquicia durante 26 años, le dijo a ESPN que se emocionó en su casa el domingo por la noche.

“Empecé a pensar en todo lo que hemos pasado antes de llegar a este punto y empecé a llorar”, dijo Kolokotronis.

Los Kings no han jugado un partido de postemporada de la NBA desde el 5 de mayo de 2006 en el Arco Arena de Sacramento. Como una semilla más alta proyectada, se espera que los Kings organicen su primer juego de playoffs en 17 años en el Golden 1 Center en el centro. Miller, un habitual de los partidos en casa de los Kings, podría acompañar a los fanáticos una vez que lleguen los playoffs.

“No han llegado a los playoffs desde que estuve aquí”, dijo Miller. “Los he estado observando todos estos años. Le dije a uno de mis amigos que sería increíble estar del otro lado experimentando esto como un fanático cuando lo logren. Estaban siguiendo de cerca tres o cuatro horas antes de un juego de playoffs en el primero en el que estuve en Arco [Arena]. Estos fanáticos están entusiasmados. Finalmente podemos ver el verdadero potencial en Golden 1 Center “.