Tres interrogantes que enfrentan los Pelicans por la baja de Zion Williamson
El 30 de diciembre, los New Orleans Pelicans tenían marca de 23-12 y empataban en el primer lugar de la Conferencia Oeste. Apenas un mes y medio después, saliendo del receso del Juego de Estrellas, los Pelicans tienen marca de 30-29 y se encuentran en el medio de la clasificación del Oeste.
¿Qué pasó? Bueno, dos situaciones principales son en gran parte responsables de todas esas derrotas: el tendón de la corva derecho de Zion Williamson y el dedo gordo del pie izquierdo de Brandon Ingram.
Ingram se lesionó el dedo del pie contra los Memphis Grizzlies el 25 de noviembre y los Pelicans cayeron a 11-8 esa noche. Sin embargo, después de eso, Williamson se echó el equipo al hombro promediando 29.3 puntos, 7.6 rebotes y 5.4 asistencias en los siguientes 15 partidos que disputó (se perdió tres partidos en este tramo por protocolos de salud y seguridad).
Luego, el 2 de enero, Williamson se lastimó el tendón de la corva derecho. Los Pelicans cayeron a 23-14 esa noche, y cuando Ingram regresó el 25 de enero, los Pelicans tenían marca de 26-23. El equipo perdió sus siguientes cuatro para culminar una racha de 10 derrotas consecutivas antes de encontrar el equilibrio para volver a subir por encima de .500 antes del descanso.
Los Pelicans enfrentaron el calendario más difícil de la liga en enero y se vieron obligados a jugar durante gran parte del mes sin sus dos mejores jugadores. Ingram está de regreso, pero ahora Williamson se perderá “varias semanas” debido a un agravamiento de su lesión en el tendón de la corva.
¿Cómo afectará eso el impulso de playoffs de los Pelicans? Aquí hay tres grandes preguntas que enfrentan New Orleans mientras el equipo se prepara para abrir la segunda mitad con una visita al norte de la frontera para enfrentar a los Toronto Raptors (jueves, 7:30 p.m. ET).
1. ¿Cuándo podemos esperar ver a Williamson de regreso en la cancha?
Cuando Williamson sufrió la tensión de los isquiotibiales derechos contra los Filadelfia 76ers el 2 de enero, su itinerario original dijo que sería reevaluado en tres semanas. En esa marca, Williamson estaba haciendo lo que el equipo determinó que era “un buen progreso con su recuperación” y una evaluación adicional se produciría en dos semanas.
Williamson había progresado a jugar 3 contra 3 y tuvo una posibilidad externa de aparecer antes del descanso de las estrellas, pero se reagravó la lesión durante una sesión de 3 contra 3 aproximadamente cinco semanas después de sufrir la lesión inicial.
En declaraciones a los periodistas el 12 de febrero, el Vicepresidente Ejecutivo de Operaciones de Baloncesto de los Pelicans, David Griffin, dijo: “Creo que estamos viendo varias semanas después del receso de estrellas que volverá”.
Griffin no ofreció más comentarios sobre cómo se ve exactamente las “varias semanas”, pero dijo que el equipo planea reevaluar a Williamson una vez que todos regresen del receso del Juego de Estrellas.
Si Williamson se recupera en el mismo tiempo que se proyectó con la lesión inicial, su regreso llegaría en algún momento a mediados de marzo, aunque es posible que regrese antes.
Aún así, esta es la tercera vez en cuatro temporadas que Williamson se ha perdido el tiempo prolongado. Fue marginado por lo que habría sido los primeros 44 juegos de su temporada de novato debido a un menisco desgarrado sufrido en la pretemporada, luego se perdió toda la temporada 2021-22 debido a una lesión en el pie.
Idealmente, a los Pelicans les gustaría conseguir a Williamson el mayor tiempo posible en la cancha con Ingram y CJ McCollum antes de que el equipo se prepare para los playoffs o el torneo de play-in.
El trío no ha jugado mucho juntos desde que McCollum fue adquirido en la fecha límite de intercambio la temporada pasada. Williamson, Ingram y McCollum han jugado solo 10 juegos juntos, todos esta temporada, compartiendo la cancha durante 172 minutos combinados. Los Pelicans están más-60 en esos minutos y anotan 120.9 puntos por cada 100 posesiones y ceden 104.4 puntos por cada 100 posesiones.
2. ¿Cómo permanecen a flote los Perlicans hasta entonces?
Nueva Orleans se encontraba en una situación similar la temporada pasada. Después de adquirir McCollum en la fecha límite de intercambio, estaba claro que iban a hacer un impulso para el play-in, aun con Williamson marginado.
Ingram se perdió 13 de los últimos 18 juegos de temporada regular debido a una lesión, pero McCollum y compañía llevaron a los Pelicans play-in, en el que derrotaron a los San Antonio Spurs y los LA Clippers para reclamar el octavo lugar.
Esta temporada, McCollum no debería tener que llevar la carga por sí mismo nuevamente, ya que Ingram ha comenzado a parecerse a su antiguo yo. En sus últimos seis juegos, el ex All-Star está promediando 29.2 puntos, 4.8 asistencias y 4.7 rebotes mientras dispara 54.0% en general y 43.8% desde el arco. Es la primera vez en su carrera que anotó al menos 25 puntos en seis juegos consecutivos, y estuvo a un tiro de campo fallado en su sexto juego por disparar al menos el 50% desde el campo en todos ellos.
Con 30-29, los Pelicans están séptimos en el oeste. Pero con el tercer lugar (Sacramento) y el 13ro. lugar (Los Ángeles Lakers) separados por solo seis juegos, cualquier cosa puede suceder en el tramo final de la temporada.
Los Pelicans están a tres juegos detrás de los Kings y tres juegos al frente de los Lakers. Están a solo dos juegos de los Clippers del cuarto lugar, y llegar a ese lugar número 4 les daría ventaja en la cancha en la primera ronda de los playoffs. Pero en el otro extremo del espectro, Nueva Orleans tiene solo 1.5 juegos de ventaja en el puesto 11, lo que sacaría a los Pelicans del torneo de play-in.
Para asegurarse de que estén en el lado correcto del juego, los Pelicans tendrán que encontrar su identidad ofensiva. Cuando Williamson resultó lesionado el 2 de enero, los Pelicans tuvieron la octava mejor calificación ofensiva en la liga con 114.7. En el tramo de seis semanas con Williamson fuera, los Pelicans ocuparon solo el 22 en 111.9.
Nueva Orleans ha mantenido una defensa entre los 10 mejores en la liga, y si la ofensiva puede volver a ponerse al día, hay una mejor oportunidad de enderezar el barco antes de que Williamson regrese.
3. ¿Su itinerario les facilita las cosas?
Lo bueno para Nueva Orleans es que el calendario se vuelve mucho más fácil para los 23 juegos finales de temporada regular.
Basado estrictamente en el porcentaje ganador del oponente, los Pelicans tienen el tercer calendario restante más fácil en la liga detrás de solo los Detroit Pistons de la lotería y los Dallas Mavericks, quienes, como los Pelicans, están compitiendo por un lugar entre los seis primeros del oeste y a quienes le quedan tres juegos contra los Spurs (14-47).
Nueva Orleans ya ha completado su serie de temporada contra los Phoenix Suns, y evita la nueva versión con Kevin Durant. A los Pelicans les quedan dos juegos contra Golden State, pero podrían atrapar a los Warriors sin Stephen Curry para el primer enfrentamiento.
A los Pelicans también le quedan cinco juegos contra equipos en la parte inferior de la clasificación de la liga en Houston (dos veces), San Antonio, Charlotte y Orlando. Cuatro de ellos vienen en un tramo de cuatro juegos del 17 al 23 de marzo, para lo cual Williamson debería volver. Los Pelicans tienen solo 10 juegos restantes contra equipos actualmente superiores a .500. Mientras que cinco de esos juegos constituyen el tramo final de los Pelicans, Nueva Orleans tiene cuatro partidos consecutivos en casa a principios de abril antes de viajar a Minnesota para el final de la temporada regular.
Si Nueva Orleans puede manejar su ventaja contra equipos menores de .500 y recuperar a Williamson rápidamente, debería estar en buena posición para hacer apariciones consecutivas en postemporada por primera vez desde 2008 y 2009.