Después de un intercambio ‘inquietante’, Damian Lillard se siente cómodo en Milwaukee
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En el momento en que todo cambió para Damian Lillard, nadie contestaba el teléfono. A mediados de septiembre, Lillard creía que el intercambio que había solicitado a los Portland Trail Blazers meses antes no se concretaría
EN EL MOMENTO en que todo cambió para Damian Lillard, nadie contestaba el teléfono. A mediados de septiembre, Lillard creía que el intercambio que había solicitado a los Portland Trail Blazers meses antes no se concretaría. Se estaba preparando mentalmente para comenzar el campo de entrenamiento con los Blazers por duodécima temporada consecutiva.
Entonces, mientras estaba sentado en su casa en Portland, en una habitación que llama su ‘man cave’, no esperaba recibir una llamada de su agente, Aaron Goodwin, informándole que el intercambio que había solicitado finalmente se estaba concretando. Pero no se dirigía hacia donde pensaba.
El jugador a quien el gerente general de Portland, Joe Cronin, llamó “el mejor Trail Blazer que jamás haya vestido el uniforme” ahora era miembro de los Milwaukee Bucks.
Lillard y Goodwin hablaron por primera vez sobre Milwaukee unas semanas antes, pero aún así, lo repentino del movimiento tomó a Lillard con la guardia baja. Goodwin colgó el teléfono rápidamente para devolver la llamada a los Bucks y permitir que Lillard procesara la noticia. Cambiado. Lillard dejó que el pensamiento flotara en el aire mientras se sentaba un momento más.
Una estadía de 11 temporadas en Portland había terminado oficialmente. Lillard había traído a toda su familia a la ciudad: su hermano, su madre, su hermana y sus primos. Unos 30 miembros de su familia vinieron a Portland gracias a él. Allí nacieron sus tres hijos. Ahora estaba a punto de llamar hogar a una nueva ciudad.
¿Cuán frío se pone Milwaukee? ¿Dónde viviría?Espera, el campo de entrenamiento comienza en una semana. ¿Cómo exactamente iba a empacar todo? ¿Dónde empezar? Una sensación de pánico comenzó a invadir la casa. Lillard comenzó a buscar a su familia en la casa. No había nadie en casa. Hizo llamadas telefónicas. Nadie respondía. Regresó a la habitación y se sentó en silencio. En ese momento, consideró el equipo y la oportunidad que tenía por delante.
Los Bucks ganaron un campeonato de la NBA hace tres temporadas, algo que Lillard aún tiene que hacer y que Portland no ha hecho desde 1977.
“Al comenzar cada temporada (en Portland), era ser optimista y pensar que teníamos la oportunidad de lograrlo”, dijo Lillard después de ser presentado en el día de prensa de los Bucks en octubre pasado. “Luego te encuentras en esta situación y sabes que tienes la oportunidad de hacerlo”.
Después de que se hizo realidad el intercambio del 27 de septiembre, Lillard revisó el calendario de la NBA para encontrar el único partido que los Bucks juegan en Portland esta temporada. La fecha del miércoles, cuando los Blazers reciban a los Bucks a las 10 p.m. ET por ESPN, ha estado marcada en el calendario de Lillard desde entonces, aunque él insiste en que tiene poco que ver con jugar como visitante en el Moda Center por primera vez en su carrera.
“Tenía esa fecha marcada para mis hijos”, le dijo Lillard a ESPN la semana pasada. “Voy a tener un par de días con mis hijos para volver a estar cerca. Eso es lo que me hizo pensar en ello inicialmente… Estar cerca de mi familia, darles una fiesta (a mis hijos), ver a mi familia, ver muchas personas con las que he trabajado durante mucho tiempo. Obviamente el juego es lo principal, quieres salir y ganar el juego, pero las cosas que lo rodean son las que hacen que sea una fecha importante”.
Tras la derrota del lunes ante los Denver Nuggets, Lillard voló a Portland antes que el resto de los Bucks para tener tiempo extra con su familia. A su llegada, se enteró de que Adidas oficialmente le pondría su nombre a la cancha en su sede de Portland.
Pero es un momento turbulento para su nuevo equipo. Buscando capitalizar una ventana de campeonato esta temporada, los Bucks despidieron a su entrenador en jefe de primer año, Adrian Griffin, y lo reemplazaron con Doc Rivers, quien debutó el lunes por la noche.
Aún así, a Lillard le ha gustado señalar que a pesar de tener que adaptarse a una nueva situación y al comienzo de altibajos de Milwaukee, el equipo tiene marca de 32-15 y está en el segundo lugar de la Conferencia Este.
Los Trail Blazers, mientras tanto, están 19 juegos por debajo de .500 y en el penúltimo lugar del Oeste, lo que sirve como recordatorio de por qué pidió abandonar un lugar que había llegado a conocer como su hogar.
CUANDO LILLARD llegó por primera vez a Milwaukee, los fanáticos le organizaron un desfile afuera del Fiserv Forum para darle la bienvenida a la ciudad. Aún así, tenía menos de una semana entre el intercambio y el inicio del campamento para retomar su vida y mudarse a un nuevo hogar desconocido. “Todo ese proceso fue un poco inquietante”, le dijo Lillard a ESPN.
“Estar lejos de mis hijos, estar lejos de mi familia, hay muchas cosas que hicieron que el proceso fuera más difícil en la cancha. Esa no es la parte que le importa a la gente, pero es parte del proceso porque es parte de mí.
“Luego, sentirme cómodo con un rol diferente, jugar con otra estrella como Giannis, un estilo de juego diferente, fue un gran cambio al mismo tiempo. Ahora que he estado en esto por más tiempo, definitivamente me siento mucho más cómodo que al principio”.
El acoplamiento de Lillard en Milwaukee parecía natural en el momento del intercambio debido a la forma en que su juego complementa el de la estrella de los Bucks, Giannis Antetokounmpo, pero Lillard sabía que este experimento tomaría tiempo en hacer clic.
Los Bucks abrieron la temporada con marca de 5-4, y Lillard se perdió las derrotas ante los Indiana Pacers y Orlando Magic debido a un dolor en la pantorrilla. En los siete partidos que jugó en ese tramo, Lillard disparó sólo el 40% desde el campo y el 29.3% desde el arco.
Con el tiempo, Lillard empezó a sentirse más tranquilo: encontró un hogar, consiguió que algunos familiares se quedaran con él y veía a sus hijos siempre que el tiempo lo permitía.
Desde el 15 de noviembre, Lillard promedia 25.6 puntos y dispara un 36.4% en triples. Pero incluso con su éxito y los Bucks ganando (sus 32 victorias están empatadas en el cuarto lugar de la liga, y han ganado siete de sus últimos 10 partidos). – los Bucks decidieron hacer un movimiento dramático reemplazando a Griffin por Rivers.
Lillard disfrutó de jugar para Griffin, dijeron fuentes a ESPN, pero tanto él como Antetokounmpo reconocen la oportunidad que tienen frente a ellos.
“Desde el comienzo de la temporada hasta donde estamos ahora, creo que nos hemos unido”, dijo Antetokounmpo después del debut de Rivers el lunes por la noche.
“Pero tiene que ser más. Tiene que ser más. Nos quedan unos 30 partidos más los playoffs; tenemos que seguir uniéndonos”.
A lo largo del proceso, Lillard se ha apoyado en su familia incluso más que cuando estaba en Portland. En cierto modo, las consecuencias inmediatas del intercambio fueron un microcosmos de lo que llegaría a experimentar esta temporada: el cambio, el sentimiento de inquietud que conlleva y tener que procesar esas emociones sin el mismo sistema de apoyo tan cerca como al que estaba acostumbrado.
“Este fue un gran cambio para mí en esta etapa”, dijo Lillard a ESPN. “Para eso estaba preparado… creo que soy lo suficientemente maduro para manejarlo a mi edad y experiencia, pero aprendes que gran parte de nuestras vidas nos sentimos como Superman. E incluso Superman tenía su Kryptonita”.
LILLARD SACÓ EL BALÓN, perdiendo por dos cuando quedaban 5 segundos en tiempo extra el 14 de enero contra los Sacramento Kings. Brook Lopez recibió el pase en la línea de tres puntos contraria y se lo envió directamente a Lillard, moviéndose en la cancha con una gran cantidad de vapor.
Con algunos dribleos fuertes mientras cruzaba la mitad de la cancha, Lillard superó a De’Aaron Fox, dio un paso adelante para ganar espacio desde 32 pies de distancia y lanzó un tiro ganador, el primero de los Bucks desde enero de 2017.
Era un Lillard vintage. ‘Dame Time’. Sus compañeros de equipo se volvieron locos. Antetokounmpo lo abrazó con un brazo alrededor de su cabeza mientras Lillard señalaba un reloj imaginario en su muñeca. Casi todo el equipo lo rodeó, riéndose y sacudiendo la cabeza con asombro.
Para Lillard, estos momentos le resultan familiares. Desde que ingresó a la liga en 2012-13, Lillard tiene cuatro canastas ganadoras de juegos sobre la bocina (buzzer beater); sólo LeBron James (5) tiene más entre los jugadores activos.
Milwaukee tiene marca de 18-7 en juegos que llegan al momento decisivo (definido como de cinco puntos de diferencia con cinco minutos restantes del segundo tiempo o la prórroga) esta temporada, el mejor récord de la NBA.
Lillard ha anotado 98 puntos decisivos, la segunda mayor cantidad en la liga detrás de Stephen Curry. Durante años la ofensiva de los Bucks ha estado estancada e ineficaz al final de los partidos, un problema recurrente para Milwaukee cuando llegan los playoffs.
Así que los Bucks estaban felices de agregar a Lillard como una opción de final de juego.
“Encajó perfectamente desde el día 1, los muchachos lo recibieron con los brazos abiertos”, le dijo el delantero de los Bucks, Bobby Portis, a ESPN.
“Obviamente sabemos que es un talento de primer nivel en esta liga, un jugador entre los 75 mejores. Lo más importante fue tratar de permitirle ser él mismo… Todavía hay muchos más niveles en los que él también puede llegar”.
En general, la producción de Lillard en Milwaukee ha disminuido. Su tasa de uso se ha reducido al 28.2%, la más baja desde sus primeros días en Portland, cuando formaba equipo con su compañero All-Star LaMarcus Aldridge.
Compartir la cancha con Antetokounmpo ha resultado en que su puntuación haya caído de 32.2 puntos, el máximo de su carrera, la temporada pasada a 25.1 puntos por partido este año. Pero Lillard y Antetokounmpo han dicho que sienten que apenas están comenzando a arañar la superficie de su dinámica en la cancha.
“(Rivers) enfatizó, busca más a Dame”, dijo Antetokounmpo el lunes por la noche. “Cuando tenga el balón, pasarlohacia Dame. Colocar más pantallas, salir del poste, driblar pases… él quiere eso más y tenemos que hacerlo más. Porque a fin de cuentas, cuando Dame “tiene el balón en las manos y estoy siendo una amenaza en el pick-and-roll, podemos causar algún daño”.
Según Second Spectrum, los Bucks promedian 1.18 puntos por selección directa cuando Antetokounmpo establece una pantalla con balón para Lillard. Esa es la tercera mejor eficiencia entre dúos en la NBA.
Es el volumen de esas jugadas lo que se había convertido en una pregunta bajo Griffin. Están realizando alrededor de 9.9 pantallas con balón por partido, lo que los sitúa fuera del top 25 entre dúos esta temporada.
“Ha sido eficiente”, dijo Rivers el lunes por la noche, “pero, en mi opinión, debería ser dominante”.
La temporada pasada, cuando Rivers entrenaba a los Philadelphia 76ers, James Harden y Joel Embiid realizaron juntos 22.6 pantallas con balón por partido, la segunda mayor cantidad entre todos los dúos según Second Spectrum. Incluso sin un volumen similar de su dúo estelar, los Bucks están superando a sus oponentes por 10.5 puntos por cada 100 posesiones cuando Lillard y Antetokounmpo están juntos en la cancha.
La semana pasada contra los Detroit Pistons, Lillard anotó 45 puntos, el máximo de la temporada, y repartió 11 asistencias, mientras que Antetokounmpo anotó 31 puntos y nueve asistencias. Fue la séptima vez esta temporada que ambos anotaron 30 en el mismo partido. “Quieres ser productivo, yo quiero hacer lo que siempre hago”, le dijo Lillard a ESPN.
“Todavía tengo juegos y momentos en los que siento que todavía estoy resolviendo las cosas. Lo que pienso todo el tiempo es que tenemos que darnos la gracia de saber que para eso es la temporada regular. Especialmente con un cambio tan grande y tantas novedades que están sucediendo.
“Hemos estado ganando. Hemos estado encontrando una manera. Sólo queremos acelerar y hacer clic cuando debería. Tengo confianza en que eso sucederá”.