BASQUET – El play-in, los cruces y los pronósticos de unos choques inesperados
Hay ocho equipos que solo podrán avanzar a los playoffs si ganan en el torneo play-in — incluidos los campeones de 2022, Warriors, y de 2020, los Lakers.
El Tetris de la NBA finalmente encajó sus piezas y ya tenemos un mapa definido hacia el tesoro. Pero antes de empezar los playoffs, el terreno onírico que separa a los hombres de las leyendas, tendremos una instancia previa: el play-in. ¿Cómo se juega? Sencillo: séptimo contra octavo, y noveno contra décimo de cada conferencia. A un partido, eliminación directa.
El ganador de séptimo contra octavo se clasifica séptimo a la postemporada, y el perdedor de séptimo contra octavo juega contra el ganador de noveno contra décimo por el octavo lugar disponible.
Dicho esto, es tiempo de recorrer cómo quedaron los cruces que se jugarán entre el martes 16 y miércoles 17 de abril.
Empezamos.
PELICANS VS. LAKERS
Si fuese fan de los New Orleans Pelicans, estaría llorando por los rincones del New Orleans Arena. Después de la paliza que le dieron Los Angeles Lakers el domingo por la tarde -los quitaron del sexto puesto de clasificación directa a postemporada- ahora tendrán que volver a enfrentarlos por un lugar en playoffs. El equipo de Willie Green, uno de los rosters que voló bajo el radar en la mayor parte de la temporada regular, no le encontró nunca la vuelta al equipo púrpura y oro en toda la temporada. De hecho, los Lakers están 3-1 en juegos entre sí.
LeBron buscará un triunfo para meterse en su decimoséptima postemporada. El domingo jugó un partido increíble, con triple-doble incluido y estuvo muy a la altura de su legado. La duda en los Lakers es Anthony Davis, quien sufrió una lesión en la espalda pero aseguró que estará presente. ¿Mi favorito? Los Lakers. Veremos si el Big Three de CJ McCollum, Brandon Ingram y Zion Williamson se recupera a tiempo para demostrarme que estoy equivocado.
Spoiler alert: el ganador de este cruce enfrentará a los campeones Denver Nuggets.
KINGS VS. WARRIORS
¿Este cruce es de play-in? ¿En serio? Viejos conocidos vuelven a verse las caras. Los Sacramento Kings alcanzaron la postemporada el año pasado por primera vez en 2006, y el furor del ‘Light the Beam!’ encontró su freno de mano justamente con los Golden State Warriors, que necesitaron un séptimo juego para avanzar de ronda. Será, entonces, una dulce revancha. Un equipo en ascenso continuado, con dos líderes, Domantas Sabonis como amo del triple-doble (26) esta temporada en la NBA, y un peligrosísimo De’Aaron Fox, contra un equipo de Golden State que no quiere aún apagar las luces de una temporada que los tuvo con altibajos recurrentes.
La pregunta del millón es si Stephen Curry puede obrar un nuevo milagro para los fanáticos del Chase Center. La presencia de Chris Paul, un partido destacado de Klay Thompson, un Draymond Green con voltaje adecuado y un Jonathan Kuminga en modo explosivo, pueden ser razones para ilusionarse. Será un partidazo a puro ritmo: no se lo pierdan.
BULLS VS. HAWKS
Será la tercera vez que los Atlanta Hawks jueguen en el play-in. Avanzaron en las dos instancias anteriores, pero luego perdieron en primera ronda de 2022 ante el Miami Heat y en 2023 ante los Boston Celtics. Por su parte, será la segunda para los Chicago Bulls en fila: el año pasado vencieron a los Toronto Raptors en el juego entre el noveno y el décimo, pero luego perdieron ante el finalista Heat en el segundo cruce por el octavo puesto.
Pese a no contar con Zach LaVine, los Bulls son favoritos en este cruce. No tanto porque serán locales y están en una posición más favorable en la tabla, sino porque están jugando mejor que los Hawks, que si bien volvieron a contar hace días con Trae Young en sus filas, no contarán con Jalen Johnson y Onyeka Okongwu. Además, perdieron seis juegos en fila.
La clave: la defensa de Alex Caruso sobre Young y el rendimiento de un crack de la media distancia, extinguida en muchos equipos de la Liga: DeMar DeRozan.
SIXERS VS. HEAT
Este cruce bien podría ser de Finales del Este, pero nos toca hablar de play-in. ¿Quién es el favorito? ¿Los Philadelphia 76ers con Joel Embiid de regreso en sus filas o el Heat de ‘Playoff Jimmy’? Difícil saberlo. Tendremos respuestas en pocas horas, pero hay algo que sí es dato concreto: Philly llega con siete victorias consecutivas a este partido, con el regreso del MVP de la temporada anterior y con un equipo crecido en sus dos meses de ausencia.
Es cierto, Miami tuvo a Butler 20 partidos fuera y a Tyler Herro media temporada sin jugar, pero aún así los Sixers están, desde un punto de vista lógico y objetivo, en mejor posición. Pero claro, hoy ya tenemos que hacer un bollito con la temporada regular y lanzarla al tacho de basura, porque en esta instancia es hacer reset y empezar de nuevo. Lo que nos hace dudar de los Sixers no es por ellos, sino por su rival. Es la instancia en la que se produce el click recurrente de Miami cuando escucha la palabra: “Playoffs”. Butler se transforma en Michael Jordan, Bam Adebayo es David Robinson y Kevin Love se baña en la fuente de la juventud para retroceder 10 años en el calendario.
Sea como fuere, tranquilos: el perdedor de este cruce de titanes tendrá una chance más de entrar a playoffs contra el ganador de Bulls-Hawks. Ahora bien, ¿Qué pueden pensar hoy los Boston Celtics que tendrán que enfrentar, como primeros sembrados de la NBA, a Heat o Sixers en primera ronda? La vida, a veces, se pone difícil.
Bienvenidos entonces, queridos amigos, a la instancia en la que cada partido importa de verdad.
La estábamos esperando.