El papel de Kobe Bryant y los Lakers en la transformación de Pau Gasol
EL PELO DE PAU GASOL ahora está peinado corto y ordenado. Sensitivo. Toques de gris se muestran en los costados y contrastan con las ondas marrones en la parte superior. Se ve exactamente como el esposo y padre de dos hijos en el que se ha convertido en sus días posteriores al juego.
A primera vista, la versión de Gasol de 42 años podría incluso pasar fácilmente como un profesional médico, aunque ridículamente alto con 7’1″ (2.16 metros). Después de todo, ese era el campo que habría perseguido si no fuera por el basquetbol
.
Es genial. Listo. Bien hablado en varios idiomas. Confiado, pero tranquilo.
En esta noche de finales de enero, como invitado en el evento anual del ‘acceso completo’ para VIP de Los Angeles Lakers, Gasol parece estar a un mundo de distancia de los días de melena deportiva, piruetas en la pintura, rebotes rabiosos, ofensiva triangular triunfante del español que dominó en seis temporadas con la franquicia.
“¿Qué estás haciendo?” pregunta el narrador de los Lakers, Bill Macdonald, al presentar el evento que reúne a jugadores actuales y anteriores en un panel en el Crypto.com Arena. “¿En qué estás realmente involucrado en estos días?”
Gasol, resplandeciente con una chaqueta deportiva gris, pantalones de color oscuro, una camisa blanca impecable y zapatillas blancas igualmente crujientes, relata cómo es la vida como jugador retirado de la NBA.
Más allá de ser un hombre de familia, es embajador mundial de FIBA, la federación internacional de baloncesto. Mantiene una relación laboral con los Lakers.
“E inversionista”, agrega, poniendo a trabajar más de $225 millones que ganó en salario en sus 18 años en la liga. “Invertir en empresas, generalmente en salud y bienestar, en el ámbito deportivo”.
La conversación surgió a partir de ahí, con consultas de cabildeo de Macdonald sobre el ex compañero de equipo de Gasol, Sasha Vujacic, y Slava Medvedenko, a quien se le entregaron dos anillos de campeonato de reemplazo después de subastar los que ganó como suplente de Shaquille O’Neal para recaudar dinero para su nativa Ucrania, devastada por la guerra.
Hacia el final de la charla, la propietaria de los Lakers, Jeanie Buss, sube al escenario para recordarle a la audiencia algunas noticias emocionantes. El número 16 de Gasol se retirará el 7 de marzo cuando Los Ángeles reciba a los Memphis Grizzlies, el equipo que lo cambió a los Lakers hace 15 años y lo reclutó en la larga lista de pívots legendarios de Los Ángeles.
Mientras Buss habla, la mirada de Gasol se fija en las vigas donde pronto residirá su uniforme junto a los números 8 y 24 de Kobe Bryant, su compañero de equipo, su ‘brother’, su hermano.
Sus ojos se suavizan.
“Solo trato de asimilarlo poco a poco y digerir y comprender que mi número, mi camiseta estará allí arriba con esos grandes jugadores y nombres increíbles en la historia de nuestro juego”, dijo Gasol a ESPN. “Y obviamente estar al lado de Kobe, ver su nombre, todavía me emociono.
“Y sé que ese será el punto desencadenante para mí… Así que esos dos factores juntos son solo un cóctel fuerte”.
LOS LAKERS SOLÍAN TENER la regla de que solo retirarían el número de un jugador una vez que fuera consagrado en el Salón de la Fama del Baloncesto Naismith Memorial. Tiene sentido. Si retiraran el número de cada contribuyente clave a la colección de trofeos Larry O’Brien que se alinean en la ventana de la oficina de Buss, eventualmente se quedarían sin números para que los futuros jugadores elijan.
Hicieron una excepción para O’Neal en 2013, acelerando el honor para él con la esperanza de que el dueño de los Lakers, el Dr. Jerry Buss, quien estaba enfermo, estuviera presente para verlo. Buss murió unas seis semanas antes de que se celebrara el número 34 de O’Neal. La ceremonia del Salón de la Fama de O’Neal se produjo tres años después.
También aceleraron el de Bryant, esperando dos temporadas después de su brillante final de 60 puntos para retirar sus dos números durante una ceremonia en diciembre de 2017.
Y gracias a Dios por eso. Bryant experimentó el orgullo y la nostalgia de cinco campeonatos y dos décadas con la franquicia junto con su familia y los 18,997 fanáticos de los Lakers que estaban infinitamente agradecidos.
Cuando fue incluido en el Salón de la Fama en mayo de 2021, su viuda, Vanessa, aceptó el honor por él unos 16 meses después del accidente de helicóptero que cobró la vida de Bryant, su hija Gigi y otras siete personas.
El retiro de la camiseta de Gasol se producirá menos de un mes después del fin de semana All-Star de la NBA en Salt Lake City, cuando fue anunciado como finalista para la Clase de 2023 del Salón de la Fama. Un día después, recibió el ‘Premio Kobe y Gigi Bryant’ de apoyo a la WNBA de parte de Vanessa en el centro de la cancha durante un descanso en el Juego de las Estrellas.
Así como Gasol y Bryant fueron una pareja casi perfecta en la cancha, combinándose para tres apariciones consecutivas en finales y dos títulos juntos, siguen estando inextricablemente unidos ahora que están separados.
“Es imposible (separarse)”, dijo Gasol, secándose las lágrimas aquella noche de finales de enero. “Es inevitable. No sé cómo … Y no se debe hacer y se puede hacer. … Mi número sube allí, en gran parte, gracias a él.
“Y también cómo me hizo mejor, cómo nos hizo mejores, cómo nos lideró en esas carreras y el efecto que tuvo. Y luego, obviamente, no tenerlo aquí con nosotros, es difícil”.
EL CANJE QUE LLEVÓ a Gasol a Los Ángeles en 2008 parecía demasiado bueno para ser verdad.
“Realmente creo que, si se hubiera filtrado, habría equipos en la liga que habrían intentado secuestrarlo”, dijo Buss a ESPN.
Gasol, de 27 años en ese momento y en su séptima temporada en la NBA, estaba disponible después de ganar el Novato del Año y una nominación al Juego de Estrellas en Memphis. Pero estuvo disponible después de que las tres apariciones de los Grizzlies con Gasol en los playoffs terminaron en barridas de primera ronda.
“Recuerdo que había algo escrito, o un rumor de que él podría estar disponible, pero no era la corriente principal”, dijo a ESPN Mitch Kupchak, entonces gerente general de los Lakers y ahora gerente general actual de los Charlotte Hornets. “Así que sí, llamé (a los Grizzlies) y puedes saber cuándo hay interés real o cuándo no”.
Era real.
El entonces gerente general de los Grizzlies, Chris Wallace, buscaba rejuvenecer a su equipo y deshacerse de futuros compromisos salariales a instancias del entonces dueño del equipo, Michael Heisley.
“Una de las cosas que escuchamos fue que el tipo, el propietario, quería vender el equipo y no iban a ir a ninguna parte”, dijo Kupchak. “No estaban teniendo una muy buena temporada. Tal vez perderían algo de dinero, no lo sé. Entonces, una de las primeras cosas que hicimos con Chris fue: ‘Podemos ir de dos maneras: podemos darte jugadores que suman el número (salario) de Pau, o si lo prefieres, tenemos un gran contrato por vencer en Kwame Brown, ¿bien? Y podemos ir en esa dirección.
“No le pregunté qué estaban tratando de lograr, solo les di dos opciones, me llamó y dijo: ‘Oye, trabajemos en la opción de Kwame Brown'”.
A los Lakers les quitaron solo ocho meses de la demanda pública de intercambio de Bryant que decía que prefería “jugar en Plutón” que volver a vestirse para el púrpura y el oro y semanas después de que Andrew Bynum sufriera una rótula dislocada que amenazaba con descarrilar la temporada de los Lakers. Trabajaron para armar el intercambio de manera rápida y creativa.
Serían Brown, el novato Javaris Crittenton, dos selecciones de primera ronda, $3 millones en efectivo y los derechos de draft de Marc Gasol, el hermano menor de Pau, para completar el trato.
Pero los números de salarios no coincidían del todo, por lo que los Lakers tuvieron que ser creativos y sacar un conejo de la chistera. Incluyen a Aaron McKie, quien estaba fuera de la liga y se ofreció como entrenador voluntario con su alma mater, la Universidad de Temple, después de jugar solo 24 juegos combinados en las dos temporadas anteriores, a un contrato.
“Nos faltaba un número pequeño, pero no había forma de que funcionara”, dijo Kupchak. “Simplemente no teníamos más jugadores para poner”.
Así que llamó al agente de McKie con una propuesta.
“Dije, ‘Escucha, la liga nos permitirá firmar a Aaron con un contrato por el resto de la temporada, y lo pondremos en el intercambio y tendrá que reportarse en Memphis… ¿Lo haría?’ Y no recuerdo cuánto dinero era, no sé, $600,000, $800,000 por tres o cuatro meses, ¿no?”.
McKie estuvo de acuerdo. El canje se llevó a cabo. Y la liga, que ahora es un ciclo de noticias las 24 horas del día, los 7 días de la semana, con interminables rumores comerciales y actualizaciones incrementales de negociaciones, se sorprendió.
“Chris no lo quería”, dijo Kupchak. “Ambos sabíamos que si salía, no era bueno. Simplemente complica las cosas, ¿verdad?
“Después de completado, ciertamente hubo mucha gente diciendo cosas como, ‘Si hubiéramos sabido, hubiéramos…’ Pero eso también podría ser una uva amarga, ¿verdad?”
Kupchak, un veterano de la NBA que dice que sabe cuán crítica puede ser la liga, estaba encantado de adquirir a Gasol. Pero no quería lastimar a Wallace en el proceso.
“En ese momento, se vio como un trato muy desequilibrado y me hizo sentir incómodo”, explicó Kupchak. “Quiero decir, obviamente estar del lado que consiguió a Pau, estaba contento, pero uno no quiere que sus compañeros sean aplastados nunca.
“Hubo muchas críticas negativas, pero cuando uno o dos años más tarde, de repente, tienes a Marc Gasol, el centro titular que forma parte del equipo All-Star, el acuerdo no parecía tan desequilibrado como tal vez el primer mes o dos.
SI BIEN GASOL no pudo evitar que se le formaran las lágrimas, al pensar en Bryant esa noche de enero en Crypto.com Arena, había una mirada muy diferente en sus ojos la noche en que jugó el partido más importante de su carrera en la NBA en ese edificio.
Y también sería difícil encontrar a alguien que no lo llamaría el mejor juego de su carrera en la NBA.
Juego 7 de las Finales de la NBA 2010: Los Angeles Lakers contra Boston Celtics.
Una rivalidad renovada. Un título en la línea. Devastación o euforia.
Y Gasol luchó codo a codo con Kevin Garnett, uno de los competidores más feroces de su generación, o de cualquier generación, durante 42 agotadores minutos.
Kupchak ciertamente no olvida los 19 puntos, 18 rebotes, cuatro asistencias y dos tapones de Gasol casi 13 años después.
“¿Una historia favorita de Pau? Bueno, no sé si es una historia, pero el Juego 7”, dijo Kupchak. “Todos jugaron ridículamente duro y con pasión, pero Pau me pareció que estaba poseído.
“Parecía estar poseído en ese juego… Algunos jugadores, no sabes cómo van a responder. ¿Van a igualar el físico del otro equipo o van a estar un paso atrás? Y solo recuerdo ese juego”.
Por supuesto, también está grabado en la mente de Gasol.
El ‘Mamba Mentality’ podría haber llevado a L.A. al límite, pero el ‘Gasol Grit’ seguro que ayudó a llevar a los Lakers a la cima.
Dos años antes, en las Finales de la NBA de 2008, Garnett lo superó en rebotes en cinco de los seis juegos, y Boston derrotó a Los Ángeles por 39 puntos en el Juego 6 para llevarse el título. Los fanáticos frustrados usaron el apodo de ‘Ga-soft’ para describirlo.
“Ese verano en el que perdimos en 2008 con los Celtics fue el verano más largo de mi vida”, dijo Buss. “Phil [Jackson], dijo: ‘No hay nada peor que perder en las Finales’… Es una oportunidad tan perdida.
“Era realmente importante para Phil que si tuviéramos que jugar contra Boston de nuevo… que estuviéramos preparados para lo que sea que nos pudiera venir. No nos van a negar. Lo que fuera necesario para llegar a preparar a Pau para eso, ese era el enfoque de Phil”.
Jackson y Bryant desarrollaron fuertes lazos con Gasol, pero también presionaron sus botones. Los empujones y choques lo convirtieron en un jugador más decidido.
“Cuando pude llegar a esos puntos de agresividad, de fisicalidad, momentos de hacer lo que sea necesario, de pasrte por encima, y me puse en ese estado emocional, ahí fue cuando jugué lo mejor posible”, dijo Gasol. “Y obviamente, ¿qué mejor momento para hacer eso? ¿Qué momento más necesario que ese, verdad?
“Recuerdo ese día pensando que iba a hacer lo que sea. No vamos a permitir que este equipo nos gane en nuestra cancha local en el Juego 7. Vamos a ganar este campeonato. No me importa cómo lo haga. No me importa lo que tenga que hacer. Es algo así como ese instinto de supervivencia de matar o morir. Y pude ponerme en ese modo asesino de solo te voy a arrancar la cabeza de un mordisco, y no me importa quién eres, no me importa nada.
“Así es como era Kobe sobre una base valiente”.
Los ojos de Gasol se agrandan cuando habla de la victoria por 83-79 sobre los Celtics. Sus fosas nasales se dilatan cuando habla de una noche llena de baloncesto tan feo que se volvió hermoso.
Gasol, el jugador, está de vuelta.
Y será recordado para siempre por ello.