BASQUET – SC, Iowa, USC, Texas son favoritos para Torneo NCAA femenino

Dawn Staley y South Carolina pudieron ver algunas caras conocidas en su camino hacia una temporada invicta.

Las Gamecocks, nombradas el domingo como cabeza de serie número uno en el torneo femenino de la NCAA, buscan convertirse en el décimo equipo de baloncesto femenino en permanecer invicto durante una temporada completa.

Tuvieron una oportunidad la temporada pasada antes de quedarse cortas ante Caitlin Clark e Iowa en el Final Four. Las Hawkeyes recibieron el otro puesto número uno en el Albany Regional el domingo. Esta vez, los dos equipos potencialmente no se enfrentarían hasta el partido del campeonato nacional. Iowa es primer sembrado por primera vez desde 1992.

USC y la estrella de primer año JuJu Watkins son sembrados número uno por primera vez desde 1986, ganando la primera opción del Portland Regional. Texas obtuvo el cuarto puesto número uno, su primero desde 2004, y jugará contra Drexel en el otro partido inaugural del Portland Regional. Hubo un debate sobre si Texas o Stanford obtendrían el cuarto puesto número uno.

“Decir que hablamos de ello más de una vez se quedaría corto”, dijo la presidenta del comité de selección de la NCAA, Lisa Peterson. “Todo se redujo a que Texas tuvo que jugar contra tres equipos del torneo para llegar al campeonato [Big 12]”.

El equipo de Staley ha sido desafiado varias veces esta temporada, incluida la necesidad de un triple de Kamilla Cardoso antes del timbre para ganar las semifinales del torneo SEC sobre Tennessee, pero siempre ha salido adelante. Las Gamecocks, que son el sembrado No. 1 por cuarto año consecutivo, jugarán contra el ganador entre Sacred Heart y Presbyterian en la primera ronda del torneo.

“Siempre me siento bien por ser el primer clasificado general y estar invicto”, dijo Staley. “Estoy emocionada porque tenemos la oportunidad de saber cuál es nuestro camino para ganar el campeonato nacional y, todos grandes equipos, muchas caras conocidas que hay en nuestra región. Pero tenemos que ir partido a partido, y eso es lo que haremos el viernes”.

Cardoso se perderá el juego inaugural después de ser expulsada por pelear en el juego por el título de la SEC. Las Gamecocks la respaldarían para un posible enfrentamiento de segunda ronda contra North Carolina o Michigan State. South Carolina venció a las Tar Heels más temprano en la temporada.

“Afortunadamente para nosotras, es alguien de quien prescindimos por cuatro partidos esta temporada”, dijo Staley. “Sabemos que somos un mejor equipo de baloncesto cuando Kamilla Cardoso está en la alineación”.

A las Gamecocks en la región de Albany 1 se unen el segundo sembrado Notre Dame, el tercer sembrado Oregon State y el cuarto sembrado Indiana. South Carolina abrió su temporada contra las Fighting Irish, dándoles una paliza en París.

Clark, quien este año se convirtió en la máxima anotadora de todos los tiempos de la NCAA, está tratando de ganar su primer título. Las Hawkeyes abren contra el ganador entre Holy Cross y UT Martin. Junto a las Hawkeyes en la región de Albany 2 se encuentran el No. 2 UCLA, el campeón defensor y No. 3 LSU y el cuarto sembrado Kansas State. Las Tigers vencieron a las Hawkeyes por el campeonato nacional el año pasado.

“Realmente tienes que ir partido a partido. Después de salir de la primera ronda, cada equipo es básicamente un equipo del Top 25”, dijo Clark. “Necesitas un poco de suerte, un buen sorteo, jugar a tu mejor nivel, pero creo que lo más importante para mí es disfrutar cada segundo porque este es el baloncesto más divertido.

“Creo que este es el torneo de postemporada más grande de todo el deporte. Si no lo tienes una noche, se acabó tu suerte, pero si lo tienes y puedes enlazar algunos juegos, puedes crear una racha especial”.

Los otros equipos importantes en el cuadro de USC son Ohio State, UConn y Virginia Tech. Las Huskies fueron el último equipo que quedó invicto en una temporada, durante la campaña 2015-16.

Texas podría tener que competir con el No. 2 Stanford, el No. 3 NC State y el cuarto sembrado Gonzaga.

La NCAA cambió su formato la temporada pasada y tendrá dos sedes regionales para las rondas de Sweet 16 y Elite Eight. Albany, Nueva York, alberga uno y Portland, Oregón, el otro. Una vez más, los cuatro mejores equipos de cada región albergarán las dos primeras rondas.

El torneo arranca el miércoles con dos partidos del First Four. Toda la locura empieza con 16 partidos el viernes y 16 más el sábado. El Final Four se jugará en Cleveland por primera vez desde 2007. Las semifinales nacionales se disputarán el 5 de abril y el partido por el campeonato dos días después.

Tennessee continuó su racha de aparecer en los 42 torneos de la NCAA. En el otro extremo, Presbyterian, California Baptist, Columbia y Texas A&M-Corpus Christi están haciendo sus primeras apariciones.

Las Lions fueron uno de los últimos cuatro equipos en el campo. Justo fuera del campo de 68 estaban Penn State, Washington State, Miami y Villanova.

“Hablamos de siete u ocho escuelas”, dijo Peterson sobre los últimos lugares. “Esa conversación duró más de dos días”.

La Conferencia de la Costa del Atlántico y la Conferencia del Sureste tienen ocho equipos en el campo. El Big Ten, Pac-12 y Big 12 tienen siete cada uno. El Big East tiene tres equipos. La Conferencia de la Costa Oeste y la Ivy League tienen dos cada una. Es la segunda vez que la Ivy League recibe una oferta general.

La Prensa Asociada contribuyó a este informe.