Ja Morant regresa el martes por la noche tras su suspensión de 25 juegos. ¿Será demasiado tarde para los Grizzlies?

“¿CUÁL ES TU OCUPACIÓN?” preguntó un abogado llamado Keenan Carter. “Juego baloncesto profesional para los Memphis Grizzlies” respondió Ja Morant. Era la 1:45 pm del lunes 11 de diciembre, y Morant estaba testificando desde el banquillo de los testigos en el centenario juzgado del condado de Shelby en el centro de Memphis.

Con una chaqueta negra y una camisa blanca, Morant se enfrentó a una pared con paneles de madera llena de retratos de jueces vestidos con túnicas mientras estaba sentado junto al que presidía una demanda que lo acusaba de agredir a Joshua Holloway, que entonces tenía 17 años, en julio de 2022.

A menos de una milla (pero prácticamente a un mundo de distancia) estaba el FedExForum, donde, en tiempos mejores, se exhibiría la ocupación de Morant. Pero, ese día, estaba cumpliendo una suspensión de 25 juegos por parte de la NBA, que expiraría en cuestión de días.

En la galería de la sala del tribunal, observaban familiares, amigos y testigos de ese altercado de 2022 en la cancha de baloncesto del patio trasero de la casa de Morant en el área de Memphis. Los reporteros y las cámaras siguieron cada uno de sus movimientos, como lo han hecho desde que llegó esa mañana al tribunal más grande de Tennessee, un ornamentado complejo neoclásico que se extiende a lo largo de una cuadra de la ciudad y que apareció en la película de terror de 1991 ‘El silencio de los corderos’ (‘The Silence of the Lambs’).

Al principio del testimonio de Morant, su abogado, Carter, sacó una pelota de baloncesto de debajo de una mesa y se la arrojó a su cliente. Morant se lo devolvió. Carter se lo pasó nuevamente a Morant, quien se lo devolvió. Era, naturalmente, un balón de los Memphis Grizzlies.

El objetivo del intercambio, que se manifestó como una investigación legal, era demostrar una típica bola de control durante un partido de baloncesto.

Porque, al contar lo que ocurrió, los abogados de Morant sostuvieron que Holloway, frustrado por perder varios juegos, lanzó un pase con una mano que golpeó a Morant en la cara. Los abogados de Morant han intentado desestimar el caso argumentando que Morant actuó en defensa propia.

“¿En qué estás?” Morant dijo que le preguntó a Holloway. Holloway no respondió, dijo Morant, y en lugar de eso se subió los pantalones.

“Que se suba los pantalones cortos, de donde soy, es una postura de lucha”, dijo Morant desde el estrado.

Holloway luego dio un paso hacia él, dijo Morant, y los dos se encontraron pecho con pecho.

En la sala del tribunal, Carter recreó el momento y se paró frente a frente con Morant.

“Le golpeé primero, para protegerme”, dijo Morant.

Durante el contrainterrogatorio, Rebecca Adelman, la abogada que representa a Holloway, le preguntó a Morant si era uno de los rostros futuros de la NBA. Él dijo que sí. Ella le preguntó si quiere ser un modelo a seguir para los jóvenes de Memphis. Él dijo que sí.

“¿Su conducta y cómo se comporta impacta su marca, impacta su reputación?” -Preguntó Adelman. Morant dijo que sí.

Ella le lanzó a Morant una pelota de baloncesto diferente y él se la devolvió, otra demostración de control de balón.

“Usted testificó que esta pelota de baloncesto era un arma, ¿verdad?” —le preguntó Adelman a Morant.

“Sí”, respondió Morant.

Más tarde esa noche, en el cercano FedExForum, los Grizzlies se enfrentaron a los Dallas Mavericks, nuevamente sin Morant. Y, nuevamente sin Morant, los Grizzlies se quedaron cortos, cayendo a 6-16 en general y 1-10 en casa.

Sin Morant, las derrotas han aumentado para los Grizzlies. Las lesiones han asolado a un equipo diseñado para soportar la suspensión de su estrella. Se han hecho públicas escenas de frustración y vergüenza. A lo largo de 24 partidos, los Grizzlies (6-18), el equipo que Morant ha dirigido durante cuatro temporadas, están hirviendo de tensión… y al borde del precipicio. Bajo la nube de litigios y una reputación dañada, no está claro cuál Ja Morant regresará el martes por la noche, y si, en la cancha esta temporada, en última instancia, importará.

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LOS GRIZZLIES ABRIERON la campaña 2023-24 con seis derrotas consecutivas. El 10 de noviembre, en uno de los primeros signos de frustración, el entrenador en jefe de los Grizzlies, Taylor Jenkins, criticó al arbitraje después de una derrota en casa ante el Utah Jazz que dejó a su equipo con el peor récord de la NBA, 1-8. Fue la sexta derrota consecutiva de Memphis.

“Ensilla”, dijo Jenkins a los periodistas. “Uno de los juegos con peor arbitraje que he visto. Grábalo. Estoy bien con eso. Jod… atroz”. (Le impusieron una multa de $25,000 por sus comentarios).

No fue la única señal de que el equipo se tambaleaba.

Dieciséis días, dos victorias y cuatro derrotas después, los Grizzlies se enfrentaron a los Minnesota Timberwolves en Memphis. El recién adquirido base, Marcus Smart, estaba viendo el partido desde la banca (un microcosmos de la temporada plagada de lesiones de los Grizzlies) con un esguince en el pie. Después de que una volcada de Naz Reid ampliara la ventaja de los Timberwolves a 20 con 7:58 en el último cuarto, los Grizzlies pidieron un tiempo muerto para detener la hemorragia y Smart explotó.

En una perorata que los fanáticos que estaban a varias filas de distancia pudieron escuchar claramente, incluso por encima de la música estridente en el FedExForum, agitó ampliamente los brazos. Golpeó sus puños.

“¡Esto es jod… vergonzoso!” Gritó Smart.

Después de nueve temporadas en Boston, Smart fue adquirido en junio por los Grizzlies, quienes esperaban que su liderazgo, y el del veterano Derrick Rose, apuntalaran una defensa que no tenía a Morant, quien fue suspendido después de que un video de Instagram Live en mayo lo mostrara blandiendo un arma de fuego por segunda vez en otros tantos meses.

Ambos dijeron a su llegada a Memphis que estaban felices de compartir su sabiduría de veterano con Morant, pero que no estaban allí para ser chaperones.

“Mira, no estoy aquí para cuidar niños”, dijo Rose el día de los medios.

Los Grizzlies esperaban poder mantenerse a flote con su superestrella fuera de juego, tal como lo habían hecho en el pasado. Al comenzar esta temporada, los Grizzlies tenían marca de 142-106 (.573) en juegos que jugó Morant y 37-24 (.607) en juegos que no jugó.

Cuando Morant regresó, se pensaba, los Grizzlies, que habían ganado el puesto número 2 en la Conferencia Oeste en temporadas consecutivas, podrían surgir.

Pero el plan fracasó incluso antes de comenzar. El 22 de octubre, tres días antes de que comenzara la temporada, el equipo anunció que el centro veterano Steven Adams se sometería a una cirugía de rodilla derecha que pondría fin a la temporada.

Originalmente se había lesionado la rodilla en marzo, después de lo cual los Grizzlies anunciaron que se perdería de tres a cinco semanas.

Ese cronograma se extendió al resto de la temporada regular y luego a todos los playoffs, y su ausencia se sintió dolorosamente cuando los Lakers dominaron a los Grizzlies en la pintura y los eliminaron en la primera ronda. La esperanza era que Adams evitara la cirugía, rehabilitara la rodilla y estuviera listo para el campo de entrenamiento. No sucedió. Adams participó en el campamento e incluso jugó en un par de partidos de pretemporada, pero su rodilla no estaba bien. Necesitaba cirugía. El pívot titular de los Grizzlies, su ejecutor, se había ido por el resto de la temporada.

Los Grizzlies ya habían anticipado que el centro suplente Brandon Clarke podría perderse toda la temporada. Clarke sufrió un desgarro en el tendón de Aquiles durante una derrota el 3 de marzo en Denver, horas antes del infame video de Instagram Live de Morant desde un club nocturno del área de Denver llamado Shotgun Willie’s, que resultó en la primera suspensión de la superestrella.

Smart, Rose y el especialista en triples Luke Kennard se encuentran entre otros Grizzlies clave que han tenido ausencias prolongadas por lesiones. Rose se perdió ocho de los primeros nueve juegos en noviembre debido a un dolor en la rodilla y actualmente se lo considera semana a semana con una distensión en el tendón de la corva. Kennard pasó tres partidos en el protocolo de conmoción cerebral de la liga durante la primera semana de la temporada y no ha jugado desde la derrota del 14 de noviembre ante los Lakers, durante la cual se lesionó la rodilla. Smart se torció el pie en el mismo partido y tampoco ha vuelto a jugar desde entonces.

Para colmo de males, el apasionado ex pilar de Memphis, Dillon Brooks, ha prosperado con los Houston Rockets, perforando alegremente un triple el viernes por la noche para sellar otra derrota de los Grizzlies en su regreso a Memphis. Y una serie de selecciones recientes de primera ronda (Ziaire Williams, David Roddy y Jake LaRavia) no han logrado llenar el evidente vacío dejado por la salida de Brooks en la agencia libre.

“Una situación de atolladero”, dijo Rose a ESPN. “Simplemente todo lo que rodea al equipo. No necesito decirlo todo, pero sí, cuando tienes eso y te faltan muchachos, el asunto de Steve-O… quiero decir, vamos, hermano. Vamos. No puedes poner ninguna excusa, ¿sabes a qué me refiero? Al otro equipo no le importará. A la liga no le importará, así que se trata de tratar de unir fuerzas”.

De vuelta en Memphis, la diatriba de Smart en el último cuarto continuó con más intensidad de la que los Grizzlies habían mostrado durante toda la noche.

“¿Qué puedo hacer para que alguien pueda competir?” Smart imploró a sus compañeros. “¿Qué puedo hacer? Esto es inaceptable. ¡Hombre, simplemente juega! Si no quieres, entonces siéntate. Por favor. ¿Todos quieren ganar, hombre? ¡Esto es jod… vergonzoso!”

Los Grizzlies tuvieron un avance de 11-3 después del tiempo muerto, pero no pudieron superar el déficit, bajando el récord de Memphis a 3-13. Posteriormente, la estrella de los Timberwolves, Anthony Edwards, notó lo silencioso que era el FedExForum, un alejamiento de su estridente reputación.

“Los fanáticos estaban muertos”, dijo Edwards. “Nunca he jugado así en Memphis. Esta es la primera vez que estoy en Memphis y no tengo al público en el juego”.

Un periodista preguntó si le sorprendía el ambiente.

“Me sorprendió mucho. Por lo general, seguramente están amplificados”, dijo Edwards. “Supongo que porque Ja salió, probablemente”.

El regaño de Smart finalmente funcionó, al menos temporalmente, y Memphis logrando obtuvo sus primeras victorias consecutivas de la temporada justo después, derrotando a un equipo del Jazz con marca de 6-12 y a un equipo de Mavericks sin la superestrella Luka Doncic.

La victoria en Dallas incluyó otra animada discusión entre compañeros de Memphis. Cuando quedaban cuatro segundos en la primera mitad, Kyrie Irving dejó atrás al delantero de los Grizzlies, Santi Aldama, por la banda derecha. Desmond Bane, quien se había alejado de Grant Williams en el ala izquierda para ayudar, no giró hacia atrás y vio a Irving lanzar un pase a un Williams completamente abierto, quien anotó el triple al sonar la chicharra. Mientras caminaba hacia el túnel al otro extremo del piso, Aldama le gritó a Bane, quien caminó frente a él y no se giró. Mientras Aldama continuaba, el centro suplente Bismack Biyombo intervino para separar a los dos. Justo cuando el equipo llegaba a la banca, Bane se volvió hacia Aldama que pasaba y le gritó.

“Mientras nuestros corazones estén en esto y estemos tratando de ayudarnos mutuamente a hacer lo correcto, un poco de ida y vuelta es saludable”, le dijo Bane a ESPN esa noche. “Ambos estábamos equivocados. Ambos cometimos un error. Hablamos de ello y lo superamos. Estamos mejor gracias a ello”.

Para colmo de males, el ex pilar de Memphis Dillon Brooks, conocido por su ferocidad en la cancha, ha brillado con los Houston Rockets. En la noche del viernes convirtió un triple para sellar otra derrota de los Grizzlies en su regreso a Memphis. Y una serie de jugadores recientemente elegidos en primera ronda del draft (Ziaire Williams, David Roddy y Jake LaRavia) no han logrado llenar el evidente vacío dejado por la partida de Brooks por la vía de la agencia libre.

“Es un atolladero”, comentó Rose a ESPN. “Toda esta situación que rodea al equipo. No tengo que decirlo todo; pero sí, cuando tienes todo esto y te falta gente (el asunto con Steve-O), quiero decir… vaya, hermano. Venga. No puedes poner excusas, ¿sabes a qué me refiero? Al otro equipo no le va a importar. No le va a importar a la liga, así que esto se trata de unir esfuerzos”.

En Memphis, Smart siguió vociferando en el cuarto periodo con una intensidad superior a la mostrada por los Memphis toda la noche.

“¿Qué puedo hacer para que alguien compita?”, imploraba Smart a sus compañeros. “¿Qué puedo hacer? Esto es inaceptable. ¡Sólo juega, hombre! Si no quieres hacerlo, pues siéntate. Por favor. ¿Haces todo lo que quieres para ganar, hombre? ¡Esta es una una p— vergüenza!”

Los Grizzlies hicieron un rally 13-1 después del tiempo muerto; sin embargo, no pudieron superar la desventaja y el récord de Memphis siguió su declive, llegando a 3-13. Posteriormente, la estrella de los Timberwolves Anthony Edwards se dio cuenta de la tranquilidad del FedEx Forum, una diferencia radical con su reputación de plaza bulliciosa. “Los aficionados estaban muertos”, indicó Edwards. “Nunca había jugado así en Memphis. Esta es la primera vez que juego en Memphis y la afición no se involucra en el partido”.

Un periodista le preguntó si se sentía sorprendido por el ambiente.

“Estaba súper sorprendido. Solían estar a todo volumen, claro”, respondió Edwards. “Creo que se debe a la suspensión de Ja, probablemente”.

Eventualmente, la arenga de Smart funcionó (al menos temporalmente) cuando Memphis logró hilar sus primeras victorias consecutivas de la temporada, venciendo a un equipo del Jazz con marca 6-12 y a unos Mavericks que acusaban la ausencia de su superestrella Luka Doncic.

La victoria en Dallas se caracterizó por otra discusión animada entre varios compañeros de los Grizzlies. A falta de cuatro segundos en la primera mitad, Kyrie Irving supero al alero de los Grizzlies Santi Aldama por la banda derecha. Desmond Bane, que se había alejado de Grant Williams por la banda izquierda para ayudar, no giró hacia atrás y vio cómo Irving hizo un pase a Williams (que estaba despejado) para convertir un triple mientras sonaba el pitazo final. Mientras se dirigían al túnel al otro extremo de la cancha Aldama le gritó a Bane, que caminaba frente a él. Éste no le respondió. Mientras Aldama seguía con su airada queja, el pívot suplente Bismack Biyombo intervino para separarlos. Mientras el equipo llegaba a la banca, Bane se volvió hacia un Aldama que pasaba y empezó a gritarle.

“Siempre y cuando tengamos nuestros corazones metidos en ello e intentemos ayudarnos mutuamente a hacer lo correcto, es sano tener encontronazos”, comentó Bane a ESPN esa noche. “Ambos estuvimos equivocados. Ambos cometimos errores. Conversamos al respecto y lo superamos. Somos mejores por ello”.

Jenkins consideró que el acalorado intercambio de palabras era una demostración de que a los Grizzlies les importaba su mala situación. Que su fuego competitivo seguía ardiendo tenuemente, a pesar de su sitial en la parte baja de la tabla de la Conferencia Oeste.

“Me encanta”, indicó Jenkins después del partido. “Lo necesitamos. Lo hemos conversado como equipo. Si vamos a exigirnos mutuamente tener hábitos ganadores y una receta ganadora, debemos ser capaces de reclamarnos”.

La ausencia de Morant seguía acechando a los Grizzlies a medida que caían en picado, semana tras semana. Durante la suspensión, el jugador evitó generar titulares. A finales de noviembre, fue visto en un concierto. Se notó su presencia en algunos partidos de baloncesto de secundaria del área de Memphis. Aparte de ello, Morant mantiene un bajo perfil, algo que el equipo ha apreciado según indican varias fuentes cercanas a los Grizzlies.

“Es un ca—- que trabaja duro. Eso lo sé”, expresó Rose a ESPN. “Estoy orgulloso de él, muy orgulloso de él. Nunca se queja. Llega temprano, se queda, está presente en las prácticas de tiro, las sesiones. Hace todo lo que el equipo quiere que haga, y estoy contento de que esté creando su propia realidad y su burbuja. Puedes verlo. No has oído nada sobre él. Y eso es maravilloso”.

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AL INTERIOR DEL TRIBUNAL del Condado Shelby, Morant prosigue con su testimonio. El pilar de la franquicia, que trata de sacudirse de una serie de incidentes extra-cancha que han dado lugar a múltiples suspensiones, disculpas públicas y una demanda en curso, pasó varias horas relatando los eventos de un incidente ocurrido el pasado verano, de una forma tan detallada que rozaba lo insoportable y absurdo.

Aproximadamente cinco horas antes, durante su declaración inicial, Adelman se refirió al estilo de vida extra-cancha de Morant, afirmando que “ha confrontado problemas por su comportamiento arriesgado”.

Posteriormente, ubicada al lado de Morant, Adelman le pidió demostrar cómo había golpeado a Holloway.

“Golpéeme”, le dijo.

“Nah”, respondió Morant.

“Bueno, muéstreme cómo le golpeó”, insistió.

“Nah, estoy bien”, reiteró el jugador.

“No. Debe mostrarme cómo le golpeó”, respondió. Morant extendió su brazo, poniendo su puño frente al rostro de la letrada.

El intercambio era presenciado por Tee, padre de Morant. Tee había rendido testimonio esa misma mañana, relatando la trayectoria de su hijo desde que se crio en Carolina del Sur hasta convertirse en superestrella en Memphis. Un tatuaje sobre su muñeca derecha revelaba el número de la camiseta de su hijo (12) y la cercanía de su relación era evidente. Durante su testimonio, Morant afirmó que le pagaba un sueldo a su padre, que vive en la misma calle que él, para que laborara como su chef y barbero personal.

Otro de los asistentes que tenía previsto rendir testimonio al día siguiente era Davonte Pack, amigo de infancia de Morant y que ha sido estrechamente vinculado a los errores públicos de Morant. Morant mantiene una cercana relación con Pack, que ayudó a lanzar y gestiona la marca de ropa de Morant “My Brothers No Others”. Durante su declaración, Morant afirmó que Pack vive con él y le paga para que sea su asistente.

En un momento del testimonio, Adelman preguntó a Morant si pudo haber evitado el conflicto, de haber tenido tiempo de pedirle a Holloway que abandonara la propiedad antes de haberle golpeado. Morant reconoció la existencia de dicha posibilidad.

“¿Quiere hacer creer a este tribunal que usted temía que Holloway le propinara un puñetazo?”, preguntó posteriormente.

“Sí”, respondió Morant.

“¿Y eso dolería?”, preguntó la abogada.

“Eso es lo que causa un puñetazo”, indicó Morant.

Morant abandonó el estrado luego de tres horas de testimonio. La juez Carol Chumney le dijo: “Vaya a jugar baloncesto”.

Morant sonrió. “Aún me falta para ello”.

El tribunal levantó la sesión aproximadamente a las 5 p.m., y ambas partes se dirigieron a la salida. Unos 30 minutos después, Morant publicó por Twitter el tiempo exacto que le quedaba para hacer su debut de temporada. Ocho días y cuatro encuentros: el 19 de diciembre en Nueva Orleans.

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DOS DÍAS DESPUÉS DE rendir testimonio, Morant se unió a sus compañeros para una práctica de cestas matinal en Houston, previa al partido que disputarían en la noche contra los Rockets. Hizo sus intentos, bromeó con sus compañeros y tomó varias fotografías después de tomar la cámara de uno de los miembros del equipo de redes sociales de los Grizzlies.

Sin embargo, Morant no podía estar presente con su equipo en la velada nocturna, de acuerdo con los términos de la suspensión impuesta por la NBA. Por el contrario, debía permanecer dentro del Post Oak Hotel, ubicado en las inmediaciones del centro de Houston y que servía de base de concentración de los Grizzlies. Kevin Helms, jefe de seguridad de los Grizzlies, vigilaba de cerca a Morant. De hecho, sus funciones esta temporada se centran casi exclusivamente en ser la sombra de Morant, según afirman fuentes vinculadas al equipo.

Después de la derrota de los Grizzlies ante los Rockets, que acentuó su récord negativo llevándolo a 6-17, el equipo volvió a Memphis. Y en la jornada del viernes, Morant participó de la práctica de tiros y (por primera vez desde los playoffs de la temporada pasada) compareció ante los medios de comunicación. El salón principal de entrevistas del FedExForum estaba repleto, con el gerente general de los Grizzlies Zach Kleiman pendiente cerca de la puerta.

Sentado frente al podio, vestido con una sudadera Nike naranja y negra, Morant afirmó que contaba los días para volver a jugar. Expresó gratitud por el apoyo de sus familiares, “socios” y la organización. Indicó haber tenido una “buena” conversación de revisión con el comisionado de la NBA Adam Silver esa semana. Habló en términos poco concretos sobre su proceso de autoaprendizaje y crecimiento personal. Cuando se le pidió que especificara algunos de los pasos que había dado, Morant se limitó a responder: “Solo protejo mi paz”.

Cuando la NBA anunció la suspensión de Morant por 25 partidos en junio pasado, indicó que exigiría que Morant cumpliera “con ciertas condiciones” antes de volver a jugar. Aunque aún no está claro cuáles eran esas condiciones, Morant ha participado de controles periódicos con la oficina de la liga sobre su bienestar y esfuerzos por mejorar. También se ha sometido a terapia sicológica.

No obstante, el pasado de Morant sigue acechándolo. La audiencia de la demanda en su contra por presunta agresión a Holloway se reanuda este miércoles y podría extenderse hasta enero. Si el caso no se desestima después de la audiencia, el juicio podría iniciarse en abril próximo.

Dentro de la organización de los Grizzlies, se mantiene la frustración por la trayectoria de la temporada. Y Morant dijo que asume la culpa por haber contribuido a ello.

“Sí, definitivamente hay algo de culpa”, expresó Morant detrás del podio. “Obviamente, no estoy en la cancha. A nadie le gusta perder… Asumo toda la responsabilidad, aunque no esté en la cancha. Las decisiones que tomé me han impedido salir a la batalla con mi equipo”.

Con Morant ausente, los Grizzlies ocupan el puesto número 30 a la ofensiva y el 28 en la categoría de asistencias por partido. Tienen su peor arranque de temporada luego de 25 juegos desde la campaña de novato de Morant en 2019-20.

Pero la realidad es inescapable: Morant sigue siendo su mayor (y quizás única) esperanza para intentar salvar su temporada.

“En cuanto a nuestra situación, no me preocupa en absoluto”, afirmó Morant. “Digo que no creo que tardaremos mucho en encontrar [una solución]”.

En privado, los Grizzlies esperan que Morant haya aprendido de todas las suspensiones, las disculpas en público y todas las vergüenzas sufridas. Esperan que este tiempo alejado del básquet le haya permitido madurar y asumir el liderazgo que esta franquicia espera y necesita. Pero persiste la imcertidumbre.

“Sinceramente, siento que no puedo alejarme de ser Ja”, expresó Morant. “Creo que eso es lo más importante, no intentar perderme o ser alguien que no soy, o actuar de forma totalmente distinta; pero habrá cambios en mi toma de decisiones y la forma como asumo mi vida diaria siendo jugador de la NBA, padre, modelo a seguir, hermano, hijo… y centrarme en ello, siendo el mejor Ja que puedo ser”.

Después del último incidente en Instagram Live Kleiman, el gerente general de los Grizzlies, endureció su postura.

“A estas alturas, nada importa hasta que cumpla con sus palabras”, expresó Kleiman en su momento. “Me dan igual las palabras. Ja debe demostrarlo”.

Morant se refirió a esa declaración el pasado viernes. En ocasiones anteriores, ha hecho promesas de mejora para después decepcionar a quienes le creyeron. ¿Por qué habría de ser distinto esta vez?

“No puedo hacer que nadie me crea al margen de mis actos”, expresó Morant con Kleiman presente. “Así que, es probable que responder esta pregunta sólo con palabras no signifique nada para nadie”.