Los caminos de Kevin Durant y Kyrie Irving: cómo un mes cambió tres franquicias y dos legados superestrella
KYRIE IRIVING ESTABA tan listo para hablar sobre el gran baloncesto que acababa de jugar, empujando todo el drama de su etapa de Brooklyn Nets a la distancia.
Era el 8 de febrero e Irving acababa de deslumbrar en su debut en los Dallas Mavericks y caminó hacia la sala de medios para analizar su exhibición de 24 puntos en una victoria de calidad en la visita ante los LA Clippers.
Irving había dominado los titulares para la semana anterior, comenzando con una solicitud de cambio que los Nets otorgaron rápidamente. Eso llevó a un acuerdo que cortó su asociación con Kevin Durant y lo colocó junto a Luka Doncic como el nuevo centro estrella gravitacional de la NBA.
Pero cuando Irving entró en una multitud de medios desbordantes, el otro zapato de tamaño 18 cayó. Las noticias se conocieron después de que los Nets habían convertido la página final de su era de Superteam sin éxito al aceptar un gran acuerdo aún más grande; Durant se dirigía a los Phoenix Suns para formar un Superteam aún más grande con Devin Booker y Chris Paul.
Irving ni siquiera se había instalado en su asiento cuando un periodista soltó la pregunta y le preguntó si había escuchado que su buen amigo y ex compañero de equipo había sido cambiado a un rival de la Conferencia Oeste.
“Estoy feliz de haber obtenido la victoria esta noche”, respondió Irving mientras sacaba el micrófono de su stand, sonriendo con ironía.” ¿Podemos comenzar primero con nuestro equipo?”.
No, en realidad no, porque Durant e Irving estarán vinculados para siempre hasta cierto punto, incluido lo que no lograron hacer juntos y lo que harán después de su ruptura. Y lo que han estado haciendo durante el último mes mientras se preparan para que sus caminos se crucen nuevamente en circunstancias muy diferentes el domingo (1 p.m. ET, ABC) cuando los Suns, que son cuarto lugar en el Oeste (35-29) y Mavs (33-31, sexto en el oeste) se enfrenten en Dallas.
CUANDO IRVING se volcó en una bandeja inversa, Doncic se rió. Doncic se encontró cerca de la mitad de la cancha durante la posesión final de la primera mitad en la victoria del 23 de febrero de los Mavs contra los San Antonio Spurs y disfrutó completamente presenciando la brillantez de su nuevo coprotagonista del juego, a quien Doncic considera “probablemente el mejor manejador del balón en el juego”.
En este caso, Irving bailó con el balón en el ala derecha, driblando detrás de su espalda y entre sus piernas mientras examinaba la defensa de los Spurs. Tan pronto como vio venir un doble equipo, Irving se lanzó por su defensor principal hacia la línea de base, pasó a otro defensor en el carril y colocó suavemente el balón al otro lado de la canasta, todo lo cual causó que Doncic caminaba hacia el vestuario.
“Fue una locura”, dijo Doncic, sacudiendo la cabeza después de su primera victoria como pareja. “Había como tres o cuatro personas sobre él y todavía obtuvo una bandeja abierta. Por eso me estaba riendo. Fue una locura”.
Doncic, junto con el entrenador Jason Kidd, había sido una fuerza impulsora en la adquisición de los Mavs por Irving. Doncic, una selección tres veces All-NBA que cumplió 24 años el 28 de febrero, se había frustrado que los Mavs flotaban alrededor de .500 a pesar de que jugaba mejor que nunca, y las fuentes del equipo y la liga dijeron que había estado empujando en privado la oficina principal a la oficina. Encuentre una manera de adquirir al coprotagonista requerido para que los Mavs tengan alguna oportunidad de competir para un campeonato.
Teniendo en cuenta la falta de selecciones de draft favorables para los Mavs, que le deben la selección protegida de los 10 mejores de este año a los New York Knicks como el último pago para el acuerdo de Kristaps porzingis, las probabilidades se apilaron contra Dallas haciendo una actualización significativa significativa esta temporada. Eso cambió cuando Irving le pidió un cambio a Brooklyn, ya que su turbulento historial y contrato que expiraba limitaba su valor en el mercado comercial.
“No veo el riesgo”, dijo durante la gerente general de Mavs, Nico Harrison, un ex ejecutivo de Nike cuya relación con el armador se remonta una década y media, durante la introductoria conferencia de prensa de Irving el 13 de febrero.
“De hecho, veo el riesgo de no hacer el trato”.
La posibilidad de que Irving, quien se convertirá en agente libre después de esta temporada, sea un alquiler caro para los Mavs, que tiene el costo de los titulares Dorian Finney-Smith y Spencer Dinwiddie, además de una selección de primera ronda de 2029 desprotegida, fue entendida cuando acordaron el trato. Después de que LeBron James presionó públicamente para una reunión con Irving, su compañero de equipo con los Cleveland Cavaliers, Los Angeles Lakers ahora se asoman como una opción intrigante de temporada baja para el guardia All-Star.
“Tenemos unos meses y algunos juegos de playoffs para ver realmente cómo funciona esto”, dijo Harrison. “Luego, una vez que veamos cómo funciona, vemos, ok, ¿cómo hacemos que el futuro sea realmente bueno?”.
Después de unirse al equipo en Los Ángeles durante el viaje por carretera, Irving prometió no distraerse con el aspecto comercial “despiadado” de su situación, enfatizando eso: “Solo quiero poner todo en lo que tenemos que pasar”.
Una semana después, al reunirse con los medios locales por primera vez antes de su debut en el hogar de Dallas, Irving pidió cortésmente a los periodistas que no “les dieran distracciones injustificadas a nosotros y nuestro equipo” al ser preguntando sobre su decisión de agencia libre pendiente.
Esa solicitud ha sido respetada, incluso después de que Irving y James sonrieron y se abrazaron en la mitad de la duela inmediatamente después del colapso de los Mavs el 26 de febrero, cuando los Lakers lograron lo que entonces fue el mayor regreso de la temporada de la NBA al reunirse de un déficit de 27 puntos ganar en Dallas.
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La conferencia de prensa después de la derrota ante los Lakers, cuando Kidd apareció para llamar a los Mavs por estar “distraído por el silbato” en los comentarios claramente destinados a Doncic, le quitó la atención a que Dallas siga luchando con la adaptación con su dúo estrella.
Los Mavs tienen marca de 2-4 cuando Doncic e Irving juegan juntos, con las cuatro derrotas en los juegos decididos en los últimos segundos. Ha habido cierta incomodidad mientras trabajan jugando juntos en situaciones de embrague, personificadas por el balón perdido de último segundo cometido por Irving en la derrota del 13 de febrero ante los Minnesota Timberwolves después de pasar el balón de un lado a otro con Doncic varias veces, tal vez una caso de demasiado respeto mutuo con ambas superestrellas.
No ha habido choques de fricción o ego hasta ahora. Cuando Irving se perdió un paso 3 en el timbre de la derrota del martes ante los Indiana Pacers, Doncic se acercó a Irving en la duela, lo abrazó y enfatizó que era un buen aspecto.
“Confiamos en él”, dijo Doncic.
“A mucha gente le gusta hacer un poco de énfasis en cuántos juegos hemos perdido, pero para nosotros en este momento, estamos enfocados en poner un pie frente al otro”, dijo Irving esa noche. “Cuando estamos jugando juntos, no se verá perfecto todo el tiempo. Pero cuando somos agresivos y estamos haciendo movimientos rápidos y siendo decisivos, nuestra ofensiva florece”.
Los Mavs han sido tan espectaculares ofensivamente como se esperaba con Doncic e Irving compartiendo el balón. Dallas ha anotado 129.2 puntos por cada 100 posesiones durante los 162 minutos que los All-Stars han jugado juntos, lo mejor de cualquier emparejamiento en la liga con al menos 150 minutos esta temporada.
“Para mí es mucho más fácil”, dijo Doncic después de la victoria del jueves 133-126 contra los Filadelfia 76ers, cuando él e Irving se convirtieron en el primer dúo en la historia de la franquicia para cada puntaje al menos 40 puntos en un juego. “Es increíble algunas de las cosas que hace en la cancha. Algunos movimientos que nunca he visto en mi vida. Creo que si [tuviera] pagar para ver a alguien, sería él seguro, porque esos movimientos y disparos son increíble”.
Kidd ha bromeado a medias que el nuevo aspecto de los Mavs está “aquí para superar a las personas”, pero está diciendo mucha verdad en broma. Dallas se ubica en los cinco inferiores en la calificación defensiva (115.5) y tuvo que renunciar a su mejor defensor, Finney-Smith, en el cambio por Irving. Por lo tanto, el estándar para la ofensiva de los Mavs, para proporcionar cualquier esperanza real de una carrera de playoffs, es históricamente alto.
Doncic e Irving son creadores de tiro tan talentosos que Dallas puede ser peligroso ofensivamente, incluso si esencialmente están recibiendo turnos. Doncic lleva a la NBA aislarse con 451 puntos, promediando 1.14 por posesión, que ocupa el sexto lugar entre 41 jugadores con al menos 100 posesiones, según los datos de seguimiento de Synergy. Irving ha sido el anotador de aislamiento más eficiente de la liga (1.28 puntos por posesión) y ocupa el noveno lugar de aislamiento (247).
Están teniendo una idea de cómo crear sinergia y mejorar los amplios conjuntos de habilidades de los demás, un proceso que Irving dijo que generalmente ocurre durante la pretemporada, no mientras lucha por la siembra de playoffs en marzo. E Irving reconoció que siente la presión creada por esas circunstancias.
“Quiero decir, es natural. Viene con eso”, dijo Irving después de la derrota ante los Pacers. “Y también, como ser humano, naturalmente quiero encajar con todos y no pisar los pies de nadie. Pero la magnitud de los momentos a veces garantiza personas especiales para subir y hacer las cosas adicionales.
“Estoy en ese lugar ahora, pero creo que solo necesito escalar y dejar que el juego se me ocurra y fluya hacia él, porque cuando estamos jugando ese tiempo, puedo sentir la intensidad a mi alrededor”.
Dos noches después, en la victoria contra los Sixers, Doncic e Irving parecían uno de los tándems más letales que la liga ha visto, combinando por 82 puntos y 18 asistencias. Ocho de las 12 asistencias de Doncic fueron para Irving, incluidas sus primeros seis, saliendo de una mezcla de sets diseñados para obtener tiros de Irving y jugadas aleatorias en el flujo del juego. Y Doncic no sacrificó su agresividad anotadora para involucrar a Irving, anotando 17 de sus 42 puntos en el primer cuarto.
Doncic ha aceptado fácilmente el desafío de adaptarse a jugar con otra superestrella, particularmente jugar fuera de la pelota mucho más de lo que lo ha hecho a lo largo de su carrera. Los Mavs simplemente quieren que Irving, que está acostumbrado a formar parte de una pareja de estrellas, juega como lo ha hecho mientras obtiene ocho apariciones en el All-Star de su carrera.
“Encajó en el día del cambio”, dijo Kidd. “Se adapta directamente a lo que estamos tratando de lograr, y es ganar un campeonato. Tiene el currículum para ayudarnos a hacer eso”.
DEANDRE AYTON ENTRÓ en el estacionamiento en la instalación de práctica de los Suns pensando que estaba llegando allí un poco temprano, ya que quería pasar más tiempo con su nuevo compañero de equipo. Pero cuando entró en el vestuario, se enteró de que Durant había estado allí durante varias horas.
“Voy a tener que levantarme dos horas antes, pensé que iba a venir aquí y hacer lo mío, pero no. [Durant está] aquí, ya terminó su trabajo y está listo para la práctica”, dijo Ayton. “Se trata de su negocio. Hay menos sonrisas por aquí, todos estamos en los negocios en este momento”.
Los Suns son un equipo serio. Cualquier equipo dirigido por Paul y Booker, dos profesionales de los negocios será así. Lo mismo para el entrenador Monty Williams, quien fue educado bajo los gran Spurs de Gregg Popovich, y el presidente del equipo de Suns, James Jones, quien aprendió a establecer la cultura del presidente de Miami Heat, Pat Riley. Phoenix no ganó 64 juegos la temporada pasada por holgazanes.
Pero en los primeros días de Durant como Sun, incluso cuando todavía estaba en modo de rehabilitación desde un esguince de MCL en su rodilla derecha, el estado de ánimo dentro del equipo se convirtió en una mezcla de emoción y anticipación.
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Es el único Sun invitado a All-Star Weekend fue Durant que se perdió el juego por lesión. Él voló a Salt Lake City y cumplió algunos compromisos, pero para ese lunes, Durant y la mayoría del equipo estaban de vuelta en el gimnasio.
Durante tres días, Durant y Booker trabajaron juntos antes de su primera práctica oficial. Jugaron 1 a 1, al igual que lo hicieron en Japón durante los Juegos Olímpicos en 2021 cuando se fomentó su relación.
Hubo muchas conversaciones entre Durant y Williams. Hablaron sobre los juegos que jugaron entre sí en el pasado, Williams revivió un juego de hace ocho años cuando estaba entrenando a los New Orleans Pelicans y la estrella Anthony Davis hizo un tiro ganador del juego sobre Durant cuando estaba con el Oklahoma City Thunder.
Pero la mayor parte de su discusión se centró en la estrategia. Williams quería saber sobre el nivel de comodidad de Durant en varias tareas en el extremo defensivo, ya que los Suns no estaban acostumbrados a tener un bloqueador de disparos de cerca de 7 pies que juega una posición de ala. Quería saber qué jugadas le gustaría a Durant haber usado cerca del final de los juegos y qué tendencias estaba acostumbrada a ver de los mejores equipos defensivos y los mejores defensores.
“Simplemente pasas mucho tiempo haciendo preguntas, y luego, a veces, eso provoca una conversación en la que está hablando y estoy escuchando y recojo algo”, dijo Williams. “La comunicación es muy importante en cualquier entorno, pero especialmente cuando traes a alguien como Kevin”.
Este curso de choque es inusual para todos. Esta es la primera vez en la carrera de Durant que ha sido cambiado a mitad de temporada y ha sido una serie salvaje de eventos. Los Suns también, ya que se han transformado en un contendiente en los últimos años, han sido cautelosos al hacer grandes cambios en la marcha.
Para Durant había sido un torbellino. La demanda comercial de Irving lo tomó por sorpresa y no lo esperaba, solo un día después de que los Nets cambiaran a Irving, que se reuniría con el gerente general de los Nets, Sean Marks, y pidió su propio cambio nuevamente, esto después de solicitar un cambio en junio pasado.
A medida que se establecía y los Suns estaban lidiando con las consecuencias de intercambiar la mayor parte de su núcleo, hubo un descanso afortunado: Phoenix solo jugó dos juegos en un lapso de 13 días, incluido el descanso por el Juego de Estrellas. Más un tramo de 16 días entre los juegos de ruta. Este valioso momento se convirtió en el edificio de la química para Durant y un intento de restablecer la normalidad.
“Todo sucedió muy rápido”, dijo Durant. “Pero el juego es lo constante y solo trato de conservar, para seguir con eso. Iba a las instalaciones todos los días, así que me pareció a casa independientemente de que yo fuera allí. Así que el baloncesto, solo la energía alrededor El juego lo mantuvo normal para mí”.
La primera práctica de los Suns después de que el descanso de las estrellas duró casi tres horas, inaudito en medio de una temporada. Así fue: los Suns contrataron a los árbitros para marcar un juego, una táctica típicamente solo empleada en el campo de entrenamiento.
Pero eso es lo que estaban haciendo los Suns.
El personal de rehabilitación de Durant y de los Suns, que recogieron información de su rehabilitación sobre la mosca, quería ir despacio. Dentro de una semana más o menos de él llegar a Phoenix, la rodilla de Durant estaba libre de dolor, pero había un plan bien pensado sobre cómo hacer que Durant retroceda. ¿Y qué juego elegir?
No es el primer juego de All-Star, un partido en casa del viernes por la noche contra el Thunder. Y no, tal vez no fue la mejor idea jugar por primera vez en siete semanas en Milwaukee contra el equipo más popular de la liga en un asunto de alta intensidad del domingo por la tarde.
Pero un juego de mitad de semana en Charlotte, donde los Hornets tienen uno de los peores récords de la liga y la defensa del puesto 22, se sintió mejor.
El lunes por la tarde, incluso en un día fuera de trabajo programado, cuando el autobús del equipo se detuvo en el Spectrum Center para que los jóvenes jugadores y muchachos de los Suns fuera de la rotación pudieran obtener algunos trabajos de acondicionamiento y mantenimiento, Durant saltó y fue a disparar extra.
El martes fue otra práctica larga para Durant y los Suns en Charlotte, otro día libre permitiendo la preparación y el ajuste. Esa noche, fue a un juego de Charlotte High School para ver a Sir Mohammed, el hijo de su ex compañero de equipo de Thunder, Nazr Mohammed, jugar en los playoffs estatales.
Mientras Durant esperaba tomar la duela el miércoles por la noche, se sintió nervioso. Estaba usando el No. 35 nuevamente por primera vez desde las Finales de 2019, había usado el número 7 por sus años en Brooklyn, y se sintió diferente y lo mismo de una vez. Los Suns habían hecho todo lo posible para que se sienta cómodo.
“Siempre siento que tengo que demostrarme a mis compañeros de equipo y a mis entrenadores todos los días sin importar lo que haya hecho en la liga”, dijo Durant. “Así que siento que hay presión para ser quien soy todos los días y me lo pongo internamente”.
Pero el plan funcionó, a pesar de que Durant sacudió el óxido en su primer tiro. “Creo que disparé eso solo por disparar para ser honesto, porque no lo había hecho en mucho tiempo”, dijo.
Casi todo lo demás salió bien. Anotó 23 puntos en 27 minutos en 10 de 15 disparos, pero fue duro con sí mismo para las pocas fallas. “Cuatro de ellos debería haber logrado”, dijo.
“Kev es alguien por lo que tengo un gran respeto, y este es uno de esos momentos que realmente no se siente real”, dijo Booker después de anotar 37 puntos en la victoria de 14 puntos contra Charlotte.
“Cada vez que dispara el balón, es tan fácil que puedes ver a los defensores tratando de competir o pelear en una pantalla y él solo se ve sin ser molestado”.
Durant rechazó el centro de Hornets, Mark Williams, dos veces en el primer cuarto y lanzó un hábil pase a Booker para una volcada.
“Estar en la duela y pasar por la estrategia y ya sabes, solo hablar con los chicos, la camaradería, todo eso, me lo perdí todo”, dijo Durant con una sonrisa. “Así que estoy bien. Me alegro de haber vuelto a la duela hoy e intentar construir hacia algo”.
Lo que ha estado construyendo es una reunión potencialmente incómoda con Irving. El enfrentamiento del domingo es una posible vista previa de playoffs y una prueba clave para ambos equipos modernizados. Y, por supuesto, la oportunidad de hacer una declaración incluso si Durant no quiere admitirla.
“Antes jugamos entre nosotros, competimos entre sí antes. Pero se trata de nosotros [los Suns]”, dijo Durant después de anotar 20 puntos el viernes por la noche cuando el equipo ganó por 21 en Chicago. “Estoy seguro de que sienten lo mismo”.