NBA Playoffs 2023: Nuestros expertos analizan las finales de la Conferencia Este y Oeste
Las finales de las Conferencias Este y Oeste comienzan este martes (8:30 p.m. ET por ESPN Deportes/ESPN en Estados Unidos; Star+ en Latinoamérica) con cuatro equipos que se mantienen en la lucha por el título de la NBA.
Sin embargo, dos de esos cuatro equipos avanzaron a los playoffs a través del torneo play-in.
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En el Oeste, el séptimo sembrado Los Angeles Lakers (clasificado en el torneo play-in) se enfrentará a los Denver Nuggets, primer sembrado con el mejor récord de la liga. Por su parte, el Miami Heat (octavo sembrado vía el play-in) se verá las caras con el segundo sembrado Boston Celtics para sellar un cupo a las Finales de la NBA.
Jayson Tatum, Jaylen Brown y los Celtics superaron al Más Valioso Joel Embiid y los Philadelphia 76ers. Por su parte, Tatum hizo una actuación histórica en el séptimo encuentro de las semifinales del Este. El Heat protagoniza su propia racha histórica, siendo el único octavo sembrado desde 1999 en clasificar a las finales de conferencia tras vencer a los New York Knicks, y eso se debe a Jimmy Butler.
LeBron James y los Lakers no han terminado su tarea, luego de superar en seis encuentros a Stephen Curry y los Golden State Warriors, en medio de la búsqueda de ‘El Rey’ de una nueva aparición en las Finales. Los Nuggets superaron su prueba más exigente al imponerse a los Phoenix Suns y estrellas de la talla de Kevin Durant, Devin Booker y Chris Paul.
Nuestros expertos analizan las historias y enfrentamientos clave con miras a estas Finales de Conferencia, revelándonos lo que más ansían ver en el escenario más importante del baloncesto mundial.
1. ¿Qué equipo te sorprende más ver en las Finales de Conferencia?
Nick Friedell: El Heat. Este equipo parecía estar al borde de una completa reconstrucción hace pocas semanas. El cambio que han logrado en un espacio de tiempo tan breve (Miami estaba en desventaja contra los Chicago Bulls en los minutos finales del último encuentro del torneo play-in del Este) representa una de las rachas más inesperadas que he visto durante mi tiempo cubriendo la liga.
Kevin Pelton: El Heat, que actualmente comparte el mejor récord de los playoffs (8-3) con el primer sembrado Denver. Después de beneficiarse de un enceste de triples atípicamente fuerte en la primera ronda (45%, el mejor de cualquier equipo por amplio margen), el Heat regresó a la media en las semifinales de conferencia (31%). A pesar de ello, pudo controlar la serie contra los Knicks.
Tim Bontemps: El Heat. Se enfrentaron en primera ronda a los Milwaukee Bucks, los favoritos para ganar el título, para despacharlos en cinco encuentros. Ahora regresan a las Finales de Conferencia y chocarán con Boston por tercera vez en cuatro años. Por su parte, los Lakers son una historia notable como séptimo sembrado del Oeste, pero mi respuesta es el Heat.
Kendra Andrews: El Heat, que a finales de temporada parecía dirigirse a un verano de cambios importantes. Y luego llegó “Playoff Jimmy”. No creo que alguien esperara verlos en estas instancias.
Jamal Collier: Los Nuggets. Quizás no estoy del todo sorprendido (citamos a Kevin Durant y su “¿Me sorprenden los Nuggets?”) pero lo que más me impresiona es la forma cómo llegaron aquí. Considerando la forma en la que Denver se arrastró durante la segunda mitad de la campaña y con la incertidumbre en la parte baja de la tabla de la Conferencia Oeste, se pudo haber pensado que los Nuggets eran los más susceptibles de una eliminación sorpresiva en las primeras rondas. Pero los Nuggets se han mostrado tan contundentes y dominantes como sugiere su puesto en la tabla.
2. ¿Qué duelo esperas con más ansias en la serie Lakers-Nuggets?
Andrews: Nikola Jokic vs. Anthony Davis. Se puede decir mucho sobre los enfrentamientos que Jokic ha debido asumir contra los Minnesota Timberwolves y Suns durante estos playoffs… y cómo este ha tenido una clara ventaja en todos ellos. Eso podría cambiar en las finales del Oeste contra Davis, otro gigante que lidera los playoffs en la categoría de bloqueos por partido. Cómo se adaptará el dos veces Más Valioso de los Nuggets es una de las grandes historias previas al Juego 1.
Collier: Jokic vs. Davis. Este será el examen más difícil de Jokic esta postemporada, ante un defensor capaz de marcarle y un gigante que impondrá presión sobre la defensiva interior de Denver. Si Davis puede ser efectivo en ambos lados de la cancha, los Lakers tienen posibilidades de ganar esta serie. Por el contrario, si Jokic puede neutralizar a Davis o agotarlo mientras lo persigue, los Nuggets deberían avanzar.
Friedell: Jokic vs. Davis. Jokic tiene la oportunidad de demostrar a todo el mundo su calidad en el máximo escenario. Si logra imponerse en este enfrentamiento, los Nuggets irán a las Finales de la NBA.
Pelton: Jokic vs. James. Jokic no marcará regularmente a James, pero James y los Lakers serán un reto muy distinto para Jokic. Phoenix ostentó promedio de 46.4 puntos por partido en la pintura durante los playoffs. Los Lakers promedian 50.3, segundo después de Denver. Como es predecible, los Nuggets no estuvieron tan bien en la temporada regular contra los equipos en el Top 10 en anotación en la pintura, superándoles en 59% de las ocasiones contra 69% ante equipos que forman parte de los 10 últimos en anotación en la pintura, como es el caso de Phoenix.
Bontemps: Jokic contra la historia. Jokic vs. James y Davis son enfrentamientos de peso completo. No obstante, si Jokic es capaz de ganar ocho partidos en estos playoffs, pondrá punto final al debate sobre “el mejor jugador de la NBA”.
3. ¿Qué duelo esperas con más ansias en la serie Celtics-Heat?
Pelton: Jayson Tatum vs. Jimmy Butler. Estos dos versátiles aleros, al igual que sus respectivos equipos, chocan por tercera vez en las últimas cuatro finales de conferencia. A pesar de sus minutos limitados a mitad de serie debido a una lesión, Butler superó el año pasado a Tatum en puntos; sin embargo, Tatum se impuso en las categorías de rebotes y asistencias, haciéndose merecedor de ocho de los nueve votos al Más Valioso de la serie (Butler se hizo con el voto restante).
Collier: Tatum vs. Butler. Butler estuvo a un triple de dar la sorpresa la temporada pasada. Miami parece estar demasiado carente de personal para competir este año con Boston. Sin embargo, es imposible descartar a “Playoff Jimmy”.
Andrews: Tatum vs. Butler. El Heat está aquí gracias a Butler. Se puede decir lo mismo de Tatum y los Celtics. Tatum ha estado tremendo esta postemporada y ha sacado la cara por su equipo cada vez que éste lo necesitaba, incluyendo los tramos finales del Juego 6 y un notable Juego 7 contra los 76ers. La estrella que gane esta batalla personal ganará la serie.
Bontemps: Butler vs. su cuerpo. Para que el Heat tenga oportunidades de ganar esta serie, Butler debe ser la versión encendida de sí mismo que mostró ante Milwaukee. Tras una lesión de tobillo al inicio de la serie ante los Knicks, no se ha acercado a semejante nivel. Si el cuerpo de Butler coopera, tendrá suficiente calidad para hacer competitiva esta serie.
Friedell: Butler vs. el resto. Heat y Celtics no son extraños a estas alturas de su reciente rivalidad en playoffs. El entrenador de los Celtics Joe Mazzulla, al igual que su colega de los Knicks Tom Thibodeau en la segunda ronda, hará todo lo posible para hacer que alguien distinto a Butler lo supere. La defensiva de Boston (segunda mejor de la NBA) complicará las cosas, pero Butler ha demostrado que es capaz de elevar su nivel en los momentos más importantes. Será divertido verlos… de nuevo.
4. ¿Quién ha sido el Más Valioso en lo que va de playoffs?
Bontemps: Jokic, que ostentó promedio de triple-doble de 34 puntos con 57% de enceste desde la cancha y 44% frente a la línea de tres puntos contra unos Suns repletos de figuras estelares. Antes de los playoffs, creía que Jokic tenía más presión que cualquier otro jugador de la liga, porque le había llegado la hora de cumplir con un roster sano y el primer sembrado del Oeste. No sólo ha rendido lo esperado: ha excedido las expectativas. Ha sido sumamente impresionante.
Friedell: Butler, que le ha dado fe a un vestuario que hace apenas pocas semanas parecía estar al borde del colapso. Las estadísticas de Jokic son maravillosas, pero el equipo de Butler salió de la nada para llegar a este punto y la temporada de Miami habría terminado hace mucho tiempo sin él.
Collier: Butler. Nuevamente ha llevado al Heat en sus hombros a las Finales de Conferencia, esta vez ante dos equipos sembrados más altos. Butler ha sido el mejor jugador sobre la cancha todo este tiempo.
Andrews: Butler. El Heat no estaría aquí sin él. Sin dudas, peros o cuestionamientos. Debido a eso, Butler es el Más Valioso hasta ahora.
Pelton: Devin Booker, a pesar de la eliminación de Phoenix. Claro, Booker no mostró su mejor nivel con los Suns eliminados y apaleados en casa. Pero Phoenix no habría ganado un solo encuentro contra Denver de no ser por las históricas actuaciones de Booker en los Juegos 3 y 4, en los que sumó 83 puntos con 34-43 de enceste.
5. ¿Qué figura se juega más en las Finales de Conferencia?
Pelton: James, por su legado histórico. Obviamente, otros jugadores se beneficiarían de conducir a sus equipos a las Finales de la NBA, pero siguen siendo jóvenes y tendrán otras oportunidades. Este podría ser el último y mejor chance de James. Llevar a las Finales a un equipo que parecía destinado a la lotería a inicios de temporada sería otro impulso a su extenso historial de éxitos en playoffs.
Collier: James. ¿Otra aparición en Finales a estas alturas de su carrera, en la misma temporada en la que rompió el récord histórico de anotación, a los 38 años y de la forma en la que este equipo jugaba a principios de campaña? Sí, sería otro momento para aumentar la leyenda del Rey James.
Bontemps: Jokic. Si es capaz de llevar a Denver a una actuación impresionante en las Finales, sería una gran bendición para el legado de “The Joker” y la franquicia de los Nuggets. Todos los equipos tienen mucho en juego, pero una incursión en las Finales sería algo realmente revolucionario en Denver.
Friedell: Jokic. Es un jugador increíble, pero una de las mayores críticas hechas a su juego es que nunca ha podido llevar a los Nuggets a disputar una postemporada completa. Qué mejor forma de acabar con esa narrativa que imponiéndose a James y los Lakers.
Andrews: El técnico de los Nuggets Michael Malone. Ha trabajado con los Nuggets desde 2015 y entrenado a la dupla conformada por Jokic y Jamal Murray desde 2016. Si Denver no clasifica a las Finales como uno de los dos equipos restantes que no requirió pasar por el play-in, podría generar incertidumbre sobre el futuro de Malone, y los cuestionamientos sobre si es el hombre apropiado para alcanzar el objetivo en Denver.