La era Harden con Clippers comenzó con cinco derrotas consecutivas. Desde entonces tienen marca de 14-5, con números similares a los de un campeón de la NBA.

LE TOMÓ 94 SEGUNDOS a James Harden para mostrarle a la NBA por qué los Los Angeles Clippers habían pasado la mayor parte de cinco enloquecedores meses tratando de adquirirlo.

En su primer toque como miembro de los Clippers, Harden se paró en el ala derecha de la cancha del Madison Square Garden. Con el escolta de los New York Knicks, Quentin Grimes, en su cadera, Harden usó una pantalla de Ivica Zubac, de 7 pies de altura (2.13 m.), para llegar cuesta abajo a la pintura. El centro Mitchell Robinson, el principal disruptor de la defensa de Nueva York con su envergadura de 7 pies 4 pulgadas (2. 23 m.), había subido a la parte superior de la llave para sellar el avance. Pero cuando Robinson extendió sus brazos para minimizar la línea de visión de Harden, el zurdo lanzó un pase de rebote a Zubac, colocándolo en el umbral de la canasta.

La moneda de diez centavos de Harden había sido lanzada directamente entre las piernas de Robinson, un orgulloso defensor que no tuvo más remedio que cometerle una falta a Zubac. Después de que sonó el silbato, Robinson estrelló el balón contra el piso del Madison Square Garden, una concesión de que Harden, a pesar de estar en su cuarto equipo en cuatro años y perderse casi todo el campamento de entrenamiento y las dos primeras semanas de la temporada, todavía era uno de los jugadores más complicados de la NBA, y claramente había sacado lo mejor de Robinson y los Knicks.

Aún así, los Clips fueron en gran medida un desastre esa noche en Nueva York, cometiendo 22 pérdidas de balón, la mayor cantidad de la temporada, en una derrota por 111-97. El resultado fue el mismo dos noches después, y dos noches después. Los Clippers lograron perder sus primeros cinco juegos con Harden, lo que provocó duras críticas hacia el jugador de 34 años y su combinación con sus compañeros estrellas Kawhi Leonard, Paul George y Russell Westbrook. Claro, el entrenador Tyronn Lue dijo desde el principio que necesitaría aproximadamente 10 juegos para encontrar las alineaciones ideales con la incorporación de Harden. Pero los primeros expertos ya habían emitido un veredicto: esto fue un desastre.

Lo que sucedió después es tan sorprendente para algunos como decisivo para la temporada. Durante la racha, Harden había comenzado a trabajar más después de los tiros y prácticas con Zubac, su compañero de pick-and-roll, para mejorar su sincronización y química en la cancha. Y después de la resistencia inicial, Harden (conocido por su tendencia a golpear el balón en jugadas uno contra uno) comenzó a apretar el gatillo en oportunidades abiertas de atrapar y disparar. Los Ángeles rompió su racha de derrotas al ganar cinco de sus siguientes ocho juegos. Luego, a principios de este mes, los Clippers ganaron nueve partidos seguidos, la racha ganadora más larga de la organización en casi ocho años calendario, incluidas victorias sobre los Denver Nuggets, Sacramento Kings, Knicks y Dallas Mavericks.

En la superficie, las estadísticas de conteo de Harden están bajas; esta temporada marca la primera vez desde sus días en Oklahoma City que anota menos de 20 puntos por partido (está realizando solo 11 tiros por partido, su menor cantidad desde que se convirtió en titular a tiempo completo con los Rockets en 2012). Pero una mirada más cercana a Harden y los Clippers: 14-5 y con el séptimo mejor rating neto desde que las primeras cinco salidas de Harden, indica que ha prosperado de una manera completamente diferente.

“Eso es lo mejor de James”, señaló Lue. “… En el pasado, (Leonard y George) tenían que realizar cada tiro; tenían que crear cada tiro”. Ahora no lo hacen. Y los Clippers parecen un contendiente legítimo al título.

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¿LO DIVERTIDO de la nuez moscada de Harden en Nueva York? Él ya tenía esa parte dominada. Puede pasar fácilmente a través de las piernas o de una multitud de jugadores.

La tarea más desafiante para una estrella habilidosa como Harden, particularmente después de haber poseído el balón durante más tiempo que cualquier jugador de la NBA en las últimas 10 temporadas regulares, según los datos de seguimiento de la liga, es sentirse cómodo sin poseerlo.

Lue intentó inculcar eso en la psique de Harden, y durante la primera racha de derrotas, en medio de todos los susurros sobre estar en forma e infelicidad, Harden finalmente comenzó a ver lo que quería decir.

“(Tengo que) disparar y tirar”, manifestó Harden a los periodistas el mes pasado. “Realmente no he tenido (oportunidades) de atrapar y disparar desde los días de OKC“.

No fue algo natural. ¿Cómo podría serlo? El mes pasado, Harden dijo que no era un jugador de sistema; más bien, él era el sistema.

Pero últimamente ha estado haciendo justamente eso: el 35% de sus intentos de tres esta temporada son capturas y tiros, en comparación con el 27% de la temporada pasada, y las defensas han pagado generosamente: está lanzando un 42.9% desde lo profundo, el mejor de su carrera en seis intentos por juego.

Otra ventaja: los triples de atrapar y disparar han reducido su carga de trabajo y están aumentando su eficiencia en jugadas en las que sí canta su propio número.

La temporada pasada con los Philadelphia 76ers, Harden sostuvo el balón durante casi nueve minutos por partido (la segunda mayor cantidad en la liga después de Luka Doncic) y utilizó pantallas con el balón 66 veces por cada 100 posesiones, según datos de Second Spectrum.

Esta temporada, Harden controla el balón durante solo seis minutos por partido y utiliza apenas 43 pantallas por cada 100 posesiones.

¿El resultado? Está anotando la friolera de 1.33 puntos por aislamiento que organiza, por lejos el mejor índice de eficiencia de cualquier jugador que se haya enfrentado uno a uno al menos 50 veces esta temporada.

Tuvo una obra maestra en Indiana la semana pasada, encabezando una victoria por 151-127 sobre los Indiana Pacers con el aporte de 35 puntos, repartió nueve asistencias y anotó ocho triples, el último de los cuales fue una jugada de cuatro puntos que celebró lanzando al piso del Gainbridge Fieldhouse y haciendo un ángel de nieve invisible. Las cámaras de televisión mostraron a los compañeros de equipo de Harden, incluido el generalmente estoico Leonard, celebrando salvajemente en la banca.

“Todo se desarrolló hasta ese momento”, le dijo Zubac a ESPN. “Definitivamente nos dolió perder esos juegos al comienzo (de la era de Harden) y que todos nos descartaran. Pero seguimos trabajando, y siento que ese momento con la jugada de cuatro puntos fue donde viste que todo se unía. Fue un gran momento y todos estábamos muy felices por él”.

MUCHA DE ESA felicidad surge de esto: Harden trabaja de manera más inteligente, no más dura, y al mismo tiempo descansa y desbloquea a las otras estrellas de los Clippers.

No es una coincidencia que George, quien levantó el balón para iniciar posesiones en media cancha 20 veces por partido la temporada pasada, esté perdiendo el balón considerablemente menos ahora que está iniciando la ofensiva solo 13 veces por partido en esta campaña, según ESPN’s Stats & Information.

Leonard, quien también dribla y posee mucho menos el balón esta temporada, ha sido una bola de demolición en diciembre, registrando una impresionante línea de corte de 61/50/96 mientras promedia 29.3 puntos, 6 rebotes y 4.1 asistencias en nueve juegos.

Y Westbrook, cuyo paso al rol de sexto hombre coincidió con la racha ganadora del equipo, también lució como un jugador diferente. En solo 20 minutos por noche desde mediados de noviembre, y jugando más contra segundas unidades, Westbrook ha pasado de ser uno de los jugadores más propensos a perder pérdidas en el baloncesto: su tasa de 4.2% de pases que llevaron a pérdidas de balón fue la segunda más alta en la liga antes del cambio de alineación, a uno más seguro (tasa de pérdida de pases del 1.8% desde que pasó a la banca) que ahora da energía a la defensa.

Con períodos de juego más cortos, Russell Westbrook ha podido poner más énfasis en ese aspecto. Ocupa el segundo lugar en la liga en porcentaje de tiros de campo y el tercero en porcentaje de tiros de campo efectivos permitidos como defensor contendiente entre los jugadores que han defendido al menos 175 tiros, según Second Spectrum (Westbrook también se ubica entre los 10 primeros de la liga en puntos permitidos por toque entre los jugadores que han defendido al menos 1,200 toques hasta ahora).

En conjunto, los Clippers parecen un equipo completamente diferente de aquel partido del 6 de noviembre en Nueva York.

“Se puede ver que tienen fluidez: han aprendido a jugar con Harden y esos muchachos se están sintiendo más cómodos con él”, afirmó el guardia de los Knicks, Donte DiVincenzo, quien jugó frente a Harden y los Clippers en noviembre, y nuevamente el 16 de diciembre, cuando Los Ángeles logró una victoria en casa por 22 puntos.

“Honestamente, es día y noche”, le reveló a ESPN un cazatalentos de la Conferencia Este sobre el cambio de rumbo de los Clippers. “Hay más rima y razón en lo que están haciendo. Todavía juegan mucho uno contra uno, pero también tienen la capacidad de jugar rápido, porque pueden espaciar mucho. Con un pasador A-1 al igual que Harden, ahora pueden hacer daño de más maneras que antes”.

Esto no quiere decir que Los Ángeles sea infalible. Los últimos días han servido como recordatorio de que la salud sigue siendo la kriptonita de los Clippers. Leonard, quien jugó en cada uno de los primeros 27 partidos del equipo, se perdió los dos últimos contra el Oklahoma City Thunder y los Boston Celtics por un dolor en la cadera. El resultado fue un par de derrotas aplastantes para poner fin a la racha de nueve victorias consecutivas.

Aun así, no se puede pasar por alto lo que Harden y los Clippers han hecho en las últimas semanas.

Desde que Lue reemplazó a Westbrook en la alineación con el ala Terance Mann después del inicio 0-5 con Harden, el quinteto inicial de los Clippers ha sido el cuarto más eficiente de la liga entre alineaciones de cinco hombres con al menos 200 minutos juntos, superando a sus oponentes por 16.5 puntos por 100 posesiones. Para poner eso en contexto, el rating neto de más-16.5 de los Clips es mejor que el quinteto inicial de los campeones defensores Nuggets (más-13.1) la temporada pasada.

“Nos tomó un poco acostumbrarnos a las cosas, porque juega con un ritmo y estilo totalmente diferente, uno con el que nunca habíamos jugado antes”, dijo Zubac, y agregó que Harden continúa trabajando con él en los escenarios pick-and-roll después de las prácticas. “Pero ya nos ha hecho la vida más fácil a todos”.