El rol de sexto hombre de Klay Thomspon y lo que significa para el futuro de los Warriors
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El futuro miembro del Salón de la Fama, Klay Thompson, aceptó moverse a la banca de Warriors en medio de una temporada de altibajos
CUANDO LOS Golden State Warriors celebraron dentro del vestuario local después de los últimos actos heroicos de Stephen Curry, Klay Thompson se sentó solo en su casillero con una toalla sobre su cabeza. Era el 10 de febrero y Curry acababa de anotar un triple ganador en el último segundo para enloquecer a la multitud del Chase Center y asegurar una victoria por 113-112 contra los Phoenix Suns. Puso a los Warriors nuevamente en .500 por primera vez desde diciembre.
La actuación de Thompson (2 de 10 de campo, incluyendo 1-7 desde el arco en 24 minutos) había sido la última de una serie de malas actuaciones del cinco veces All-Star. Cuando un compañero de equipo intentó consolarlo después del juego, un frustrado Thompson golpeó su teléfono contra su casillero. Ha sido una temporada dura para el escolta de 34 años. Su porcentaje de tiros de campo del 42.1% es el más bajo desde su año de novato en 2011-12. Tiene un promedio de 17.2 puntos por partido, la menor cantidad desde su segunda temporada.
Los problemas de Thompson culminaron el 15 de febrero, cuando el entrenador Steve Kerr sacó a Thompson de la banca contra los Utah Jazz. Fue la primera vez desde su año de novato que no sería titular, un lugar en la alineación de los Warriors que había mantenido durante 727 juegos.
Pero en su debut como reserva, Thompson brindó un gran impulso en el tercer cuarto. Acertó cuatro de sus siete triples en el marco para ayudar a los Warriors a alejarse.
“Puedes hacer dos cosas”, dijo Thompson después de la victoria por 129-107, “puedes hacer pucheros o puedes salir y responder”.
El enfrentamiento del jueves contra los New York Knicks será el sexto partido de Thompson como sexto hombre de Golden State, un papel que alguna vez fue insondable para el cuatro veces campeón y futuro miembro del Salón de la Fama. Pero durante toda la temporada hubo señales de que se necesitaba un cambio para encaminarlo a él y a la temporada de los Warriors.
En el décimo lugar de la Conferencia Oeste y a 4.5 juegos del sexto lugar para evitar el torneo de entrada, los Warriors han dependido de una alineación titular que incluye al destacado novato Brandin Podziemski y al delantero en ascenso de tercer año, Jonathan Kuminga.
Agregarlos a una alineación titular que incluye a Curry, Andrew Wiggins y Draymond Green ha revitalizado a los Warriors, que ocupaban el puesto 12 en el Oeste en la fecha límite de cambios del 8 de febrero. A pesar de algunos desafíos iniciales, el nuevo rol de Thompson también ha ayudado a Golden State a regresar a la carrera por los playoffs.
“Se trata realmente de encontrar la mejor versión de nuestro equipo”, dijo Kerr a ESPN. “Ha sido esta gran fase experimental… Esa fase experimental no es fácil”.
INICIALMENTE, THOMPSON NO tomó bien la noticia. Kerr le dijo a ESPN que Thompson le gritó a él y a algunos de los asistentes. Posteriormente, volvió a pedir disculpas a los entrenadores.
“No fue una conversación fácil”, dijo Kerr. “Esta es quizás la parte más difícil de alejarnos más de nuestro mejor momento. Es solo que, después de 12 años (de ser titular), no fue fácil”. “Y seguir adelante no será fácil. Pero le dije: ‘Si realmente lo aceptas, puedes ayudar a tu equipo a ganar’”. Kerr dijo que el momento de la discusión antes del receso del Juego de Estrellas ayudaría a Thompson a procesar la noticia, una decisión con la que estuvo de acuerdo.
“Simplemente no ver baloncesto, no ver deportes”, le dijo Thompson a ESPN. “Fue un reinicio completo, un reinicio mental enorme. Me ayudó mucho”.
Thompson pasó sus vacaciones del Juego de Estrellas en el sur de California con sus padres, hermanos y sobrino, mientras también pasaba tiempo en el agua.
“El simple hecho de poder seguir jugando con estos muchachos, eso en sí mismo es increíble”, dijo Thompson sobre el tiempo que pasó reflexionando durante el receso. “Ha sido una temporada de evolución”.
Esta temporada, Thompson ha sido sincero sobre sus problemas en la cancha. En la derrota por 124-123 ante los Sacramento Kings el 28 de noviembre, anotó 20 puntos pero no logró anotar en el último cuarto.
Cuando se le preguntó después del partido si el equipo necesitaba ajustes en la alineación, Thompson respondió bruscamente: “¿Qué? ¿Me vas a enviar a la banca?”.
También estuvieron sus comentarios después de la victoria por 109-98 el 5 de febrero sobre los Brooklyn Nets, durante la cual Kerr hizo que el base novato Gui Santos terminara el juego sobre Thompson.
“Me siento muy bien físicamente… Mentalmente, probablemente una historia un poco diferente. Pero así es la vida”, dijo Thompson a los periodistas en su casillero después del partido, solo para que Draymond Green repicara desde el otro lado de la sala acerca de haber sido enviado a la banca en la última parte de un juego de las Finales de la NBA, diciendo: “Entonces, ¿a quién le importa?”
Estos momentos fueron menos sobre frustraciones con el equipo y más sobre su propio nivel de juego, según una fuente cercana a Thompson.
“Siente que está decepcionando a todos”, le dijo la fuente a ESPN. “Él no quiere ser una carga. Quiere ayudar. Quiere sentirse valioso”.
EL MOVIMIENTO DE THOMPSON a la banca le ha ayudado a recordarle a la liga que sigue siendo una peligrosa amenaza de tres puntos. Ha acertado el 45% de sus triples en sus primeros cinco partidos como reserva después de disparar sólo el 27% de los triples en los nueve partidos anteriores.
“La idea de que él salga de la banca como nuestro lanzallamas es un arma bastante poderosa”, dijo Kerr.
Dejando a un lado los tiros desde el banco de Thompson, Kerr ha dicho que le gusta la forma en que Podziemski “conecta el juego” y complementa la alineación titular con Curry, Green, Wiggins y Kuminga. Entre las 70 alineaciones de cinco hombres de la liga que jugaron al menos 100 minutos esta temporada, los titulares de los Warriors ocupan el tercer lugar en eficiencia neta (más-21.6).
Con Thompson en la alineación en lugar de Podziemski, el índice de eficiencia sigue siendo sólido, pero cae a +10.2, lo que lo ubica en el puesto 17 en toda la liga.
“Ahora nos apoyamos en estos jóvenes, lo cual también es fantástico”, dijo Thompson. “Es muy difícil mantener el nivel de élite en el que jugamos. Por lo tanto, debes confiar en tu equipo de manera integral”.
Pero también ha habido salidas en falso para Thompson. En la victoria del 22 de febrero sobre Los Angeles Lakers, el primer juego después del receso del Juego de Estrellas, Thompson anotó tres puntos, el mínimo de la temporada. En la derrota del domingo por 119-103 ante los Denver Nuggets, anotó 23 puntos en la primera mitad, pero se quedó sin anotar en la segunda mitad.
No obstante, Thompson ha liderado al equipo en anotaciones en tres de sus cinco juegos desde la banca, incluida la victoria del martes por 123-112 sobre los Washington Wizards. También ha encontrado conectividad dentro de la segunda unidad, en particular el pívot veterano y tres veces campeón Kevon Looney. Thompson ha disparado 12 de 15 de campo, incluidos 9 de 10 en triples, al salir de una pantalla con el balón establecida por Looney, según el seguimiento de Second Spectrum.
Con el base Chris Paul de vuelta en acción después de perderse seis semanas debido a una lesión en la mano, Kerr ahora tendrá que reintegrar a otro futuro miembro del Salón de la Fama en la segunda unidad de los Warriors.
“Tratar de mezclar y unir los grupos para encontrar los grupos correctos es difícil”, dijo Kerr. “No siempre está claro para mí o para nuestro personal contra quién debemos jugar porque tenemos muchos muchachos que están en niveles similares y todos merecen jugar”.
UN DÍA ANTES de la fecha límite de cambios de la NBA, Thompson se paró en el centro de un grupo de reporteros en el vestuario de visitantes después de una victoria como visitante por 127-104 sobre los Philadelphia 76ers, donde dijo que quería permanecer con el único equipo de la NBA en el que ha jugado.
Thompson, quien gana $43 millones esta temporada, se convertirá en agente libre este verano por primera vez en su carrera. Las negociaciones sobre una prórroga comenzaron el verano pasado, pero no se llegó a ningún acuerdo. Una fuente de la liga le dijo a ESPN que esas conversaciones nunca llegaron al punto en que se estuvieran lanzando diferentes cantidades de dinero; en cambio, se le presentó una gama a Thompson.
Existe un entendimiento de que un contrato máximo (Thompson es elegible para una extensión de cuatro años y $223 millones) no es realista. Una fuente de la liga le dijo a ESPN que el dinero y el estado de su alineación no son fuerzas impulsoras para Thompson, y él permanece abierto a un acuerdo a más corto plazo.
El miércoles, Kerr firmó oficialmente una extensión de dos años, alineándolo con los dos años restantes del contrato de Curry. Conseguirle a Thompson un acuerdo que también lo alineara con esos dos sería una opción viable, agregó la fuente de la liga.
Los Warriors están tratando de evitar un verano costoso. El propietario del equipo, Joe Lacob, ha dicho que quiere posicionar al equipo para evitar pagar el impuesto de lujo la próxima temporada, lo que significa estar por debajo del tope salarial proyectado de $172 millones. El equipo podría rechazar la opción de Paul para la próxima temporada, lo que ahorraría $30 millones y lo convertiría en agente libre sin restricciones.
El destino de Thompson depende de cómo la organización aborde estas conversaciones contractuales y de cuánto quieran mantener unido el núcleo de la dinastía, similar a lo que dijo Kerr sobre su nuevo acuerdo.
“Tenemos una era que está llegando a su fin y otra que está por llegar. Estamos tratando de fusionarlos y aprovechar eso al máximo”, dijo Kerr a los periodistas después de oficializar su acuerdo.
Pero al igual que su nuevo rol en la cancha, Thompson ha aceptado que la fase final de su carrera en el Salón de la Fama podría ser diferente a partir de ahora.
“Ya sea que use el uniforme de los Dubs u otro uniforme, seré yo mismo”, dijo Thompson después de ese partido en Filadelfia. “Voy a ser KT”.