Por qué Victor Wembanyama y los San Antonio Spurs no logran ganar

La selección No. 1 Victor Wembanyama está acumulando números históricos, pero San Antonio está en una racha de derrotas históricamente mala.

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En los últimos segundos de su primera victoria en la temporada regular de la NBA, el novato de los San Antonio Spurs, Victor Wembanyama, corrió de regreso a la cancha, chocó manos con los fanáticos y celebró con sus compañeros de equipo, abrazando al escolta Devin Vassell en la mitad de la cancha.

Después de una derrota inaugural en la temporada ante los Dallas Mavericks, los Spurs lograron una victoria en tiempo extra por 126-122 sobre los Houston Rockets el 27 de octubre.

“Realmente me encanta ganar”, dijo Wembanyama cuando se le preguntó sobre la efusión de emociones después del partido.

“Es lo que más amo en la vida y, por supuesto, se siente genial”.

Desafortunadamente para Wembanyama, ese sentimiento ha sido difícil de conseguir. Los Spurs ganaron tres de sus primeros cinco juegos para abrir la temporada, pero desde entonces encadenan una racha de derrotas récord de la franquicia que llegó a 17 juegos el lunes contra esos mismos Rockets.

Han desperdiciado ventajas de dos dígitos (nueve, la mayor cantidad esta temporada, incluyendo ocho seguidos, empatado por la racha más larga de este tipo en los últimos 25 años). Han recibido palizas: cinco derrotas por al menos 20 puntos, empatados en el segundo lugar en la NBA. Tienen la ofensiva número 30 de la liga y la defensa No. 24, una combinación que genera el peor diferencial de puntos en la NBA.

Perder no es algo que Wembanyama haya tenido que experimentar mucho en su joven carrera. Jugando para el Metropolitans 92 en la liga francesa LNB Pro A hace una temporada, llevó a su equipo a la final de la liga y fue nombrado MVP.

De hecho, la única experiencia de Wembanyama con tantas derrotas se produjo mientras practicaba un deporte completamente diferente.

El novato de 7 pies 4 pulgadas dijo a los periodistas que la mayor cantidad de derrotas consecutivas que había tenido se produjeron mientras jugaba fútbol cuando era niño, como arquero.

“Realmente no teníamos un buen equipo”, dijo Wembanyama riendo, añadiendo que era difícil defender la portería cuando regularmente se enfrentaba a contraataques de tres contra uno.

Incluso entonces, Wembanyama mantuvo el buen humor. Es algo que ha tenido que hacer esta temporada con los Spurs. A pesar de promediar 18.8 puntos, 10.6 rebotes y 2.8 tapones como novato (cifras que sólo Shaquille O’Neal y David Robinson han conseguido desde que la liga empezó a registrar tapones en 1973-74), los Spurs están cerca del sótano de la NBA, por delante sólo de los Detroit Pistons en porcentaje de victorias.

Aun así, a pesar de todas las derrotas, Wembanyama no se permitirá desanimarse; él puede ver el panorama más amplio.

“Por supuesto”, dijo Wembanyama cuando se le preguntó si odiaba perder tanto como le encanta ganar después de la derrota del lunes ante los Rockets.

“Quiero decir, por supuesto que no es fácil. Pero no tenemos otra opción. Tenemos que seguir adelante y seguir trabajando. Lo bueno es que nadie duda de que a la larga seremos los ganadores. Tenemos gente que tiene los conocimientos y la experiencia. Por supuesto, odio perder, pero me mantengo centrado en el objetivo a largo plazo”.

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LA PRIMERA PARTE de la temporada 2023-24 de los Spurs se ha dedicado a la experimentación. Gregg Popovich y compañía están buscando ver qué alineaciones funcionan y cuáles no alrededor de su fenómeno francés.

La alineación titular preferida del equipo es Wembanyama, el centro Zach Collins, el alero Keldon Johnson, Vassell como escolta y el ala-pívot de 6 pies 8 pulgadas convertido en armador Jeremy Sochan.

Ese grupo tuvo un mejor desempeño que la alineación defensiva promedio de los Spurs, con un promedio de 1.2 robos y 1.1 bloqueos. Pero parecía que no podían encontrar su equilibrio ofensivo. En 88 minutos esta temporada, esos cinco anotaron sólo 93.8 puntos por cada 100 posesiones con un porcentaje de tiros de campo efectivo del 47.8%, muy por debajo de la peor marca de la liga del 50.0% de los Portland Trail Blazers.

Después de la decimocuarta derrota consecutiva, Popovich decidió cambiar las cosas, enviando a Sochan a la banca por un partido a favor del alero Cedi Osman, otra gran opción entre los cinco titulares. Después de su decimoquinta derrota consecutiva, Popovich volvió a cambiar de grupo.

Sochan volvió a la titularidad, pero el base/escolta Malaki Branham tomó el lugar de Collins dejando al equipo con cuatro jugadores perimetrales y un jugador grande: Wembanyama.

“Si hubiéramos disparado un poco mejor, creo que [la alineación titular preferida] habría funcionado un poco mejor”, dijo Collins el miércoles. “Lo negativo en este momento es el espacio, que es una gran razón por la que volvimos a tener un jugador grande al inicio del juego en lugar de dos.

“Al final del día, esta es una liga de encestar o fallar, se trata de disparar. Tienes que ser capaz de disparar y espaciar la cancha, especialmente si tienes dos grandes ahí afuera. Tenemos que hacer un mejor trabajo de eso y luego, con suerte, podremos volver a esa alineación un poco más”.

Collins (29.36%) y Wembanyama (28.38%) tienen los peores porcentajes de tiros en salto de la liga entre los 136 jugadores que han disparado al menos 100 tiros en salto en lo que va de la temporada, según datos de seguimiento de Second Spectrum.

En su primera apertura como centro, Wembanyama terminó con 21 puntos y 20 rebotes, convirtiéndose en el jugador más joven (19 años, 338 días) en la historia de la NBA en tener un juego de 20 puntos y 20 rebotes.

En los tres partidos que lleva como titular como pívot está promediando 22 puntos, 17 rebotes y 5 tapones por partido. Los únicos otros novatos que tienen al menos 60 puntos, 50 rebotes y 15 tapones en un lapso de tres juegos son O’Neal, Robinson, Tim Duncan y Ralph Sampson.

Wembanyama es el jugador número 17 en lograr esa hazaña en la historia de la NBA desde que se rastrearon los bloqueos por primera vez y el único jugador en hacerlo mientras anota al menos un triple durante ese tramo (acertó cinco).

Aun así, el entrenador del Salón de la Fama de Wembanyama no lo ve como un pívot en el sentido tradicional.

“No lo categorizo como un cinco”, dijo Popovich. “Está defendiendo a los cinco, pero quiero decir, intentó seis triples en el último juego. Lo hace en el ala, arriba, en la pintura. Está en todas partes ofensivamente. Si quieres llamarlo cinco, eso es sólo a quién defiende”.

A pesar del éxito individual de Wembanyama como pívot titular, el cambio de alineación no ha puesto fin a la racha de derrotas de los Spurs. Una derrota en casa por nueve puntos ante los Chicago Bulls fue seguida por una derrota por 11 puntos ante los Rockets en la que los Spurs limitaron a Houston a 93 puntos, pero no pudieron hacer nada por sí solos ofensivamente ya que encestaron 5 de 41 desde 3 puntos.

Fue, en parte, un microcosmos de la temporada de los Spurs. Arreglan una cosa (en este caso la defensa, que ocupó el puesto 29 en la liga a principios de esta temporada) y surgen otros problemas.

Si bien ningún jugador de la rotación de los Spurs tiene una calificación neta positiva esta temporada, el equipo ha tenido un éxito modesto con el armador Tre Jones en la cancha (rating ofensivo de 108.9, rating defensivo de 112.4). Jones y Wembanyama han compartido la cancha durante 255 minutos esta temporada, y los Spurs han superado a sus oponentes por 3.4 puntos por cada 100 posesiones en esos minutos. Es la única pareja con Wembanyama que tiene una puntuación neta positiva (mínimo 10 minutos).

Jones, quien inició 65 de 68 juegos para San Antonio hace una temporada, promedia 7.9 puntos y 5.1 asistencias por juego en 23.8 minutos por noche. Pero a los Spurs les gusta que salga de la banca y lidere la segunda unidad, lo que ha limitado la cantidad de tiempo que ha pasado jugando junto a su novato estrella.

“Es una buena combinación para él jugar con Zach”, dijo Popovich el lunes cuando se le preguntó qué le gusta de mantener a Jones en la segunda unidad. “Mantiene estable a todo el segundo grupo. Aporta mucha energía. Realmente estabiliza las cosas en lo que respecta al segundo grupo”.

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LAS EXPECTATIVAS ERAN BAJAS al inicio de esta temporada, ya que los Spurs tuvieron marca de 22-60 hace un año e hicieron pocos cambios en su plantilla aparte de agregar la primera selección general del draft. Aun así, comenzar 3-19 no era lo que nadie en San Antonio esperaba.

En el día de los medios, Popovich declaró que “este año, con el desarrollo, creo que uno de los factores importantes para potenciar ese desarrollo es ganar. Ganar es tan importante este año como lo fue aprender en el pasado. Tienen que seguir aprendiendo. Pero agregar más victorias es apropiado, obligatorio y útil”.

Si bien Popovich y otros han sostenido que el objetivo sigue siendo ganar partidos, los jugadores han hecho todo lo posible para superar las constantes derrotas.

Johnson, quien fue el máximo anotador de los Spurs hace una temporada y ocupa el tercer lugar esta temporada detrás de Wembanyama y Vassell, dijo que aunque la racha de derrotas ha sido “frustrante”, cree que el equipo encontrará la ruta ganadora.

“Sabemos que nos esforzamos y creemos unos en otros”, dijo Johnson el lunes. “No me gustaría hacerlo con ningún otro grupo que no sea el que tenemos”.

San Antonio tomó la cancha en casa el miércoles por la noche contra Los Angeles Lakers, sin LeBron James, con la oportunidad de romper la racha de 17 derrotas.

Pero la noche comenzó como muchos partidos de los Spurs esta temporada, con el equipo careciendo de la energía y el esfuerzo adecuado desde el salto.

Los Lakers construyeron una ventaja de 20 puntos al comienzo del último cuarto cuando los Spurs decidieron lucir vivos. Recortaron y redujeron la ventaja a un solo dígito con la ayuda de dos triples de Wembanyama con menos de dos minutos por jugar para convertirlo en un juego de dos posesiones.

Con 21.9 segundos por jugar, Wembanyama falló un tiro libre para empatar el juego que llevó a los Lakers a convertir dos tiros libres para estirar la ventaja a tres. En la última jugada del partido, los Spurs le dieron a Wembanyama una mirada clara con un triple.

Cuando Wembanyama atrapó el pase dentro de la cancha hacia la parte superior de la zona, Vassell lo rodeó y tomó un pase. Vassell se movió hacia la banda, giró y le devolvió el balón a Wembanyama en la parte superior de la zona.

Wembanyama fingió y el escolta de los Lakers, Cam Reddish, se lo creyó y pasó de largo. Wembanyama dio un paso a su derecha, disparó al aro y… cometió una falta ofensiva.

La sexta falta personal del partido de Wembanyama se produjo por una extensión de la pierna derecha. Se le acabó la noche, al igual que a los Spurs, que perdieron 122-119, extendiendo su racha de derrotas a 18.

Wembanyama dijo que ve un crecimiento en el equipo desde donde estaban al comienzo de la temporada. Se ha limpiado parte del descuido. Las pérdidas de balón están bajando. El equipo es más decisivo con el balón. Pero incluso él sabe que queda un largo camino por recorrer.

“Es un trabajo en progreso”, dijo Wembanyama. “No estamos ni cerca (de donde queremos estar), pero sin duda estamos en el camino correcto“.