“No importa cuántos partidos juegue, el objetivo es estar sano el resto del año”, afirmó Embiid tras su gran actuación frente a los Rockets.

FILADELFIA — El actual Jugador Más Valioso (MVP) de la liga, Joel Embiid, regresó de su última lesión para anotar 41 puntos y capturar 10 rebotes para llevar a los Philadelphia 76ers a una victoria por 124-115 sobre los Houston Rockets este lunes.

Los 17 partidos seguidos de Embiid con 30 puntos son un récord de la franquicia. Obtuvo su séptimo doble-doble de 40 puntos esta temporada, la mayor cantidad en la NBA. Embiid suma ahora 42 partidos de al menos 40 puntos y 10 rebotes, la séptima mayor cantidad en la historia de la NBA.

Sus ausencias, sin embargo, se han ido acumulando, poniendo en peligro su candidatura a otro trofeo de MVP. Solo puede perderse ocho juegos más de los últimos 44 antes de que ya no sea elegible para el premio al MVP.

“No importa cuántos partidos juegue, el objetivo es estar sano el resto del año”, manifestó Embiid el lunes.

La salud de Embiid es, por supuesto, crucial para un equipo de Filadelfia que tiene la esperanza de llegar lejos en los playoffs. Embiid nunca ha tenido una campaña de postemporada completamente saludable, la razón clave por la que la franquicia no ha avanzado de la segunda ronda durante su mandato.

El nuevo acuerdo de negociación colectiva exige que los jugadores, en la mayoría de los casos, jueguen 65 partidos de temporada regular para ser elegibles para premios como MVP o equipos All-NBA. Embiid, que está jugando su octava temporada en la NBA, ha alcanzado ese umbral solo dos veces: cuando jugó 68 juegos, la mejor marca de su carrera, en 2021-22, y 66 juegos la temporada pasada, cuando ganó su primer premio MVP.

“Ya lo he hecho”, remarcó Embiid. “Si tengo la oportunidad de conseguir un segundo, lo haré. No voy a forzarme ni presionar para lograrlo. Mi juego siempre hablará por sí solo. Estamos ganando; eso es lo principal. Tenemos que seguir ganando y conseguir las estadísticas para estar en la conversación (MVP) también es genial. Pero, al final del día, si pasa algo y no puedo cumplir con el requisito para la cantidad de juegos para calificar para eso, que así sea”.

Embiid, de 29 años, se perdió los últimos tres juegos por una inflamación en la rodilla izquierda, y los 76ers terminaron 1-2. Había jugado solo dos partidos este mes después de perderse los cuatro partidos en las salidas de las fiestas de fin de año con los 76ers.

Los Sixers tienen marca de 3-7 esta temporada sin Embiid, el dos veces campeón anotador de la liga, y 22-6 con él.

Cuando está sano, o lo suficientemente sano, Embiid hace que el juego parezca fácil y hace que los Sixers parezcan contendientes. Si todavía le dolía la rodilla este lunes, no se notó en un primer cuarto de 13 puntos. Embiid ciertamente lució bien cuando dejó caer otros 13 en el segundo cuarto y atrapó su décimo rebote en el cuarto antes de retirarse definitivamente con los Sixers arriba 114-94.

“Miramos a largo plazo y lo que viene a continuación”, agregó el MVP. Embiid indicó que estará listo para su juego número 29 del año el martes en un esperado enfrentamiento en casa contra el dos veces MVP Nikola Jokic y los campeones defensores Denver Nuggets. Embiid, quien se perdió sus primeras dos temporadas por lesiones, fue criticado por algunos medios en marzo pasado cuando se perdió el duelo contra los Nuggets por un dolor en la pantorrilla derecha. Jokic anotó 25 y 17 en esa victoria de Denver.

“Joel Embiid está esquivando ese humo hoy y todos ustedes saben lo que siento por Joel Embiid”, dijo el analista de ESPN y excentro de la NBA Kendrick Perkins.

Embiid desestimó esas críticas el año pasado (y más que han surgido esta temporada a medida que se acumulan sus ausencias) y dice que jugará cuando esté lo suficientemente sano para jugar.

También minimizó el enfrentamiento del martes entre Jokic y Embiid. La atención debía centrarse en los 76ers contra los Nuggets.

“Son el mejor equipo de la liga, el mejor jugador de la liga, y tenemos que intentar hacer nuestro mejor esfuerzo para conseguir una victoria”, dijo. “Es divertido. Me gusta la competencia. ¿Quién no quiere jugar contra los mejores?”

La Associated Press contribuyó a este reporte.