Los Detroit Pistons llevan 28 partidos perdidos en esta temporada de la NBA, pero tienen problemas más grandes que esta racha.

BOSTON — El vestuario visitante del TD Garden estaba en silencio.

Fue aproximadamente media hora después de que los Detroit Pistons perdieran su 28º juego consecutivo: una derrota en tiempo extra de 128-122 ante los Boston Celtics, líderes de la liga. Durante gran parte de la contienda, parecía que este podría ser, finalmente, el momento en que Detroit rompería su racha perdedora de dos meses.

En cambio, se convirtió en el último resultado doloroso en una temporada llena de ellos.

El peso de la racha, y lo cerca que estuvo Detroit de escapar de ella, flotaban pesadamente en el aire.

“Creo que demuestra que estamos al mismo nivel que todos estos equipos contra los que jugamos”, afirmó la estrella de los Pistons, Cade Cunningham. “No he conocido ningún equipo en la NBA en el que me haya sentido como si estuviera entrando en un matadero”.

Sin embargo, las victorias morales no ponen fin a las rachas de derrotas. Y, con la derrota del jueves, Detroit empató a los Philadelphia 76ers (que perdieron los últimos 10 juegos de la temporada 2014-15 y los primeros 18 de la campaña 2015-16) con la mayor cantidad de derrotas consecutivas de una franquicia de la NBA.

Pero, mientras que esos 76ers de “confía en el proceso” fueron diseñados para perder juegos mientras se reconstruían a través de la lotería del draft de la NBA, estos Pistons no lo fueron.

“Queríamos competir todos los días, (tener) una oportunidad para los playoffs”, manifestó el propietario de los Pistons, Tom Gores, a los periodistas la semana pasada. “Queríamos que nuestros jugadores crecieran. Eso habría sido un éxito para nosotros… Esas eran las expectativas: competir, crecer y estar cerca de los playoffs. Así es como se crece más.

“No se equivoquen, esa era la expectativa”.

Un equipo no espera estar al final de la clasificación cuando gasta 78,5 millones de dólares para contratar a un nuevo entrenador, consiguiendo a Monty Williams en mayo después de haber sido despedido por los Phoenix Suns dos años después de entrenarlos en las Finales de la NBA.

Pero aquí es donde se encuentran los Pistons: con un récord de 2-29, sin una visión clara para el futuro de la franquicia y sin garantía de que su racha de inutilidad terminará pronto.

“En este punto, esto es todo lo que tenemos ahora”, le dijo el delantero de los Pistons, Bojan Bogdanovic, a ESPN antes del partido del jueves. “Así que tienes que conseguir una victoria y seguir creciendo, incluso si ahora es difícil encontrar algo positivo”.

Las raíces de la caída de Detroit se remontan a la temporada 2008-09. El año anterior, Detroit estuvo en la final de la Conferencia Este por sexta temporada consecutiva, perdiendo ante los eventuales campeones Celtics en seis juegos. El cuarto juego de esa serie fue la última vez que Detroit ganó un juego de playoffs.

Nueve jugadores de esa temporada permanecen activos, y el estadio donde se jugó el partido, The Palace at Auburn Hills, cerró hace seis años y se derrumbó en 2020.

En los últimos 15 años, Detroit es el único equipo de la NBA que no ha ganado los playoffs. Tiene la menor cantidad de victorias en la temporada regular (454) y el porcentaje de victorias más bajo (.372) en ese lapso, y solo los Sacramento Kings y Minnesota Timberwolves se unieron a ellos por debajo de .400.

Esos equipos, sin embargo, se encuentran entre los cuatro primeros de la Conferencia Oeste y cuentan con múltiples selecciones All-NBA en sus planteles: De’Aaron Fox y Domantas Sabonis en Sacramento y Karl-Anthony Towns y Rudy Gobert en Minnesota.

Por el momento, Detroit no tiene nada parecido.

Cunningham ha mostrado destellos de ser una pieza fundamental para los Pistons, particularmente últimamente, con múltiples juegos de 40 puntos y una actuación de 31 puntos en la estrecha derrota de Detroit el jueves.

Pero si bien la jugada reciente de Cunningham ha sido un punto brillante, ha habido muy pocos otros.

Fuentes de la liga ven a los Pistons como un equipo con varias partes interesadas que articulan diferentes visiones para el equipo, desde Gores hasta Williams, pasando por el gerente general Troy Weaver y Arn Tellem, el veterano superagente que es vicepresidente del equipo. Desde su última aparición en postemporada, los Pistons se han visto atrapados entre competir por uno de los últimos puestos de los playoffs y reconstruirse, lo que ha dejado a la franquicia sin capital adicional de draft ni talento joven.

Detroit puede crear hasta $60 millones en espacio en el tope salarial durante la temporada baja, según el experto de la oficina central de la NBA de ESPN, Bobby Marks, aunque los Pistons no serán vistos como un destino de agente libre este verano.

En la cancha, Detroit tiene una plantilla que no encaja bien: una ráfaga de guardias y centros, pero no mucho en el medio. Eso ha llevado a alineaciones incómodas, como jugar con dos de Jalen Duren, Isaiah Stewart, Marvin Bagley III y James Wiseman juntos durante largos períodos de la mayoría de los juegos, cuando cada uno de ellos es más adecuado como centro.

Detroit está empatado en el puesto 29 en triples (10.0) e intentos (29.9) por partido y está en el puesto 29 en porcentaje de triples (33.4). Boston, por ejemplo, lidera la liga con 16.1 triples por partido.

Los Pistons también se han visto afectados por la falta de continuidad. Bogdanovic, el mejor veterano del equipo, se perdió los primeros 19 partidos de la temporada por una lesión en la pantorrilla. Duren, su mejor jugador grande joven y posiblemente su segundo mejor jugador detrás de Cunningham, se perdió cinco partidos el mes pasado y otros ocho en diciembre antes de regresar a la alineación el martes.

Pero las lesiones son solo una parte de la historia; Detroit tuvo la selección número 5 en cada uno de los dos últimos drafts, eligiendo a Jaden Ivey en 2022 y a Ausar Thompson este año. Ambos jugadores han entrado y salido de la alineación titular, contribuyendo a la volatilidad durante toda la temporada en las rotaciones de los Pistons. Thompson jugó ocho minutos, el mínimo de la temporada, en la derrota en tiempo extra del jueves.

Detroit no ha tenido una sola alineación de cinco hombres que haya jugado más de 100 minutos esta temporada, y no hay ninguno que haya jugado juntos en más de nueve partidos.

“Es difícil”, afirmó Williams sobre tratar de equilibrar el cambio de rotaciones con la búsqueda de roles consistentes para sus jugadores, “pero es mi trabajo. Para mí, hay momentos en los que la primera unidad va bastante bien y me siento como un ding-dong tomando uno de esos muchachos sale cuando todo va bien. Pero también tengo que pensar: ‘Necesito uno o dos de esos muchachos con la segunda unidad’.

“Entonces, a veces es una elección de ritmo en el juego”.

Pero podría decirse que el mayor problema que tienen los Pistons es que, después de casi 15 años, no están más cerca de convertirse en un equipo consistente en los playoffs.

A lo largo de la liga hay innumerables ejemplos de equipos (los Celtics, 76ers, Memphis Grizzlies y Oklahoma City Thunder entre ellos) que han pasado por una reconstrucción completa, pero los Pistons se han mantenido casi exclusivamente cerca del final. Otros, como el Orlando Magic, los Houston Rockets y los Indiana Pacers, parecen estar emergiendo de recientes reconstrucciones con clubes con calibre de playoffs esta temporada.

Detroit, por otro lado, ha igualado el récord de futilidad de la liga y podría tenerlo con una derrota el sábado en casa ante los Toronto Raptors. Después de ese partido, los Pistons comienzan 2024 con un viaje por carretera de la Conferencia Oeste a Houston, Utah, Golden State y Denver.

“Todos somos seres humanos. Todos sabemos lo que sucede en la liga y lo que sucede en nuestro equipo”, señaló Bogdanovic.

“Aun así, al final del día, si no solucionamos esto, ¿quién sabe cuántos juegos podríamos perder seguidos? Así que depende de todos nosotros asumir la responsabilidad de lo que está sucediendo ahora mismo”.