Jaime Jáquez Jr. quiere inspirar a la nueva generación de jugadores y fanáticos mexicanos de la NBA

Jaime Jáquez Jr., uno de los dos jugadores mexicoamericanos en la NBA, se destaca en su año de novato con el Miami Heat y busca impactar más allá de la cancha.

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Jaime Jáquez Jr. respondió algunas preguntas en español luego del partido de Año Nuevo del Miami Heat contra el anfitrión LA Clippers.

No es frecuente que un jugador de la NBA responda preguntas en español. El escolta novato del Heat está en una lista corta de jugadores de la NBA de ascendencia mexicana. Pero ahora con una plataforma global, esta estrella en ciernes espera poder tener un impacto en los aspirantes jugadores de baloncesto de México y en los mexicanoamericanos que sueñan con jugar en la NBA y la WNBA y quieren crecer en el juego.

“Lo he notado mucho, incluso en la universidad, el impacto que estoy teniendo en una comunidad”, dijo Jáquez, de 22 años, a Andscape la semana pasada. “Supongo que ahora hay más porque la NBA es una liga mucho más grande. Pero incluso en la universidad, la gente se me acercaba y me agradecía por representar algo mucho más grande que yo…

“No vine a esta liga pensando que quiero ser el mejor jugador de baloncesto mexicano en jugar. Ese no era necesariamente mi objetivo. Pero si eso sucede, será fantástico poder tener un impacto”.

El padre y el abuelo del tres veces All-Star de la NBA y dos veces campeón Mark Aguirre eran de México y una vez consideró jugar para la selección nacional mexicana, según el Chicago Tribune. Jorge Gutiérrez, un mexicoamericano, jugó en 47 partidos de la NBA. El campeón de la NBA Juan Toscano-Anderson, quien es mexicano-estadounidense y afroamericano, fue contratado por los Sacramento Kings luego de comenzar esta temporada con los Capitanes de la Ciudad de México de la G League.

Pero desde su creación en 1946, la NBA sólo ha tenido tres jugadores nativos mexicanos. El más destacado fue Eduardo Najera, quien promedió 4.9 puntos y 3.7 rebotes en 619 partidos para Charlotte Hornets, Dallas Mavericks, Denver Nuggets, Golden State Warriors y New Jersey Nets. Horacio Llamas jugó en 28 partidos y Gustavo Ayon jugó en 135 partidos.

“Nájera fue anterior a mi tiempo, pero estoy consciente de quién era y de lo que era capaz de hacer”, dijo Jáquez.

Jáquez fue un All-American del segundo equipo durante su último año en UCLA la temporada pasada después de promediar 17.8 puntos y 8.2 rebotes. Cayó algunos puestos en el draft, tal vez porque era un prospecto de mayor edad. El Heat seleccionó a Jáquez con la selección general número 18 en el draft de la NBA de 2023.

En una encuesta de gerentes generales de la NBA durante la pretemporada, el 10% votó que Jáquez sería el “mayor robo” del draft. La mayoría de los residentes de Miami son hispanos y hablan español, lo que aumentó la curiosidad de los locales sobre el recién llegado.

“Estaba en una firma [de autógrafos] en una tienda del Miami Heat y había gente que traía banderas mexicanas para firmar. Se siente el orgullo en los juegos y la gente me dice: ‘Viva México’”, dijo Jáquez.

Jáquez promedia 13.7 puntos, el cuarto mejor entre los novatos de la NBA, 3.9 rebotes y 2.6 asistencias para el Heat antes del partido del miércoles contra LeBron James y el anfitrión Los Angeles Lakers (ESPN Deportes, 10 p.m. ET). El jugador de 6 pies 6 pulgadas y 230 libras anotó 31 puntos, la mayor cantidad de su carrera, durante la victoria de Miami por 119-113 sobre los Philadelphia 76ers el Día de Navidad. Jáquez también ha sido titular en los últimos nueve partidos para el Heat.

Es probable que forme parte del NBA All-Star Rising Stars Challenge, el juego que incluye a jóvenes destacados de la NBA y la G League Ignite durante el NBA All-Star Weekend.

“Confié en mi trabajo”, dijo Jáquez. “Mientras tuviera la oportunidad, sabía que podría tener éxito. Entonces tuve mi oportunidad y la aproveché. No diría que me sorprendió. Simplemente confío en lo que puedo hacer”.

El entrenador de los Warriors, Steve Kerr, dijo: “Es impresionante ver jugar a Jaime. Es fuerte, físico y muy hábil. Obviamente viene con experiencia. Ha tenido un gran impacto”.

Toscano-Anderson dijo que Jáquez podría ser el primer jugador de ascendencia mexicana en convertirse en una estrella de la NBA.

“Es un gran jugador”, dijo Toscano-Anderson sobre Jáquez a Andscape. “Un jugador maduro. Estaba listo para la NBA y Miami era el lugar perfecto para él, según su cultura. Creo que jugar tan bien y estar en la búsqueda [del premio de Novato del Año] aumenta la magnitud/impacto. Tiene más tiempo ante las cámaras, más cobertura, más apoyo. Entonces, es diferente. Todos los jugadores mexicanos anteriores han sido jugadores de rol. Él tiene la oportunidad de ser más que eso”.

El ala-pívot del Heat Kevin Love le dijo a Andscape: “Su personalidad no es la de un novato. Comete errores de novato en la cancha. Pero en cuanto a su personalidad, es uno de nosotros y se integra bien con nosotros. Y con su juego ha tenido un gran impacto”.

Jáquez proviene de una familia de baloncesto, comenzando con su abuelo, Ezequiel, quien jugó en Ventura Community College y Northern Arizona. Jaime Jáquez Sr. jugó en la Universidad Concordia en Irvine, California, donde conoció a su esposa Ángela, quien también jugaba baloncesto universitario allí. La hermana de Jáquez, Gabriela, es una destacada jugadora de baloncesto por derecho propio, con un promedio de 12.7 puntos por partido en su segundo año de UCLA.

La escolta de Los Angeles Sparks, Evina Westbrook, se convirtió en la primera mexicoamericana seleccionada en la historia de la WNBA en 2022 cuando fue seleccionada en el puesto 21 por el Seattle Storm (Westbrook también es afroamericana). Gabriela Jáquez también tiene potencial en la WNBA. Jáquez dice que los fanáticos del baloncesto mexicano también se acercan a su hermana con regularidad.

“Ella está creciendo como su propia jugadora de baloncesto, su propia estrella. Ella está brillando conmigo fuera de escena en Los Ángeles y en UCLA. Ella disfruta su tiempo y le va bien”, dijo Jáquez.

Jáquez respondió preguntas en español después de la derrota ante los Clippers y dijo que quiere hablarlo con más fluidez. Dice que ha estado usando la aplicación de aprendizaje de español Duolingo para mejorar y que está aprendiendo de forma natural viviendo en Miami. Jáquez también planifica pasar tiempo en México la próxima temporada baja y ha estado en la Ciudad de México, Guadalajara, Cancún, Baja, California y Monterrey. Agregó que ha tenido conversaciones sobre la posibilidad de jugar para la selección mexicana de baloncesto masculino.

“Mi español está mejorando viviendo en Miami. Estoy usando mucho más el español”, dijo Jáquez. “Pienso que es importante. Tienes que entender cómo me criaron. Mi madre [que es blanca] intentó hablar español. Pero era más mi padre quien hablaba español. Al crecer, no se hablaba en casa.

“Estudié [español] en la universidad y en la escuela secundaria. He estado en México. Mis abuelos hablan español. Voy a pasar algún tiempo en México este verano e intentaré integrarme y aprender el idioma lo mejor que pueda. Planifico ir a Ciudad de México y Guadalajara”.

El comisionado de la NBA, Adam Silver, ha dicho que ha considerado a la Ciudad de México como una posibilidad de expansión. Los Capitanes de la G League están en medio de su segunda temporada en la Ciudad de México y juegan en un estadio listo para la NBA con 22,300 asientos. La NBA ha estado jugando partidos en México desde 1992, incluyendo la victoria de los Atlanta Hawks por 120-119 sobre el Orlando Magic el 9 de noviembre de 2023 en la Ciudad de México frente a 19,986 fanáticos.

Convertirse en una estrella de la NBA también podría resultar lucrativo para Jáquez en México, América Latina y otros mercados de habla hispana. En el 2023, México tenía la décima población más grande del mundo con 128 millones de personas. También hay 21 países y territorios donde el español es el idioma oficial.

A medida que la popularidad de la NBA continúa creciendo, un jugador estrella de habla hispana podría aprovechar esos mercados.

“Eso es algo que mi padre y yo hemos visto desde hace mucho tiempo, incluso cuando estaba en la escuela secundaria”, dijo Jáquez. “Con solo entender que el baloncesto no es tan importante en América Latina y América del Sur, existe una oportunidad para que adopten el deporte con la persona adecuada y con las personas adecuadas. Yo mismo sé que estoy teniendo un gran impacto al tratar de difundir el juego.

“Se trata del amor por el baloncesto. Mientras más [gente] de México y Sudamérica aprecien y vean el juego, más podrán enamorarse de él como lo ha hecho todo el mundo en América y Europa. Es el mejor juego del mundo”.

La NBA entró en la temporada 2023-24 con un récord de 125 jugadores internacionales de 40 países y territorios. Ninguno, sin embargo, era nativo de México. El último nativo de México en jugar un partido de la NBA fue Ayón durante la temporada 2013-14.

Quizás en el futuro, con un juego estelar, Jáquez pueda inspirar a una nueva generación de jugadores y seguidores mexicanos de la NBA.

“La liga se está volviendo cada vez más diversa”, dijo Jáquez. “Los europeos están viniendo. Viene gente de todas partes, desde las Bahamas hasta México y hasta Finlandia. Se ha convertido en un deporte muy internacional. A medida que la NBA crece y se expande, veremos más jugadores latinos llegar y tener impacto”.