¿El Team USA es el favorito? ¿Quién clasificará para los Juegos Olímpicos? Mayores sorpresas y predicciones para la Copa Mundial FIBA 2023

El Mundial de Baloncesto FIBA 2023 inicia el viernes con 32 selecciones. España, la campeona defensora, será una de las favoritas junto a Team USA, que busca remontar después de un decepcionante séptimo puesto en 2019.

Este viernes, inicia el Mundial de Baloncesto FIBA 2023 en Filipinas, Indonesia y Japón, con la presencia de 32 selecciones de todo el mundo. España, la campeona defensora del torneo, será una de las grandes favoritas junto a Team USA, que busca remontar después de haber alcanzado un decepcionante séptimo puesto en 2019.

Esta primavera, conformamos un equipo global de expertos en básquet de ESPN para analizar los enfrentamientos y las respectivas llaves. Con las nóminas listas y los partidos a punto de comenzar, damos otro repaso a los temas más importantes de cara a esta competición.

El redactor senior de NBA de ESPN Brian Windhorst, Eric Gómez (ESPN México), Pablo Cormick (ESPN Argentina), Mickey Carter-Brown (ESPN Reino Unido), Jordi Blanco (ESPN España), Leonard Solms (ESPN África), Sid Ventura (ESPN Filipinas) y Kane Pitman (ESPN Australia) analizan los partidos por venir y hacen sus respectivos pronósticos.

¿Mantienes tu opinión sobre el Grupo de la Muerte?

Windhorst: Sólo clasificarán dos equipos de cada región para disputar la ronda de medallas en Manila. Eso implica que una selección de los grupos G y H que juegan en Yakarta (Francia, Canadá y España) no podrá avanzar… y esos equipos están llenos de jugadores de la NBA. Más de 20 en total. Y un equipo del Grupo E entre Australia, Alemania y la Eslovenia de Luka Doncic no sobrevivirá a los partidos de Okinawa. Duro.

Pitman: A pesar de haber coqueteado con la idea de cambiar mi nominación anterior, me quedo con el Grupo E. La pérdida de Jock Landale amenaza con dejar a Australia con pocos recursos en el puesto 5. Eso podría abrirle la puerta a Alemania, Finlandia y Japón, que podrían darles algunos problemas al equipo de Brian Goorjian. Aunque los australianos mantienen el favoritismo, es evidente que el camino para los medallistas de bronce de los Juegos Olímpicos de Tokio está lleno de obstáculos.

Gómez: El Grupo E, con Alemania, Finlandia, Australia y Japón tiene muchísima calidad y todos sus equipos están llenos de nombres reconocibles (¡Josh Giddey! ¡Lauri Markkanen! ¡Franz Wagner! ¿Yuta Watanabe). No cuesta esgrimir argumentos a favor de la clasificación a segunda ronda de todas sus selecciones si el sorteo las hubiese distribuido entre grupos distintos.

Solms: El seleccionado de Costa de Marfil tiene la tarea más difícil de todos los equipos africanos que compiten en este torneo; porque deberá enfrentarse a España, Brasil e Irán. A mi criterio, el segundo grupo más difícil entre aquellos que tienen equipos africanos es el Grupo B, con Sudán del Sur, Serbia y Puerto Rico.

Cormick: La verdad, no creo que exista un “Grupo de la Muerte”, porque siempre hay posibilidades de que se produzca un resultado inesperado. Finlandia, liderada por Markkanen, puede soñar con dar la sorpresa ante Alemania o Australia. Hay más probabilidades de tener un grupo competitivo en la segunda fase; en la cual España (última Campeona del Mundo), Francia (medallista de plata en Tokio) y Canadá (siempre complicado) podrían verse las caras.

Actualmente, ¿qué equipo es el claro favorito?

Gómez: Si la plantilla de Estados Unidos fuera una franquicia de la NBA, tendría probabilidades de llegar a las Finales, sólo por su cuerpo técnico. Sobre la cancha, es un grupo sólido con grandes estrellas y múltiples actores de reparto capaces de aportar minutos de calidad a ambos lados de la cancha cuando deban descansar jugadores de la talla de Anthony Edwards, Brandon Ingram y Jalen Brunson. Tras la debacle de mediados de la década del 2000, los estadounidenses han demostrado que son capaces de estar a la altura de las reglas y estilo de la FIFA… incluso sin tener que poner en la cancha a un Dream Team (o Redeem Team).

Ventura: No creo que haya un favorito claro. Varias selecciones tienen grandes probabilidades de alzar el título. Pero, si nos aferramos estrictamente a lo mostrado en los partidos preparatorios, Estados Unidos se ve mucho mejor de lo que esperábamos. Los estadounidenses manejaron muy bien a España, número 1 y campeona defensora. Después, demostraron carácter al remontar una desventaja de 16 puntos contra Alemania.

Carter-Browne: Francia perdió por poco contra un equipo estadounidense lleno de talento con la presencia de figuras tales como Kevin Durant, Jayson Tatum y Damian Lillard en el partido por la medalla de oro olímpica de los Juegos de Tokio 2020 y cayeron ante España en la final del EuroBasket de 2022. Les Bleus se han convertido en el equipo que queda “por poco” en torneos recientes, y con un equipo estadounidense cuyo nivel ni siquiera se acerca al de ediciones anteriores, vaticino que los franceses alzarán el título.

Blanco: El Mundial siempre sirve de medidor para Estados Unidos con miras a los Juegos Olímpicos. Y esta vez no será distinto. Con Brunson, Tyrese Haliburton, Edwards, el novato Paolo Banchero y el atleta de salto triple Cam Johnson, la selección de Estados Unidos podría dominar y debería llegar a semifinales sin mayor contratiempo.

¿Qué equipo dará la sorpresa en este torneo?

Gómez: Apostaría a que Alemania llegará lejos. Más allá de su núcleo de jugadores de la NBA conformado por Daniel Theis, Dennis Schroeder y los Wagner, ostentan talentos consolidados en la Euroliga y la combinación apropiada de juventud y experiencia para sorprender a varios grandes equipos presentes en este torneo.

Solms: Anteriormente, dije que sería Sudán del Sur. No solo mantengo mi pronóstico, sino que lo redoblo. Numi Omot (delantero capaz de ir de un lado al otro de la cancha y aportar en todos los aspectos del juego) sigue siendo figura clave y se hizo con el premio al Más Valioso de la Basketball Africa League con el Ah Ahly. Las “Estrellas Brillantes” ahora cuentan con experiencia en la NBA, de la mano de Carlik Jones y Wenyen Gabriel.

Pitman: También tengo a Sudán del Sur escapándose del Grupo B. Ningún otro equipo anotó más puntos en la eliminatoria africana, en la que convirtieron el 37% de sus tiros a larga distancia. Juegan un básquet muy entretenido a toda velocidad, y serán un rival difícil en todo momento.

Ventura: Cuidado con Italia. Los Azzurri tienen un núcleo de jugadores que lleva años jugando juntos. Además, parecen alcanzar su mejor momento en el instante apropiado, tal como lo demuestra su récord actual de 6-0 en encuentros preparatorios. Son los grandes favoritos para quedar en la punta del Grupo A, y tienen buenas probabilidades de vencer a cualquiera de los dos clasificados del Grupo B en la segunda ronda. Si consiguen evitar a Estados Unidos en cuartos de final, tendrán la clasificación a finales al alcance de la mano.

Carter-Browne: No pierdan de vista al equipo australiano. La ausencia de Ben Simmons decepcionará a los aficionados de Australia, pero Josh Giddey tiene potencial para destacarse con los Boomers en su primera participación en un torneo importante de mayores. La combinación de un núcleo veterano formado por Patty Mills, Dante Exum y Joe Ingles con algunos jóvenes prometedores podría ser la receta perfecta para alcanzar el éxito.

Blanco: Apuesto por Finlandia, siempre y cuando pueda sobrevivir a la fase de grupos. Markkanen tendrá el apoyo de jugadores sólidos y rudos como Henri Kantonen, Edon Maxhuni y el veterano Sasu Salin. Los finlandeses podrían sorprender en la cancha y hacerse con algunas victorias imprevistas.

Cormick: La selección de República Dominicana. Lo hicieron en 2019 y ahora tienen mayor profundidad en su roster. El técnico argentino Néstor García tiene la capacidad para resolver partidos complicados contra quintetos que aparentan ser mejores en teoría y ha compaginado bien experiencia con juventud. Y con la incorporación de un jugador de primer nivel como Karl-Anthony Towns, pueden soñar con clasificar a cuartos de final.

El Mundial decide varios cupos en los Juegos Olímpicos de 2024. Se otorgan siete de 12 plazas a los mejores equipos de cada región. Francia recibe la octava de forma automática en su condición de anfitriona. ¿Qué equipo podría sorprender y clasificar en Manila a los Juegos Olímpicos?

Windhorst: Conversemos brevemente sobre Sudán del Sur, el país más joven del mundo que disputará su primer Mundial. Liderado por dos nombres familiares para los seguidores de la NBA, el gerente general Luol Deng y el entrenador Royal Ivey, este equipo tiene talento. Gabriel, que disputó 68 encuentros con Los Angeles Lakers la temporada pasada, se incorporó al roster. También cuentan con el base de los Chicago Bulls Carlik Jones, ganador del reconocimiento al Más Valioso de la G League en la campaña anterior. Ocupan el puesto 62 del ranking FIBA, pero ignoren ese dato. Tuvieron récord 11-1 en las eliminatorias al Mundial y cuentan con una sólida probabilidad de hacerse con la plaza africana a los Juegos Olímpicos. Sería una historia maravillosa.

Ventura: ¿Se me permite decir que Filipinas podría dar la sorpresa? La coanfritriona no tiene que sobrevivir la fase de grupos para sellar su boleto a París, siempre y cuando fracasen el resto de las selecciones asiáticas. Si Filipinas consigue un solo triunfo en fase de grupos, podría darles una ventaja en la competición.

Carter-Browne: Me centro en Europa, porque la clasificación automática de Francia le da un cupo extra a dicha región.

La lista de jugadores ausentes en las grandes selecciones del Viejo Continente es interminable. Esto les da la oportunidad a quintetos que cuentan con todas sus piezas, como es el caso de Alemania. Los germanos no tienen mayores ausencias notables con la excepción de Maxi Kleber, por lo que podrían hacerse con el segundo cupo de clasificación automática.

¿Qué equipo podría perderse la cita de París?

Windhorst: Siempre hay algunos equipos europeos de primer nivel que se quedan afuera. Cuidado con España, la campeona defensora, debido a su llave brutal. Echarán de menos a su líder Ricky Rubio y deberán superar a Francia o Canadá para clasificar a cuartos de final y probablemente asegurar un cupo.

Solms: Angola es un equipo en transición y con su indiscutible Carlos Morais ausente al momento de redactar la presente nota, podrían seguir los pasos de su gran club, el Petro de Luanda, en la BAL y decepcionar en este Mundial, a pesar de su linaje.

Ventura: Mientras tanto, con Australia en el Grupo de la Muerte y solo una plaza asignada a Oceanía, hay posibilidades (aunque pequeñas) de que los Boomers se queden en la fase clasificatoria. Es probable que su única competencia (Nueva Zelanda) no llegue a segunda ronda; pero si ambos quintetos caen en la fase clasificatoria, la cosa podría ponerse interesante.

Pitman: Grecia podría verse metida en una ruta complicada durante el torneo clasificatorio con la ausencia de Giannis Antetokounmpo del Mundial. Grecia es un país apasionado por el básquetbol y sería emocionante ver a su selección masculina de vuelta en los Juegos Olímpicos por primera vez desde 2008.

Carter-Browne: La situación será tensa en la región de las Américas: habrá una sorpresa porque solo hay dos plazas de clasificación automática disponibles. Esta región es tan competitiva que seis de los siete equipos participantes se encuentran entre los 23 primeros del ranking FIBA.

Cormick: Canadá. Sin Jamal Murray y Andrew Wiggins, todo parece indicar que (nuevamente) no lograrían satisfacer las expectativas. Sus enfrentamientos apuntan a que podrían verse las caras demasiado pronto con España y Francia.

Dado que se han retirado algunas de las mayores estrellas de la NBA, ¿ha perdido el Mundial parte de su atractivo?

Windhorst: Sí. El Mundial es el torneo más difícil de ganar, sin duda. Pero la decisión hecha por la FIBA hace 10 años en poner al Mundial y los Juegos Olímpicos en años consecutivos le ha pasado factura, con la ausencia de jugadores de primer nivel. En el básquet, los Juegos Olímpicos tienen mayor importancia, especialmente para los jugadores de las Américas. Se les obligó a priorizar un torneo, y prefirieron los Juegos Olímpicos.

Solms: Hasta cierto punto. Sin embargo, también es una oportunidad para jugadores supremamente talentosos que aún no tienen el linaje de un LeBron James o Kevin Durant para que tengan sus momentos estelares. Por ejemplo, si Austin Reaves lleva a Estados Unidos a la victoria, o Shai Gilgeous-Alexander hace lo propio con Canadá, podría hablarse de ello por años, a medida que aumenta su cotización. Por su parte, los aficionados africanos están ansiosos de ver cómo les va a jugadores de la NBA tales como Gabriel y Jones.

Gómez: No, si eres seguidor del básquetbol. La NBA está más fuerte que nunca, y eso se debe precisamente a la llegada de talento internacional. Incluso sin la participación de figuras como Giannis y Victor Wembanyama, aún veremos la actuación de grandes jugadores con varias selecciones participantes del Mundial. Además, este torneo casi siempre es el sueño de un scout, porque los mejores prospectos de todo el mundo tienen la oportunidad de chocar con talento con calibre de NBA y NCAA.

Cormick: En absoluto. El Mundial es mucho más que tener más o menos jugadores de la NBA. La gloria de ser Campeón del Mundo y asegurar una plaza en los Juegos Olímpicos es una motivación inmensa para cualquier selección nacional.

Llegó la hora de los pronósticos. ¿Quiénes clasificarán a la final y quién la ganará? ¿Quién es tu candidato a Más Valioso del torneo?

Gómez: ¡James Naismith se alegra desde el más allá! Estados Unidos y Canadá se verán las caras en la final del torneo. Los estadounidenses ganarán apoyados en la actuación explosiva de Anthony Edwards, que se llevará a casa el trofeo al Más Valioso.

Solms: Luego de elegir a Italia sobre Estados Unidos, espero que Paolo Banchero sea la gran figura del Mundial FIBA. El ex ala-pívot de la Universidad de Duke fue Novato del Año de la NBA esta temporada y juega como si llevara toda una vida en este nivel.

Ventura: Es difícil, considerando que este es el torneo más abierto en años. Pero si tengo que elegir, pues denme una reunión de la película “Garra” (“Hustle”) en la final con Estados Unidos destronando a España y Kermit Wilts (Edwards) cobrando revancha sobre Bo Cruz (Juancho Hernangómez), llevándose el Más Valioso.

Pitman: Ratifico mi primera elección (Estados Unidos-Australia) a pesar de algunas lesiones de los Boomers. A la defensiva, los australianos están a la par de cualquier selección participante en el torneo, y creo que eso los llevará lejos si son capaces de lidiar con las presiones de un grupo exigente. Optaré por Brandon Ingram como Más Valioso del torneo. Cuando está sano, Ingram es anotador de alto nivel en la NBA. La estrella de los New Orleans Pelicans parece estar en posición inmejorable para asumir un papel de liderazgo en el ataque del seleccionado estadounidense en el Mundial.

Carter-Browne: Tengo a los franceses como ganadores del torneo, con Evan Fournier como Jugador Más Valioso. A pesar de que los dos últimos Más Valiosos del Mundial FIBA han sido bases (Ricky Rubio en 2019 y Kyrie Irving en 2014), creo que no podemos subestimar la importancia de Fournier en las actuaciones del conjunto galo que les hizo merecedores de las medallas de plata en los Juegos de Tokio 2020 y EuroBasket 2022. Será crucial para la causa de Les Bleus.

Windhorst: No hago pronósticos en la NBA y mucho menos en el salvaje mundo del básquet FIBA. Sólo diré que las llaves desequilibradas generarán un inesperado Final Eight en la ronda de medallas.