Puro frenesí y entradas agotadas: la gira espectacular de Caitlin Clark
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EVANSTON, Illinois — A las 6 a.m. del 31 de enero, Madisyn Bellin se despertó, se dio una ducha rápida, se puso su camiseta de Caitlin Clark y salió de su casa en Oshkosh, Wisconsin, con destino a la Universidad de Northwestern y la oportunidad de ver a su jugadora de baloncesto favorita.
Junto con su madre, su hermano y su novio, Bellin se acercó al Welsh Ryan Arena alrededor de las 10 a.m., nueve horas antes de que comenzaría el partido entre Iowa y Northwestern. Ningún otro fan llegaría hasta las 2 de la tarde, según la madre de Bellin, Kari Supple, quien empacó muchos bocadillos para la larga espera en el frío. Northwestern, como muchas escuelas, organiza sus juegos de baloncesto universitario femeninos con asientos de admisión mayoritariamente generales, por lo que es importante llegar temprano.
“Mi objetivo era asegurarme de que mis hijos tuvieran la mejor experiencia”, dijo Supple.
Cuando se abrieron las puertas a las 5:30 p.m., aseguraron lugares en la primera fila de la esquina, al lado del túnel de visitantes. Supple, cuya hermana jugó softbol en Northwestern, consultó a sus contactos allí para buscar el mejor lugar para ver a Clark, la superestrella de Iowa que ha cautivado a su hija y a tantos otros.
Bellin, que cumplió 14 años la semana pasada, trajo un cartel que decía: “ES MI CUMPLEAÑOS, SOLO QUIERO CONOCER A CAITLIN CLARK”, con el número 22 de Clark por todas partes.
“Me encanta cómo es ella dentro y fuera de la cancha, y cómo trata a la gente”, dijo Bellin, quien juega para su equipo de octavo grado y un equipo de la AAU. “Y es una locura desde qué distancia puede disparar”.
La popularidad de Clark aumentó durante la campaña 2022-23, cuando ganó los honores de jugadora nacional del año y ayudó a Iowa a alcanzar su primer partido de campeonato de la NCAA. Sus juegos de esta temporada han generado entradas agotadas para todos los juegos en casa y fuera de casa, largas filas afuera de los estadios con entrada general, aumentos en los ingresos y una atención extraordinaria a cada arena que visitan las Hawkeyes. Todo el mundo quiere echar un vistazo a la joven de 22 años mientras se acerca al récord de anotaciones femenino de la NCAA y mientras el No. 2 Iowa llegar lejos otra vez en el torneo de la NCAA.
Según Vivid Seats, los fanáticos de Iowa están viajando un 34% más lejos para ver a Clark y sus compañeras de equipo esta temporada que la anterior. El precio promedio de las entradas para los juegos como visitante de Iowa (pasados y futuros) es de $107.75, y los fanáticos han viajado un promedio de 137.7 millas para ver a las Hawkeyes lejos de Iowa City. Iowa ha atraído un promedio de 10,953 fanáticos a sus competencias como visitante, que continúan el domingo en Nebraska. Ningún otro equipo del Big Ten ha promediado más de 8,288 fanáticos en sus partidos fuera de casa (Indiana), y la asistencia promedio cuando los equipos de la conferencia han aparecido como visitantes es de 5,227.
Varias escuelas Big Ten dijeron que han aumentado el personal de la arena para los juegos de Iowa o han igualado el personal que utilizan para eventos abarrotados en el lado del baloncesto masculino. Purdue colocó postes para mantener cierta distancia entre el autobús de Iowa y la gran multitud que se había reunido para ver a Clark entrar y salir del Mackey Arena.
“Es un momento en el tiempo”, le dijo a ESPN la directora atlética de Iowa, Beth Goetz, mientras estaba parada cerca del túnel junto al vestuario de Iowa antes del partido del 31 de enero en Northwestern y mientras los fanáticos estiraban el cuello para ver a Clark. “Para cualquiera que tenga una estrella, en casa, uno esperaría que se desarrollara y creciera. Pero verlo ahora de gira, con estadios llenos, ver a la gente haciendo fila horas antes, es increíble”.
LA ENTRENADORA DE IOWA, LISA BLUDER, ha visto la mirada. Cuando el autobús de Iowa se detiene en estadios u hoteles y aquellos que se han reunido para saludar a Clark la ven por primera vez, sus ojos y bocas se contraen.
“Es como la cara de ‘Solo en casa'”, dijo Bluder a ESPN, refiriéndose a la pose icónica del actor Macaulay Culkin. “Como, ‘¡Oh, Dios mío, es Caitlin Clark!’ Es divertido verlo, realmente lo es”.
El estatus de estrella de rock de Clark ha llevado a los fanáticos a hacer más y pagar más para verla actuar. Cuando Clark y las Hawkeyes llegan a la ciudad, todo se dispara.
La primera aparición de Iowa fuera del Carver-Hawkeye Arena esta temporada, contra Virginia Tech el 9 de noviembre en Charlotte, Carolina del Norte, atrajo a 15,196 personas al Spectrum Center, que según los organizadores del juego marcó la mayor multitud jamás vista para un juego femenino en el estado. Tres días después, Clark hizo el viaje más corto al norte de Iowa, donde rompió el récord histórico de puntuación de Iowa ante el primer lleno total para un juego femenino en el McLeod Center.
Después de ayudar a establecer un récord de asistencia en el Gulf Coast Showcase en Florida y ayudar a agotar las entradas del Hilton Coliseum de Iowa State, Clark comenzó su gira Big Ten con multitudes más masivas. El 5 de enero en Rutgers, los fanáticos se reunieron 90 minutos antes de que se abrieran las puertas en el Jersey Mike’s Arena. Rutgers tuvo su primer lleno total para un juego femenino desde 2006 y su primer lleno total no contra el 11 veces campeón nacional UConn.
“Muchas de esas personas vienen porque quieren ver jugar a un equipo entre los cinco mejores y quieren ayudar al equipo local a dar la sorpresa, pero creo que muchos de ellos vienen a ver jugar a Caitlin y las Hawks”, dijo Bluder. “Es evidente por los carteles que vemos: ‘Conduje desde Canadá para ver a Caitlin Clark’. Vi carteles de Maine [en Rutgers]. No tienen la oportunidad de verla jugar en vivo a menos que estemos en la costa este, así que tenemos muchos más fanáticos nuevos por ahí.
“Quieren vernos jugar en persona, así que salen de gira”.
El 10 de enero, Purdue registró su cuarto lleno total para un partido de baloncesto femenino, cuando una multitud anunciada de 14,876 personas abarrotó el Mackey Arena para ver a Clark e Iowa. Purdue generó $106,257 en ventas de entradas para el juego, casi cinco veces más que su promedio de $21,920. La escuela devengó $36,500 en concesiones contra Iowa, muy por encima de su promedio de $11,500.
Incluso las escuelas con equipos fuertes se han beneficiado del furor que generan Clark e Iowa. Ohio State, clasificado en el puesto No. 8, abrió asientos en la parte superior del Schottenstein Center para el partido de Iowa y atrajo a 18,660 espectadores, un récord del programa y la mayor asistencia para un partido femenino bajo techo esta temporada, para la visita de Iowa. el 21 de enero. (Un partido de exhibición en octubre entre Iowa y DePaul en el Kinnick Stadium en Iowa City atrajo a 55,646 fanáticos, un récord de asistencia a un solo juego de baloncesto femenino).
“Muestra lo que la gente está dispuesta a dar para ver jugar a nuestro equipo”, dijo Clark. “Siempre quiero tomarme el tiempo y firmar un par de autógrafos después y tratar de jugar lo mejor que pueda y sonreír, divertirme, porque no mucha gente (1) tiene la oportunidad de venir a vernos jugar, y (2) mucha gente está dedicándole mucho tiempo, dinero y recursos para tener estas oportunidades que, con suerte, les brindarán recuerdos por el resto de sus vidas”.
Brian Eshoo y sus hijas, Natalie y Audrey, estuvieron entre los que manejaron más de 100 millas hasta Purdue para el partido de Iowa, desde su casa en Park Ridge, Illinois. Eshoo sabía que sería difícil conseguir entradas para los partidos en casa de Clark e identificó a Purdue y Northwestern como alternativas realistas.
Compró un paquete de temporada de cuatro boletos en Northwestern, solo para poder asegurar lugares para el juego de Iowa. A última hora de la tarde del 31 de enero, Eshoo se paró con Natalie, una estudiante alta de sexto grado con una camiseta de Clark, así como con Audrey y su amiga, Franki Bontempo, cerca del frente de la fila para ingresar a la arena.
“Crecí viendo a Michael Jordan”, dijo Brian Eshoo. “Vinimos aquí para ver a [Clark], a Michael Jordan y a estos niños”.
Northwestern puso a la venta boletos para un solo juego el 9 de octubre y el juego de Iowa se agotó 17 días después. El 13 de octubre, la escuela anunció que había establecido un récord de mayor número de abonos vendidos. Aun así, Northwestern ingresó el 31 de enero con un promedio de 1,671 fanáticos para los partidos en casa.
La noche antes del juego, los boletos de entrada general no individuales más baratos para Iowa-Northwestern en Vivid Seats costaban $199 cada uno. Los asientos en el Wilson Club, el área premium de Northwestern, se vendían por 529 dólares cada uno. La escolta de Northwestern Jasmine McWilliams, quien recibió varias ofertas para comprar su asignación de cuatro boletos para el juego, que entregó a familiares y a un amigo, dijo sobre la exageración: “Es una locura. Nuestros asientos a pie de pista se venden por $1,000”.
“Está sucediendo un poco más que un partido de baloncesto”, dijo a ESPN Janna Blais, subdirectora de atletismo de Northwestern y administradora deportiva de baloncesto femenino de la escuela. “Esto se siente como un evento”.
APROXIMADAMENTE 80 MINUTOS antes del salto entre dos inicial, el autobús de Iowa se detuvo en la parte trasera del Welsh Ryan Arena de Northwestern. Un oficial de seguridad de la Universidad de Iowa asumió el lugar frente a la puerta, mientras Bluder, sus asistentes y personal, y el primer grupo de jugadores pasaban. Clark fue la última jugadora en entrar, escoltada por agentes de policía del campus tanto delante como detrás de ella.
Cada vez que Clark entraba a la cancha, tres o cuatro agentes de Iowa y Northwestern permanecían en la boca del túnel de visitantes. Después de que sonó la bocina final en la victoria de Iowa por 110-74, dos policías universitarios inmediatamente entraron a la cancha y siguieron a Clark a su entrevista posterior al juego con Peacock de NBC. Cuando Clark y el grupo de viaje de Iowa abandonaron la arena, un oficial de policía de Iowa, luciendo aliviado, agradeció a su homólogo de Northwestern por toda la ayuda.
2.5 hours till tip-off.
The Something Something Effect. 🤷♂️ pic.twitter.com/4qiysi5Jm7
— Chad Leistikow🆑 (@ChadLeistikow) February 3, 2024
La celebridad de Clark ha creado un revuelo increíble para ella y para Iowa, pero también algunos desafíos, especialmente en torno a la logística, la seguridad y las responsabilidades fuera de la cancha. Después del partido de Ohio State el 21 de enero, una persona que sostenía la cámara de un teléfono inteligente chocó accidentalmente con Clark, quien corrió hacia el túnel de visitantes. Clark permaneció en la cancha durante varios momentos antes de que lo ayudaran a ir al vestuario. Ella estaría bien, pero describió el incidente como “un poco aterrador”.
Bluder expresó su decepción por lo ocurrido y dijo: “Eso no debería suceder. Nuestras jugadoras deberían estar a salvo”. El entrenador de Ohio State, Kevin McGuff, dijo que se sentía “muy mal” por lo que le pasó a Clark y dijo: “No debería pasarle a nadie, pero, hombre, una gran jugadora como Caitlin, realmente odias eso”.
La Conferencia Big Ten, en un comunicado a ESPN, dijo que requiere que las escuelas “proporcionen seguridad adecuada a los equipos visitantes desde su llegada para un juego hasta su salida” y que la conferencia revisa periódicamente sus políticas de seguridad.
“Fue simplemente una circunstancia desafortunada, pero te hace reevaluar, lo cual debería ser”, dijo Goetz. “También es reconocer y reforzar nuestra propia comunicación con otras instituciones. Porque saben desde fuera que Caitlin Clark va a atraer a una multitud, pero hasta que no seas testigo y veas cómo es, no sé si realmente entienden la realidad”.
Iowa ha hecho algunos ajustes en cuanto a dónde va Clark en lugares de gira o neutrales. Ahora siempre hace entrevistas televisivas en la cancha, después de que algunas entrevistas en la cancha en la mesa de locutores provocaron que una multitud de fanáticos se acercara demasiado.
“Hicimos algunos ajustes hace un año, en términos de viajar [con] cierta seguridad”, dijo Goetz. “Obviamente tenemos excelentes socios en diferentes campus. Es necesario ser lo suficientemente ágil para reaccionar cuando las cosas van bien o no en otros lugares”.
POCO DESPUÉS DEL TIMBRE FINAL en Northwestern, mientras Clark se preparaba para salir de la cancha y mientras Bluder charlaba con el comisionado del Big Ten, Tony Petitti, cerca del vestuario de Iowa, el túnel de visitantes se llenó de cuerpos y gritos de “¡Caitlin!” Clark, con una toalla alrededor del cuello y rodeada de policías y fotógrafos, firmó autógrafos para jóvenes fanáticos a ambos lados del túnel antes de finalmente desaparecer de la vista.
Bluder dijo que los fans más jóvenes de Clark la han recibido bien en cada parada. Aunque algunos adultos han gritado “cosas realmente desagradables”, dijo Bluder, Clark y las Hawkeyes saben con qué se encuentran cada vez que salen de gira.
“Es absolutamente inofensivo, pero cada vez que hay una multitud de gente, puede resultar abrumador”, dijo Bluder. “Tenemos que protegerla también. Cada vez que firma autógrafos o se detiene y se toma una selfie, quiere hacerlo, pero también sabemos que eso le cobra un precio emocional y físico. Realmente depende de nosotros decírselo a todo el mundo. ‘Sólo una’ o ‘No’, porque estaría allí todo el día”.
La popularidad de Clark ha aumentado en las últimas dos temporadas, pero no siempre fue así. La última vez que visitó Northwestern, el 28 de enero de 2022, una multitud anunciada de 1,578 personas la vio anotar 28 puntos y capturar 11 rebotes, mientras superaba 11 pérdidas de balón, en una victoria en tiempo extra para Iowa.
Las Hawkeyes atrajeron un promedio de 5,019 fanáticos para los partidos fuera de casa esa temporada, la mitad de lo que reciben ahora. (La asistencia promedio en casa de Iowa también se ha disparado, de 8,224 durante la campaña 2021-22 a 14,998 esta temporada).
“Es genial ver cómo las multitudes han cambiado a medida que se desarrolló mi carrera”, dijo Clark, y agregó que desearía que más estadios tuvieran asientos reservados para los juegos femeninos para evitar que los fanáticos hicieran fila tan temprano. “Obviamente, comencé con COVID, lo cual es solo una familia [asistente]; y ahora, todos los juegos que juego están agotados. No es algo que se dé por sentado. Creo que es un poco loco [que] la gente Están gritando mucho mi nombre.
“No es algo a lo que uno realmente se acostumbra”.
A los oponentes de Clark no les gusta perder contra ella y las Hawkeyes, pero agradecen la atención que ella brinda.
El entrenador de Northwestern, Joe McKeown, ha dirigido programas desde 1986 después de comenzar su carrera en 1979. Se ha enfrentado a algunas de las estrellas más importantes del deporte, incluidas Candace Parker de Tennessee, Cheryl Miller de USC, Diana Taurasi de UConn y Kelsey Mitchell de Ohio State, a quien Clark pasó mientras jugaba contra las Wildcats de McKeown el 31 de enero para convertirse en la No. 2 en la lista de anotadoras históricas de la NCAA.
“Hay muchas grandes jugadoras y me alegra que [Clark haya] creado una atmósfera y una identidad en la que ahora se habla y se reconoce a algunas de esas jugadoras”, dijo McKeown después de enfrentarse a las Hawkeyes. “Le doy mucho crédito a Caitlin por expandir nuestro juego”.
Iowa espera grandes multitudes y una atención aún más brillante a medida que se acerca el torneo Big Ten y luego el torneo de la NCAA, que podría generar mega enfrentamientos entre las Hawkeyes y equipos como el campeón defensor LSU y el No. 1 South Carolina. Clark no ha descartado regresar a Iowa (tiene un año adicional de elegibilidad debido a la exención de COVID-19 de la NCAA), pero podría hacer su gira de despedida en el escenario universitario mientras decide si se declara para el draft de la WNBA.
Clark no minimiza la atención que recibe, pero señaló que a los 22 años, probablemente no captará la magnitud hasta que sea mucho mayor y termine de jugar. Por ahora, ella está viviendo el momento.
“Vi los tuits de toda la gente haciendo fila fuera de la arena, y es genial ver lo que la gente está dispuesta a dar para ver a tu equipo durante dos horas”, dijo. “Esto demuestra lo que hemos hecho por el baloncesto femenino”.