Cómo se comparan SGA y el Thunder con Curry y los Warriors de 73 victorias de 2015-16

CON EL PÚBLICO DEL Oklahoma City Thunder de pie y vibrando con anticipación en una noche de enero, el escolta del Thunder, Jalen Williams, de 22 años, se paró en el logotipo de la cancha central, golpeando repetidamente la pelota contra la madera mientras los últimos segundos de un juego empatado se disipaban.

Jerami Grant de los Portland Trail Blazers se paró frente a él, pero sólo brevemente. Un segundo después, Shai Gilgeous-Alexander apareció abruptamente en la parte superior de la llave, no solo trayendo consigo a su defensor, sino también causando que Grant dudara momentáneamente antes de decidir ayudar a ocupar también al escolta superestrella. Como resultado, Anfernee Simons, quien con 6 pies 3 pulgadas no solo era el más bajo sino también el defensor más débil en la cancha, terminó siendo la última línea de defensa contra Williams, de 6 pies 5 pulgadas.

El reloj del partido se redujo a menos de cinco segundos, antes de que Williams driblara dos veces y se elevara desde la banda izquierda. El tiro en suspensión de 18 pies de alto arco logró pasar, ganando el juego 111-109 para el Thunder.

Después de la victoria, surgieron un par de datos clave. Gilgeous-Alexander, el candidato al Jugador Más Valioso, mencionó que estaba sirviendo como señuelo en la jugada, una que el entrenador del Thunder, Mark Daigneault, llamó específicamente para Williams. “Obviamente tengo alta gravedad [hacia la línea de tres puntos], así que sólo quería usarla en esa situación y tratar de confundir el cambio y confundir a la defensa para obtenerle una mirada de donde está cómodo disparando”, dijo Gilgeous-Alexander.

¿Un señuelo de MVP? ¿Una decisión de jugada que bate la chicharra para Jalen Williams?

Williams había acertado dos tiros en suspensión desde casi ese punto exacto en el ala corta izquierda (su ubicación de tiro más precisa esta temporada) apenas momentos antes. Y está lanzando un 69.2% en momentos decisivos esta temporada, liderando a los escoltas de la NBA en porcentaje de tiros de campo decisivos entre los jugadores con al menos 25 intentos.

Pero aparte de eso, la ofensiva del Thunder está equipada para romper las defensas, sin importar quién toque el balón por última vez en una jugada determinada. Esto se debe tanto a su estilo de juego caóticamente desinteresado como a sus tiros en suspensión históricamente precisos, que ahora mismo se erigen como los mejores en la historia de la NBA. Y lo están haciendo utilizando un libro de jugadas que impulsó a Stephen Curry y a los Golden State Warriors que ganaron 73 victorias.

“Hacen un buen trabajo creando confusión”, dijo el escolta de los Boston Celtics, Derrick White, miembro del equipo de defensa All-NBA de la temporada pasada, después de que el Thunder venciera a Boston en enero. “Son un equipo difícil de defender y creo que toda la liga está tratando de descifrar [su esquema]”.

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DURANTE LA DINASTÍA de una década de Golden State, se volvió rutinario ver al equipo, encabezado por su base armador superestrella, terminar con el mejor porcentaje de tres puntos de la liga y la mejor tasa de tiros de campo efectivos de la NBA.

Sin embargo, siempre hubo más en la ofensiva de los Warriors de lo que parecía. Además de simplemente tener a Curry, Klay Thompson y Draymond Green (y Kevin Durant, dependiendo de los años), los Warriors también tenían un plan de juego fascinante que fundamentalmente invertía conceptos ofensivos clave.

Para empezar, utilizaban el pick-and-roll — que obliga a las defensas a tomar decisiones en fracciones de segundo y es el pan de cada día de la mayoría de las ofensivas de la NBA — con menos frecuencia que cualquier otro equipo. (Este fue el caso a pesar de que los Warriors eran la unidad de pick-and-roll más eficiente de la NBA.) Lo que hicieron con mucha más frecuencia que cualquier otro equipo fue sacar a su grupo de tiradores perimetrales de las pantallas lejos del balón para crear miradas.

¿El giro? Golden State hizo que sus escoltas, incluido Curry, fueran quienes establecieran las pantallas sin balón. En innumerables ocasiones, esto resultaría en que dos defensores persiguieran al mejor tirador del mundo, solo para encontrar al compañero de equipo para quien Curry bloqueaba abriéndose para una bandeja en el aro. Cosas a nivel de código de trucos.

Como el segundo equipo más joven de la liga, Oklahoma City aún no ha llegado a ese nivel. Aun así, las similitudes deberían resultar aterradoras para el resto de la liga. Con un 39.6%, el Thunder dispara triples mejor que cualquier otro equipo. Y con una tasa de tiros de campo efectivos del 56.7%, recientemente se adelantaron a los Warriors de 73 victorias de 2015-16, que habían tenido la mejor marca en la era del seguimiento de tiros, según Stats & Info de ESPN. Parecido a Golden State, rara vez ejecutan sets de pick-and-roll, a pesar de ser el equipo más eficiente de la liga cuando lo hacen. En cambio, hacen que sus escoltas hagan el trabajo sucio, similar a los Warriors.

Oklahoma City lidera la NBA esta temporada en asistencias de pantalla (una cortina establecida para un compañero de equipo que conduce directamente a una canasta) por parte de los escoltas, con 216. No es casualidad que los Warriors ocupen el segundo lugar en esa categoría con 198. Ningún otro equipo tiene más de 157.

“Cuando ves cómo funciona [la pantalla de escolta a escolta] y cuánto abre a los muchachos, te vuelves cada vez más susceptible a hacerlo”, le dijo Williams a ESPN. “Definitivamente es diferente, pero es algo que terminas adoptando porque estás viendo que funciona”.

La ofensiva del Thunder funciona como un reloj. Oklahoma City ocupa el primer lugar en la liga en puntos de transición por juego y el primero en puntos por posesión en aislamiento. Por cuarta temporada consecutiva, lidera la liga en ataques a canasta. Cuando los oponentes optan por ponerle doble marca a Gilgeous-Alexander, él simplemente pasa el balón afuera a sus compañeros de equipo que tienen tiempo suficiente para atraparlo, beber un poco de limonada, revisar su teléfono en busca de nuevos mensajes de texto y luego disparar.

Considere esto: En promedio, los tiradores del Thunder están separados por casi ocho pies (la mayor en la NBA) del defensor más cercano cuando lanzan triples después de pases hacia afuera. Los 23 intentos abiertos de tres puntos por partido de OKC están empatados como la mayor cantidad de la NBA, y el equipo ha anotado el 41% de ellos.

Además de eso, Oklahoma City vive bastante cómodamente en el rango medio, tomando poco más de 10 por juego y encestando casi el 47% de ellos, el tercer porcentaje más alto de la liga. “Mi enfoque es ir con fuerza y seguir adelante hasta que alguien te detenga”, dijo Williams, quien está tirando un 51.6% en tiros en suspensión de media distancia fuera del regate, ocupando el segundo lugar en la historia solo detrás de Durant. “Si alguien te detiene, entonces pasas al Plan B”.

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POR MUCHOS PLANES QUE EXISTAN dentro del esquema ofensivo de OKC, todavía no hay un plan para detener consistentemente ninguno de ellos.

Sin embargo, lo que no puedes hacer está claro: hacer cobertura drop contra ellos.

Los Angeles Lakers, un equipo que a menudo hace drop de sus grandes en la pintura mientras protege los pick-and-rolls, lo descubrió a las malas durante un enfrentamiento el 30 de noviembre cuando Gilgeous-Alexander aprovechó repetidamente su cobertura relajada.

Mientras Los Angeles hundía a Anthony Davis y al centro suplente Christian Wood en la pintura con la esperanza de quitarle la capacidad a Gilgeous-Alexander de acercarse a la canasta, la superestrella de 25 años aparentemente consiguió lo que quería desde el principio: triples, cómodos tiros en suspensión de media distancia, un par de tiros al aro, viajes a la línea… y anotó 18 de sus 33 puntos, el máximo del juego, en el primer cuarto. Detrás del buen comienzo de Gilgeous-Alexander, el Thunder castigó a los Lakers con 42 puntos en el segundo cuarto.

Los Lakers finalmente variaron su cobertura, pero ya era demasiado tarde: Oklahoma City explotó al poner 133 en el tablero. Entre sus asistencias y sus propios puntajes, Gilgeous-Alexander contribuyó directamente a 20 puntos contra la cobertura drop de los Lakers, un máximo de la temporada para él contra ese tipo de defensa.

Los equipos rivales recurren a abandonar la cobertura de pick-and-roll contra Oklahoma City sólo el 31% de las veces, la tasa más baja de la NBA. Esto se debe a que el Thunder, cuyos escoltas son cómodos tanto desde el rango medio como desde el arco, anota más puntos por posesión que cualquier otro equipo de la liga cuando se enfrenta a esa alineación, tal como lo hicieron los Warriors de Curry de 2014 a 2019.

Sin embargo, existe una pequeña y enorme diferencia entre esos clubes de Golden State y el Thunder, y podría decirse que le da a OKC el potencial de ser aún más imposible de marcar.

Aunque todos en aquellas alineaciones de Warrior eran hábiles manejando el balón y pasando, la realidad era que las defensas a menudo podían salirse con la suya dejando a los aleros Green y Andre Iguodala en el perímetro debido a sus inconsistentes tiros de tres puntos. Ciertamente ese no es el caso de Chet Holmgren, quien, a pesar de tener solo 21 años y estar en su primera temporada verdadera, ya es certero con los tiros en suspensión y es auténticamente desequilibrante.

El grandote de 7 pies 1 pulgadas no duda en disparar desde el perímetro, y es un pasador hábil con un toque suave alrededor del aro, donde dispara un 76% a tres pies.

Pero es la capacidad de Holmgren para estirar la cancha como un tirador del 40% desde lo profundo en cuatro intentos por juego lo que permite que todo encaje en su lugar. Él es el ingrediente que hace que las defensas se desintegren. Con su alcance y versatilidad, las defensas no pueden cubrir el terreno necesario para realizar una competencia significativa en cada jugada. Casi siempre hay alguien abierto, lo que explica cómo Oklahoma City está venciendo a sus oponentes por una cantidad impresionante de 10 puntos por cada 100 posesiones en los minutos que Gilgeous-Alexander, Williams y Holmgren juegan juntos.

Holmgren tiene claro cuándo aumenta la frustración de sus oponentes. Incluso se notó después de los primeros dos meses de juego, dijo, porque los equipos comenzaron a usar la estrategia de ‘todo como en botica’ con ellos.

Cuando se le preguntó cómo defendería el ataque de OKC si se viera obligado a hacerlo, Holmgren se rió. “Si lo [supiera], no podría decírtelo”, le dijo a ESPN. “Pero, sinceramente, no estoy seguro de cómo [detenerlo]. En este punto, estamos viendo todo tipo de coberturas diferentes. Zonas. Cambios. Mixtas. Casi hay que tomarlo como un cumplido que otros equipos se alejan de lo que ellos hacen todas las noches para tratar de contrarrestar lo que haces esa noche.

“Comenzaron [alterando sus esquemas defensivos] con nosotros después de 20 o 30 juegos de la temporada, y es una locura porque, honestamente, esos fueron solo nuestros primeros 20 o 30 juegos juntos como unidad”.

A pesar de su juventud, este equipo del Thunder está en camino de lograr 57 victorias. Todavía es temprano en el ciclo de vida del club — en algún momento, el equipo calcula aprovechar su fondo de reserva de más de 30 selecciones de draft durante los próximos siete años, incluidas hasta 15 selecciones que podrían convertirse en selecciones de primera ronda — pero la aptitud y habilidad que exhibe el joven plantel es similar a la de otros precoces Tres Grandes que jugaron en OKC. Ese trío, formado por Durant, Russell Westbrook y James Harden, resultó en que los tres jugadores finalmente ganaran el premio al Jugador Más Valioso, pero no lograron un campeonato de la NBA en 2012 antes de disolverse. El Thunder sabe demasiado bien que no puede menospreciar a jóvenes tan hábiles y talentosos.

“Es emocionante tener este tipo de éxito desde el principio porque es raro en la NBA que los equipos y jugadores jóvenes disfruten de este tipo de cosas”, dijo Holmgren a ESPN. “Pero al mismo tiempo, no podemos permitir que eso nos distraiga de lo mucho que tenemos que mejorar. Ojalá juguemos juntos por mucho tiempo y tengamos un largo camino juntos para resolver las cosas”.