¿Un lado positivo en las suspensiones de Draymond Green? Forjó una relación con Jonathan Kuminga antes de lo que será un difícil camino de postemporada para los Warriors.

DRAYMOND GREEN SE QUEDÓ alejado de las instalaciones de los Golden State Warriors luego de su segunda suspensión de esta temporada, pasando tiempo en su casa de Los Ángeles mientras participaba en sesiones de asesoramiento y reuniones virtuales para cumplir con sus obligaciones de reintegro.

Green se perdió 16 juegos después de golpear en la cara al pívot de los Phoenix Suns, Jusuf Nurkic, en la derrota del 13 de diciembre. Durante sus casi cuatro semanas de ausencia, permaneció en contacto con sus compañeros Stephen Curry y Chris Paul y el entrenador de los Warriors, Steve Kerr. Green recibió mensajes de texto diarios de su entrenador universitario, Tom Izzo, de Michigan State.

Pero Green, de 34 años, también se comunicó frecuentemente con su compañero de equipo Jonathan Kuminga, el delantero de 21 años que comenzó en su lugar. Green le envió mensajes a Kuminga después de casi todos los partidos en los que estuvo fuera, llenos de notas, videoclips y mensajes de voz sobre sus actuaciones.

“Él miraba los partidos en casa, era él viendo películas, más o menos, y en realidad me ayudó a entender quién soy”, dijo Kuminga a ESPN.

Esas conversaciones entre Green y Kuminga han demostrado ser invaluables para un equipo que dependerá del futuro miembro del Salón de la Fama y del joven delantero durante un avance de postemporada, que probablemente comenzará en el torneo de entrada de la Conferencia Oeste.

“Quería aprender todo lo que él sabe”, dijo Kuminga. “Con él, no renunciará a [los consejos] si no compites a lo grande”.

Llegar a ese punto en su comunicación ha tenido algunos obstáculos. El juego de Kuminga saliendo de la banca a principios de la temporada fue inconsistente y las payasadas de Green en la cancha no ayudaron.

Cuando Green fue suspendido por primera vez cinco juegos por agarrar por el cuello al pívot de los Minnesota Timberwolves, Rudy Gobert, durante una derrota del 14 de noviembre, Kuminga comenzó en su lugar el siguiente juego, anotando 21 puntos, lo que en ese momento era su máximo de la temporada, en la derrota ante el Oklahoma City Thunder el 16 de noviembre.

La medida no duraría. Kuminga regresó a un rol de banco durante los siguientes cuatro partidos cuando el entrenador de los Warriors, Steve Kerr, optó por iniciar con Paul en alineaciones de tres escoltas junto a Curry y Klay Thompson.

La posterior suspensión de Green por golpear a Nurkic sólo seis juegos después de su regreso del incidente de Gobert resultó ser un punto de inflexión para el alero de 6’7 (2.01 metros), quien desde entonces ha solidificado un lugar en la alineación titular al promediar 18.4 puntos durante esos 16 juegos sin Green.

Pero la defensa de los Warriors ocupó el puesto 28 en la liga durante ese tramo. El equipo tuvo una racha de cinco victorias consecutivas a mediados de diciembre, sólo para perder siete de sus siguientes 10 juegos. Tras el regreso de Green el 15 de enero y con el equipo nuevamente por debajo de .500, Kerr hizo que Green y Kuminga comenzaran juntos.

Les ha ayudado a desarrollar una asociación efectiva en la cancha, y el equipo tiene marca de 17-8 esta temporada cuando ambos son titulares. En el lado ofensivo, Kuminga ha disparado un 73% directamente de pases de Green, el segundo porcentaje más alto entre dos compañeros de equipo en la liga.

También tienen la mejor eficiencia defensiva de dos jugadores en la Conferencia Oeste al jugar más de 500 minutos juntos, según Second Spectrum.

Los Warriors no han estado por encima del noveno lugar en la clasificación del Oeste desde mediados de noviembre, y están compitiendo con Los Angeles Lakers por los dos últimos puestos de play-in. Pero a menos de un mes de la postemporada, los Warriors han comenzado a depender de la mejora de la conexión entre Kuminga y Green.

“Tienes que demostrarle que estás listo”, dijo Kuminga sobre Green. “Tu mentalidad tiene que ser diferente”.

---

LA RELACIÓN DE KUMINGA CON Green comenzó incluso antes de ser seleccionado por Golden State como la selección número 7 en el draft de 2021.

“Él es una de las razones por las que terminé aquí”, afirmó Kuminga. “Antes de que me reclutaran, llamó (a el ex gerente general de los Warriors) Bob (Myers) y le dijo que me trajera aquí. Creo que fue una de las mejores cosas que jamás haya sucedido”.

Fue el excompañero de equipo de Green, Jarrett Jack, quien primero le dijo que vigilara a Kuminga. Jack jugó 13 temporadas en la NBA, incluida la campaña 2012-13 con los Warriors, y fue mentor de Green cuando era novato. “Ese es mi veterinario”, le contó Green a ESPN.

Jack terminó su carrera profesional en 2021 jugando con Kuminga en el equipo G League Ignite. El mayor golpe para Kuminga durante el proceso de draft fue que necesitaba más tiempo para desarrollarse.

Pero a Green no le importó, quien a menudo asiste a las reuniones de draft de los Warriors y a los entrenamientos de los prospectos. Le envió un mensaje de texto a Myers y lo instó a elegir a Kuminga.

“Sabías que el regalo estaba ahí”, escribió Green sobre Kuminga. “Sólo necesitaría unos cuantos años. Y para mí, que Jarrett Jack me diga que es bueno, eso significa mucho”.

Pero a Kuminga inicialmente no le gustó la forma de mentoría de Green, al menos no lo suficiente para el líder vocal de los Warriors desde hace mucho tiempo.

“Llegas a un lugar en tu carrera en el que has logrado X, has logrado Y y Z”, dijo Green, “así que debería escucharme. Es una bofetada para mí, no de manera negativa”. manera, como ‘Despierta, no estás escuchando'”.

En junio pasado, Green se sentó a hablar por teléfono en París con el dueño del equipo, Joe Lacob, al otro lado de la línea. Green acababa de acordar un nuevo contrato por cuatro años, pero Lacob tenía una contingencia más que no aparecería en el papeleo.

“Joe dijo: ‘Sé que vas a jugar y liderar y todo eso, pero necesito una cosa más'”, recordó Green. “Él dijo: ‘Necesito que tomes a JK bajo tu protección’.

“Le dije: ‘Tienes mi palabra… Para mí, esa era una condición del contrato'”.

El entrenador asistente de los Golden State Warriors, Anthony Vereen, ha jugado un papel clave esta temporada para ayudar a Green a conectarse mejor con Kuminga. Habiendo trabajado con Kuminga desde que fue seleccionado, Vereen aprendió que la mejor manera de entrenarlo era construir una base fuera del gimnasio.

“Los entrenadores a los que he respetado más fueron porque me enseñaron más sobre la vida que sólo el baloncesto”, señaló Vereen a ESPN. “Una vez que puedes ayudar a alguien a resolver problemas y a manejar la adversidad, las X y las O del baloncesto son fáciles”.

Kuminga se mudó a los Estados Unidos a los 13 años desde la República Democrática del Congo. Pasó de Virginia Occidental a Nueva York y Nueva Jersey, y al mismo tiempo pasó tiempo en Miami a lo largo de su carrera en la escuela secundaria. Antes de ser reclutado, pasó su única temporada con la G League Ignite en la burbuja de Orlando de esa liga en la primavera de 2021.

“Acabo de conocerlo y comprender cuánto ha tenido en su vida personal”, manifestó Vereen.

Vereen compartió esa idea con Green, quien luego comenzó a controlar a Kuminga. A veces era en el vestuario o en el autobús y el avión del equipo. En otros casos, fue un mensaje de texto. Las conversaciones abarcaron desde simplemente preguntarse unos por otros hasta discutir consejos familiares o de vida.

“Me identifico con él en el sentido de que cuida de todos, de toda su familia. Se nota que es el jefe y me identifico con eso”, añadió Green. “Tengo veintiún años, esa presión, la siento. Al identificarla y comprenderla, realmente quiero ayudar”.

“(Green) era una de esas personas que me conocía, pero nunca me conoció así”, destacó Kuminga. “Le llevó mucho tiempo, pero empezó a consultar cada dos días.

“Me hacía preguntas que no estaban relacionadas con el baloncesto… Se tomó ese tiempo para conocerme y eso realmente unió nuestra relación de lo laboral a lo personal”.

---

DURANTE SU SUSPENSIÓN, Green vio algo que desbloquearía el juego ofensivo de Kuminga: necesitaba atacar las defensas de manera diferente y usar su velocidad y su atletismo para aprovechar cualquier enfrentamiento en las marchas y en la pintura.

“Él siempre puede saltar y salir del problema”, afirmó Green sobre su consejo a Kuminga. “Nadie más va a estar ahí arriba contigo. La mayoría de nosotros tenemos que encontrar ángulos y diferentes cosas para anotar, pero si tienes problemas con algo, simplemente salta”.

Green le indicó a Kuminga que su mejor posición para crear su propio tiro era en el área de media distancia, una observación que Kuminga y Vereen confirmaron en la tabla de tiros y comenzaron a aplicar en la cancha.

“(Kuminga) vino a mí y me dijo: ‘AV, si hago un regate más estaré en el aro”. contó Vereen. “Vio que se abrió mucho para él y el equipo, y luego se comprometió a vivir en el aro y hacer las lecturas correctas”.

Eso ayudó a Kuminga a conectarse mejor en sus ataques al aro: su conversión del 63% lo coloca entre los 10 primeros entre los jugadores con al menos 75 intentos, según Second Spectrum. Está promediando 10 puntos por partido en la pintura, la mayor cantidad para un jugador de los Warriors desde Kevin Durant en 2016-17.

Y mientras Green ha trabajado para conectarse con él, Kuminga ha trabajado para tener una mejor comunicación con Kerr, un problema que salió a la luz después de la derrota del 4 de enero ante los Denver Nuggets, cuando el Athletic informó que Kuminga había perdido la fe en Kerr. Kuminga dijo a los periodistas al día siguiente que se reunió con Kerr para “comprenderse mejor el uno al otro”.

Desde entonces, comenzó a visitar la oficina de Kerr con más regularidad y también trajo a miembros de su familia para pasar más tiempo con el equipo.

“Cuando conoces mejor a alguien, se genera un nivel natural de confianza”, le dijo Kerr a ESPN sobre su relación con Kuminga.

Kuminga le añadió a ESPN que nunca pensó en solicitar un intercambio y quiere permanecer con el equipo, un sentimiento compartido por el gerente general de los Warriors, Mike Dunleavy, en la fecha límite de cambios del 8 de febrero, cuando dijo a los periodistas que Kuminga era “tan intocable como los muchachos pueden serlo en esta liga”.

Todo esto ha llevado a Kuminga a establecer finalmente esas conexiones más fuertes que inicialmente le faltaban cuando se unió a los Warriors, especialmente con su veterano compañero de equipo en la zona de ataque.

“Eso es lo único que estaba esperando ver de mí”, finalizó Kuminga. “¿Cómo voy a reaccionar ante ciertas cosas? Cuando eso fue correcto, todo despegó”.

Informes adicionales de la escritora senior de ESPN Ramona Shelburne.