Joel Embiid, los Philadelphia 76ers y la ardua tarea de construir alrededor de una superestrella
DENTRO DE MCALISTER FIELDHOUSE en el campus de The Citadel en Charleston, Carolina del Sur, todos los ojos están fijos en una conversación entre Joel Embiid y P.J. Tucker.
Por segundo día consecutivo de campo de entrenamiento a fines de septiembre, los nuevos compañeros de equipo de los Philadelphia 76ers se involucraron en una discusión larga y ruidosa sobre tácticas de baloncesto. Entre los temas de hoy: cómo Tucker y el Miami Heat asfixiaron a Embiid en la zona pintada durante las semifinales de la Conferencia Este de la temporada pasada.
Tucker señala cómo enfrentó a Embiid en la pintura, haciendo todo lo posible para complicarle la vida incluso antes de tener el balón en sus manos, y las formas en que Embiid podía contrarrestar.
“Todos los días trabajamos en formas de combatir todo lo que hace”, dijo Tucker. “Y yo protegiéndolo ahora y tratando de ayudarlo, entender las lecturas de lo que la gente quiere hacer, de eso se trata.
“Es saber eso y estar preparado para todo”.
Tucker no está solo. Durante los últimos años, los 76ers han tratado de optimizar el mejor momento de Embiid con la esperanza de tener avances profundos en la postemporada. Pero cada vez, las construcciones defectuosas de la lista han impedido el tipo de avance que normalmente sigue a un perenne finalista de MVP.
Estaba la asociación finalmente condenada de Embiid con Ben Simmons, un armador cuya falta de un tiro brincado confiable obligó a los 76ers a construir ofensivas en las que los pick-and-rolls, el alma de la NBA moderna, eran ocurrencias raras.
Estaba el desastroso emparejamiento de un año con el también pívot Al Horford, el jugador que le dio a Embiid muchas dificultades durante años con los Boston Celtics y le dio casi tantos como un compañero de equipo.
Y ha habido una serie de jugadores unidireccionales a lo largo de los años, desde Matisse Thybulle y Seth Curry hasta Marco Belinelli y T.J. McConnell, quienes ayudaron a ganar muchos juegos de temporada regular, pero son el tipo de objetivos, en un extremo u otro de la cancha, que los equipos de playoffs de la Conferencia Este explotan de manera rutinaria.
Este verano, los 76ers estaban decididos a cambiar eso. Volvieron a fichar a la superestrella y compañero de pick-and-roll de élite James Harden con un descuento lo suficientemente grande como para conseguir también a los agentes libres Tucker y Danuel House Jr., dos fuertes defensores que pueden acertar triples abiertos.
Filadelfia cambió al base lesionado Danny Green y una selección de primera ronda a los Memphis Grizzlies por De’Anthony Melton, agregando otro defensor perimetral de alto octanaje a una lista que carecía de ellos la temporada pasada.
Los Sixers entran a su primera temporada completa con uno de los mejores tándems de pick-and-roll de la liga, tripleros de calidad para darle a Embiid un amplio espacio para operar y suficientes defensores versátiles para atacar a los oponentes.
Une todo esto, y los 76ers, a pesar de una primera impresión difícil el martes, son más profundos, más equilibrados y mejor construidos alrededor de su ancla de 7 pies (2.13 metros) que en cualquier otro momento de la era de ‘The Process’.
“No hay muchas debilidades a su alrededor”, dijo Tucker. “¿Quieres meterte con alguien? Adelante. Tenemos a todos”.
LLEGAR SIMPLEMENTE A LAS Finales del Este, una hazaña que los 76ers no han logrado en más de 20 años, no significa nada para Embiid.
“Toda la idea de llegar a la primera ronda, segunda ronda, finales de conferencia, finales, eso no importa”, dijo Embiid. “Si no lo ganas todo, no importa por qué perdiste. Probablemente lo empeore aún más… sientes que simplemente has perdido el tiempo”.
“Felicidades, llegaste a la final de la conferencia. Felicidades, llegaste a la final’. ¿Ganaste algo? Nah”.
Algunas de esas fallas se pueden atribuir a lesiones prematuras de Embiid: una fractura de hueso orbital al chocar con un compañero de equipo en 2018 y una fractura facial y lesiones en el pulgar sufridas la primavera pasada. Una derrota en los playoffs se puede atribuir a los Toronto Raptors y Kawhi Leonard, cuyo milagroso canasto de cuatro rebotes en el Juego 7 sorprendió a los 76ers en las semifinales del Este de 2019. Pero gran parte de la carga recae en un diseño deficiente, es decir, varias construcciones del roster que rodean a Embiid: los ajustes incómodos con Simmons o Horford, la acumulación de demasiados jugadores de rol limitados o incluso la decisión de dejar ir a Jimmy Butler después de esa derrota desgarradora ante los Raptors.
No importa qué fórmula intentó Filadelfia, el resultado fue el mismo: una salida temprana de los playoffs. Cambiar el ajuste en torno a Embiid y, a su vez, cambiar la fortuna de los playoffs de los 76ers, ha sido la misión del presidente de operaciones de baloncesto Daryl Morey desde que fue contratado por la franquicia hace dos años.
Después del colapso contra los Atlanta Hawks en 2021, y la posterior solicitud de cambio de Simmons, Morey esperó su momento antes de pasar al intercambio de Simmons-Harden en las últimas horas antes de la fecha límite de traspasos de febrero.
No pasó mucho tiempo para que las dos estrellas comenzaran a encontrar química.
Embiid y Harden realizaron la segunda mayor cantidad de pick-and-rolls en la liga después de la pausa del Juego de Estrellas, y solo el dúo de los Hawks, Trae Young y Clint Capela, representaron más. El tándem de estrellas de Filadelfia promedió 1.15 puntos por selección directa en esas jugadas, según la investigación de Stats & Information de ESPN, la quinta mejor marca entre las 39 parejas que ejecutaron al menos 150 jugadas de este tipo.
La llegada de Harden elevó las expectativas de Filadelfia, pero no fue suficiente para cambiar el destino de la franquicia en los playoffs. Harden, quien ha brillado infamemente en numerosos playoffs, tuvo sus problemas con los 76ers, incluido un decepcionante 4 de 9 en la derrota del Juego 6 de Filadelfia que terminó la temporada ante Miami la temporada pasada. Morey identificó otro problema: el entrenador de los 76ers, Rivers, estaba paralizado por demasiados especialistas que rodeaban a sus estrellas.
“Lo que vimos en los playoffs fue nuestra incapacidad para jugar en ambos lados”, dijo Morey. “Como cuando Doc tuvo que ir al banquillo, estaba eligiendo toda la ofensiva, sin defensa o toda la defensa, sin ofensiva”.
“Eso se vuelve bastante desafiante en los playoffs”.
Sin embargo, resultó que tanto Morey como Embiid tenían en mente una solución similar. Reclutar a Tucker, un versátil alero defensivo con buen tiro que había sido parte de los Houston Rockets con Morey y Harden durante varias temporadas. Después de la derrota del Juego 6, Embiid dijo que nunca antes había jugado con alguien como Tucker, citando su energía defensiva y dureza.
Tucker, Melton y House han suplantado a Thybulle, Shake Milton y Furkan Korkmaz, tres jugadores que obtuvieron minutos significativos durante los playoffs el año pasado, en la rotación de Filadelfia.
“Creo que Joel marcó la pauta muy útil para mis negociaciones con Tucker”, dijo Morey con una sonrisa. “Preguntar por un jugador específico… Les pediría a todos los futuros 76ers que por favor no hagan eso”.
EMBIID SE HA REPETIDO una respuesta similar cada vez que hace referencia a la exageración que rodea al renovado roster de los 76ers en el período previo a la temporada.
“Tenemos un largo camino por delante”.
El martes, cuando Filadelfia abrió su temporada con una derrota por 126-117 en el TD Garden contra los Celtics, campeones defensores del Este, las palabras de precaución de Embiid resultaron proféticas.
Los Celtics, jugando sin el centro titular lesionado Robert Williams III, vencieron a los 76ers con la rapidez creada por sus alineaciones más pequeñas. Boston superó a Filadelfia por un margen de 24-2 en puntos contraataque, una disparidad tan asombrosa que Embiid lo verificó dos veces en la hoja de anotación durante su conferencia de prensa posterior al juego.
“Comienza a la defensiva”, dijo Embiid. “Realmente, todo se trata de defensa. Anotamos, lo que sea, 117 puntos, y hoy no fuimos buenos ofensivamente.
“No tuvimos ninguna detención en toda la noche. Entonces, ahí es donde comienza. Creo que tenemos potencial. Pero en cada posesión tenemos que jugar duro y apoyarnos unos a otros”.
Hubo destellos de optimismo para Embiid y Filadelfia. Incluso con los defensores de élite que Boston puede lanzar a los equipos, incluido el actual Jugador Defensivo del Año, Marcus Smart, Harden y Embiid encontraron el éxito operando en el pick-and-roll.
Al final del segundo cuarto, Harden sorteó una selección de Embiid e hizo un ‘pocket pass’ que Embiid atrapó y completó sobre Noah Vonleh, de los Celtics, que cometió una falta. En otra jugada a la mitad del tercero, Harden dio la vuelta a otra pantalla y hábilmente engañó a la defensa para que convirtiera un ‘floater’ abierto.
“Tenemos que encontrar formas de entrar más en esa acción”, dijo Harden después del juego.
Embiid lamentó que el balón se pegara demasiado y que los 76ers cayeran en viejos hábitos. Tenía razón: según Second Spectrum, Filadelfia tuvo una duración promedio de toque de 3.5 segundos contra Boston, la tercera marca más alta del equipo en un juego desde el comienzo de la temporada pasada.
Aún así, a pesar de lo feas que se veían las cosas para Embiid y los 76ers el martes por la noche, él y las estrellas de los Celtics, Jayson Tatum y Jaylen Brown, tenían el mismo mensaje: era el primero de 82 juegos.
Pero si bien fue el primero de 82 para un núcleo de los Celtics probado en batalla que salió de una aparición en las Finales de la NBA, fue la primera acción de temporada regular para la plantilla renovada de Filadelfia, una brecha de experiencia que Embiid dijo que solo el tiempo puede reducir.
“Ese es un equipo que acaba de llegar a las Finales y han estado juntos durante tantos años”, dijo Embiid después del juego. “Todavía nos sentimos nuevos, con muchos muchachos nuevos tratando de encontrar el ajuste correcto y la forma correcta de jugar.
“Vamos a estar bien”.