Karl Towns asegura que es “el momento adecuado” para jugar por República Dominicana

“¡Dice sí a RD!”

“Karl Towns va para el Mundial”

Titulares como estos, salpicados en los periódicos de la República Dominicana en julio, en reacción al anuncio de que el All-Star de los Minnesota Timberwolves, Karl-Anthony Towns, jugaría para su selección nacional en la Copa Mundial FIBA 2023 (25 de agosto al 10 de septiembre).

“Hay mucha pasión y orgullo en la República Dominicana por nuestras selecciones nacionales”, dijo Towns a ESPN la semana pasada antes de viajar a España, donde se reuniría con el equipo para los juegos de exhibición antes de viajar a Manila, Filipinas, para el Mundial. “Lo ves en el Clásico Mundial de Beisbol. Definitivamente lo sentí este verano”.

Es común que los jugadores estrella de la NBA reflexionen sobre la decisión de jugar para sus países en los principales eventos internacionales. Y lo que está en juego parece más alto para los fanáticos en casa mientras sopesan su elección. Pero el compromiso de Towns, de 27 años, con los dominicanos, este año, cae en una categoría especial.

Towns no había jugado para la selección nacional de República Dominicana en 10 años, desde que tenía 16 años y su futuro entrenador universitario en Kentucky, John Calipari, estaba a cargo del equipo. Este verano, docenas de los mejores jugadores del mundo optaron por saltarse el torneo para recuperarse de lesiones, descansar o simplemente optar por los Juegos Olímpicos del próximo verano en París. Esto hizo que la inclusión de Towns fuera una noticia significativa.

“Hubo muchas cosas que intervinieron en la decisión”, dijo Towns. “Es el momento adecuado. No puse tanta tensión en mi cuerpo esta última temporada debido a la lesión. Me siento muy bien ahora, estoy al ciento por ciento y me siento como yo otra vez. Es un momento perfecto para trabajar en algunas cosas en mi juego. Y con el fallecimiento de mi madre, sentí la urgencia de hacerlo”.

La madre de Towns, Jacqueline Cruz-Towns, es de quien obtuvo su herencia dominicana. Su familia le enseñó a Towns al respecto, particularmente a través de la cocina, ya que él crecía en Nueva Jersey. Jacqueline murió en abril de 2020 debido a complicaciones por el coronavirus, y su fallecimiento fortaleció el impulso de Towns hacia su historia y volver a usar la camiseta dominicana.

Entonces, en febrero, Towns prestó mucha atención cuando los dominicanos ganaron un juego impresionante en Argentina en el último día de clasificación para robarles el puesto final de la Copa del Mundo. Argentina, el medallista de plata mundial de 2019, lideraba por 17 puntos al final del tercer cuarto en casa antes de que una notable remontada dominicana dejara fuera al equipo sudamericano.

Había un trasfondo agridulce en la derrota. El entrenador de Argentina es Pablo Prigioni, un ex base de la NBA que es asistente en los Timberwolves. A Prigioni se le concedió un permiso de ausencia para entrenar al equipo y regresó a Minnesota todavía con la derrota de un juego que había sido tan significativo para Towns.

En ese momento, Towns estaba lidiando con una lesión en la pantorrilla que descarriló su temporada 2022-23, que había generado grandes expectativas después de que los Wolves adquirieran al tres veces Jugador Defensivo del Año de la NBA, Rudy Gobert. Pero Towns se perdió 51 juegos consecutivos y tuvo un revés importante a mitad de su rehabilitación.

Regresó para ocho juegos al final de la temporada regular, y en los dos juegos de play-in de los Wolves promedió 26 puntos y 11 rebotes. Su juego en la serie de playoffs de primera ronda contra el eventual campeón Denver Nuggets (promedió 18 y 10 rebotes y lanzó un 25 por ciento en triples) dejó mucho que desear.

“No estaba al ciento por ciento cuando regresé”, dijo Towns. “Desearía que nuestro equipo tuviera toda su fuerza, para que pudiéramos competir al más alto nivel y darles una mejor pelea. Lo ganaron de manera justa, pero no estábamos completos”.

Los Wolves (42-40) tuvieron un absurdo final de temporada regular. En el último partido, Gobert fue suspendido para el primer juego de play-in de los Wolves contra Los Angeles Lakers, que Minnesota perdió en tiempo extra, por golpear a su compañero de equipo Kyle Anderson durante un desacuerdo en el banco. La misma noche, el as defensivo Jaden McDaniels se rompió la mano al golpear una pared por la frustración, poniendo fin a su temporada.

En la serie de playoffs contra Denver, Anderson sufrió una lesión en el ojo que luego requeriría cirugía cuando su compañero de equipo Anthony Edwards le dio un codazo accidentalmente. Los Wolves ya no contaban con el respaldo clave de Naz Reid, quien se fracturó la muñeca izquierda a fines de marzo.

Limpiar ese final desastroso de la temporada podría ser parte de la razón por la que los Wolves alentaron a sus jugadores a estar activos este verano. Cinco Wolves están programado para jugar en la Copa del Mundo: Towns (República Dominicana), Edwards (Estados Unidos), Gobert (Francia), Anderson (China) y Nickeil Alexander-Walker (Canadá), y Reid fue parte de la preselección en el campo de entrenamiento del equipo de Estados Unidos.

“(Los Wolves) me apoyaron mucho cuando acudí a ellos para hablar sobre jugar”, dijo Towns. “Hay mucho compromiso para mejorar esta temporada, y para todos nosotros será un buen comienzo”.

La República Dominicana comparte grupo con Italia, Angola y el anfitrión Filipinas. Los otros dos jugadores dominicanos actuales de la NBA, Al Horford y Chris Duarte, no están jugando, pero la inclusión de Towns convierte a los dominicanos en un contendiente razonable para avanzar más allá de la fase de grupo. En la última Copa del Mundo, en 2019 en China, derrotaron a Alemania y avanzaron a la segunda ronda.

Siete equipos de la región de las Américas están en el torneo y los dos primeros (Estados Unidos y Canadá son los favoritos) asegurarán las plazas olímpicas para París.

“Que esté con nosotros es una gran contribución”, dijo a los periodistas el entrenador de República Dominicana, Néstor García, en el campo de entrenamiento del equipo a principios de este mes. “Es un jugador de otro calibre”.

Towns tiene una relación con dos de los titulares del equipo, Eloy Vargas y Angel Delgado, de cuando jugaba hace una década. Cuando tomó la decisión de jugar para República Dominicana en la AmeriCup en 2013, Towns sabía muy bien que estaba eliminando la posibilidad de jugar para Estados Unidos para siempre. Una vez que un jugador con múltiples pasaportes selecciona un país para jugar, no puede cambiar sin una exención FIBA (y las exenciones aprobadas son raras).

Towns es ideal para jugar al estilo FIBA debido a su tamaño y habilidad de tiro, y estirar la cancha es muy valioso contra las oleadas de grandes hombres europeos voluminosos que siempre pueblan los eventos.

El tres veces All-Star de la NBA dice que no se ha arrepentido de jugar para su equipo nacional y lo respalda con su compromiso este verano. Espera que la experiencia de este verano pueda ayudar a los dominicanos y trasladarse a los Timberwolves.

“Una cosa que he aprendido jugando y viendo los juegos de FIBA a lo largo de los años es que todo es posible en estos juegos. Es una atmósfera diferente y ves cosas locas”, dijo. “Solo quiero tener un poco de orgullo y darle una oportunidad a nuestro equipo”.