Los Cavaliers no están brincando pasos en su proceso, pero los cambios en el Este crean un camino a la élite de la conferencia

BOSTON — Cuando los Cleveland Cavaliers adquirieron en canje a Donovan Mitchell, la atención se centró en cualquier cosa menos en el éxito instantáneo.

De repente, Cleveland tenía un roster con tres jóvenes ‘All-Stars’: Mitchell, Darius Garland y Jarrett Allen. Ese trío, más el subcampeón del Novato del Año de la NBA y la estrella emergente Evan Mobley, tenían contrato por al menos tres temporadas más.

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Es el tipo de núcleo con el que sueñan las franquicias de la NBA, sin la presión inmediata de ganar que suele seguir.

Entonces, comenzó la temporada. Y cuatro meses después de un comienzo de 8-1, los Cavaliers se encuentran en el cuarto lugar antes de la recta final de la temporada regular, y con una perspectiva completamente nueva.

“Desde afuera nos vieron como un equipo joven, y no esperas mucho de un equipo joven”, dijo Allen a ESPN antes de la derrota de Cleveland 117-113 ante los Boston Celtics el miércoles por la noche. “Esperas que entren y traten de descubrirse a sí mismos.

“Pero siento que entramos y tuvimos un impacto en la liga”.

Hay pocos argumentos de que Cleveland ha demostrado eso. Los Cavaliers son uno de los tres equipos, junto con Boston y los Philadelphia 76ers, que se ubican entre los 10 primeros en eficiencia ofensiva y defensiva. Mitchell y Garland han formado una de las líneas traseras más dinámicas de la liga. Mobley y Allen forman una de las parejas de protectores de aro más imponentes de la liga.

Pero nada de eso cambia la falta de experiencia colectiva de este grupo. Los ocho jugadores que jugaron en la primera mitad el miércoles han jugado en 11 series combinadas de playoffs en sus carreras.

Mitchell, quien ha llegado a la segunda ronda dos veces en sus cinco temporadas en la NBA, es el único jugador actual de los Cavs que pasó de la primera ronda (el ex campeón de la NBA Kevin Love y Cleveland acordaron una compra de contrato el 18 de febrero).

“Si miras a todos los equipos que están por encima de nosotros, todos han pasado por postemporadas varias veces y han tenido múltiples series de fracasos, y luego en algún lugar han podido resolverlo”, dijo el entrenador de los Cavaliers, J.B. Bickerstaff.

Los tres equipos a los que se refirió Bickerstaff, los Milwaukee Bucks, los Celtics y los 76ers, son equipos ricos en veteranos cargados de experiencia en los playoffs. Naturalmente, esperar que Cleveland esté inmediatamente a su nivel, independientemente del talento, es una exageración.

Sin embargo, lo que ha cambiado es el panorama alrededor de los Cavaliers en el Este, dejando la puerta entreabierta para unirse a la élite de la conferencia.

Los Brooklyn Nets, que alguna vez se esperaba que estuvieran entre los cuatro mejores equipos, ya no tienen el calibre del campeonato después de cambiar a Kevin Durant y Kyrie Irving. El Miami Heat, los Atlanta Hawks y los Toronto Raptors, todos ubicados con Cleveland entre 46.5 y 48.5 victorias al comenzar la temporada, según Caesars Sportsbook, están luchando por posicionarse en el ‘play-in’.

Eso deja a los New York Knicks en el quinto lugar, tras ganar siete juegos consecutivos después de derrotar a los Nets el miércoles en el Madison Square Garden, como la mayor amenaza para que Cleveland obtenga la ventaja de la localía en la primera ronda (también establece la jugosa posibilidad de que Mitchell se enfrente cara a cara con el equipo que pasó gran parte del verano en discusiones como su posible destino).

“Creo que somos capaces de ser un equipo campeón”, dijo Mitchell después de la derrota del miércoles. “Creo que lo más importante para nosotros, obviamente no es un secreto, es que nos falta experiencia. Cuando la gente dice que ‘no estamos entre los tres primeros’ o lo que sea, está bien”.

“Creo que lo más importante para nosotros es que creemos que no podemos simplemente llegar a los playoffs, sino hacer una carrera profunda, y todo esto es, como dije, una experiencia de aprendizaje…

“Se trata de seguir mejorando, así que, cuando lleguemos a los playoffs, cualquiera que sea nuestra posición, estamos listos”.

En última instancia, el juego del miércoles mostró cuán lejos tiene que llegar Cleveland.

Donovan Mitchell tonight:

44 points
4 rebounds
5 assists
4 threes pic.twitter.com/VjnuM3L1pF

— NBA (@NBA) March 2, 2023

Mitchell estuvo sobresaliente, terminando con 44 puntos en 17 de 32 de campo, su séptimo juego de 40 puntos esta temporada, la mayor cantidad para un jugador de los Cavs desde LeBron James en 2009-10, según ESPN Stats & Information. Garland agregó 29 puntos y nueve asistencias.

Los Cavaliers restantes dispararon un combinado de 1 de 11 desde el arco. Mobley (12 puntos, 13 rebotes, 6 de 15 de campo) y Allen (2 de 5 para 5 puntos, 7 rebotes) fueron superados por Al Horford (23 puntos, 11 rebotes, 8 de 10 de campo en total y 6 de 8 desde la línea de triples) y Robert Williams III (11 puntos, 11 rebotes).

Jayson Tatum, por su parte, expuso el enorme agujero defensivo de Cleveland en la posición de alero, dominando a los Cavaliers en camino a 41 puntos en 13 de 21 de campo con 11 rebotes y ocho asistencias en 36 minutos.

“Jugaron algo de baloncesto de playoffs en esa segunda mitad”, dijo Garland sobre los Celtics.

“Nos dieron un puñetazo en la boca y esperamos demasiado para responder y devolver el golpe. Su intensidad aumentó, y ahí es donde tenemos que crecer”.

“Han estado aquí antes, saben cómo subirlo y traer la intensidad, traer la pelea”.

Para un equipo que no ha llegado a los playoffs sin James en 25 años, el crisol de la próxima postemporada les enseñará a su núcleo joven lo que necesitan mejorar, al mismo tiempo que les mostrará a Bickerstaff, al gerente general Koby Altman y a la oficina principal de Cleveland dónde necesita crecer la plantilla.

“Creo que tenemos la capacidad de vencer a cualquiera que esté frente a nosotros”, dijo Bickerstaff. “Pero lo que tenemos que hacer es que hay algunas cosas por las que no hemos pasado. Hay algunas experiencias que no hemos tenido.

“Mi mensaje para nuestros muchachos es que llegaremos tan lejos y tan rápido como aprendamos de nuestros errores… Si somos capaces de accionar los interruptores rápidamente, podemos recorrer un largo, largo camino”.