Finales WNBA: Ha llegado el momento de Breanna Stewart con el Liberty

NUEVA YORK — Breanna Stewart y el New York Liberty mantuvieron vivas sus esperanzas de campeonato con la victoria del domingo por 87-73 en el Juego 3 de las Finales de la WNBA.

Y Sue Bird estaba mirando.

La leyenda de la WNBA había sido parte de muchas victorias en las Finales con Stewart cuando ganaron los campeonatos de 2018 y 2020 juntas con el Seattle Storm. Pero ahora, Bird observó sin una camiseta desde su asiento junto a la cancha en el Barclays Center mientras Stewart llevaba a su nuevo equipo a su primera victoria en las Finales desde 1999 y, tal vez, un paso más cerca del primer título de la WNBA de la franquicia.

Stewart ha jugado mucho en este escenario y ha prosperado como dos veces Jugadora Más Valiosa de las Finales. Pero las circunstancias son más desconocidas de lo que parece: Ella y el Liberty no solo están tratando de recuperarse de una desventaja de 0-2, sino que ella es la líder de este equipo.

Ese aspecto de liderazgo es donde Stewart, nombrada la MVP de 2023 el mes pasado, cree que ha crecido más en su primera temporada con el Liberty. New York seguirá contando con los factores tangibles e intangibles de Stewart a medida que se reanuden las Finales el miércoles (8 p.m. ET en ESPN Deportes), cuando el Liberty espera forzar un Juego 5 en donde el ganador se lo lleva todo el viernes.

“Al estar en Seattle y saber que Sue estaba allí, sabes que tienes a alguien a quien recurrir un poco y sabes que ella me ayudó a llegar a donde estaba”, dijo Stewart el martes. “Y ahora que vengo aquí, realmente me hago cargo de este equipo y ayudo a todas en todo lo que pueda. Es algo en lo que todavía puedo mejorar, pero lo he aceptado y sé que no quiero dejar nada sin decir”.

Stewart, una de las más grandes campeonas del deporte, asumió un rol de liderazgo cuando llegó a New York con una gran tarea entre manos: ayudar a un equipo con tanto talento y nuevas piezas a encajar. Stewart, que regresó a su estado natal, y Courtney Vandersloot se unieron al equipo en la agencia libre, mientras que Jonquel Jones y Kayla Thornton llegaron a través de un intercambio de tres equipos. Ellas cuatro unieron fuerzas con un par de remanentes del Juego de Estrellas en Betnijah Laney y la ex selección número uno Sabrina Ionescu para formar un superequipo con expectativas de campeonato.

Al Liberty le tomó tiempo descubrir cómo encajaban todas juntas, aunque la entrenadora Sandy Brondello se hizo eco del mantra “nunca subas ni bajes demasiado”. El mantra es algo que también es un atributo de Stewart.

“Ella es como Sandy”, dijo Vandersloot, quien antes de New York había jugado con Stewart en el extranjero. “Incluso en la cancha después de una gran jugada, ella es la misma que después de una mala jugada, y realmente la respeto y amo por eso porque nos mantiene estables”.

Stewart, también cuatro veces campeona nacional y cuatro veces Jugadora Más Destacada en UConn, a menudo habla de mostrar a sus compañeras de equipo cómo se ve la grandeza dentro y fuera de la cancha. Ciertamente lo hizo para el Liberty esta temporada, promediando 23.0 puntos por partido, una marca personal, junto con 9.3 rebotes, 3.8 asistencias, 1.6 bloqueos y 1.5 robos.

Incluso mientras el Liberty se ha convertido en un grupo más equilibrado, Stewart ha sido vista como la líder. “Ellas miran hacia ella”, dijo concisamente Brondello. Stewart a menudo tendrá un punto de vista diferente sobre una situación y lo compartirá con sus compañeras de equipo, dijo Jones. Stewart es accesible y abierta, lo que no siempre es el caso con las jugadoras, añadió Thornton, y es humilde a pesar de su extenso currículum y su estrellato.

Stewart se convirtió en la segunda jugadora de la WNBA en ganar el MVP con múltiples equipos, guiando a la franquicia hacia el mejor porcentaje de victorias de su historia (.800). Incluso en medio de una pequeña mala racha en el tiro al principio de los playoffs, ayudó al Liberty a lograr su primera aparición en las Finales desde 2002, promediando 38.0 minutos por partido, el mejor del equipo, en la postemporada.

The Liberty earned their first WNBA Finals win since September 1999 ? pic.twitter.com/EIrjV43NgL

— espnW (@espnW) October 15, 2023

Pero cuando el Liberty cayó 0-2 en las Finales, perdiendo por 45 puntos combinados en los dos primeros juegos, Stewart, después de haber sufrido sus primeras derrotas en un campeonato tanto en la NCAA como en la WNBA, se enfrentó a su mayor desafío hasta el momento como líder: ayudar a su equipo a hacer historia al convertirse en el primer equipo de la WNBA en superar un déficit de 0-2 en las Finales para ganar el título.

Y a diferencia de 2018 y 2020, no tendrá a Bird en quien apoyarse.

El Liberty todavía tiene mucho camino por recorrer en ese esfuerzo, pero el domingo fue un comienzo. Los 20 puntos de Stewart (en 8 de 16 en sus tiros) fueron segundos en el equipo detrás de los 27 tantos de Jones, y ella recuperó 12 rebotes, la mejor marca del equipo, y repartió cuatro asistencias. Su defensa, especialmente en el tercer cuarto, cuando el Liberty superó a Las Vegas Aces 18-10, ayudó a cambiar el impulso a favor de New York definitivamente.

Cuando Stewart habló después del Juego 2 sobre la necesidad del equipo de mirar hacia adentro para resolver las cosas, no se libró de esa responsabilidad, reconociendo que quería comenzar mejor y dictar cómo iba el juego. Animaba a las otras, asegurándose de que alguien como Ionescu, quien está jugando sus primeras Finales y tuvo un comienzo difícil, supiera que la respaldaba. La intención de hacer todo lo posible para ayudar a las demás es una cualidad que aprendió de Bird.

Stewart recordó a sus compañeras de equipo la importancia de aprovechar el momento (llegar a las Finales nunca es un hecho), pero también de asegurarse de que no se desanimen de su objetivo final.

“Ahora es mi oportunidad de seguir liderando y ayudando a mostrarle a este equipo lo que es posible”, dijo Stewart. “Aunque estuviésemos perdiendo 0-2, todavía es posible y todavía tenemos que luchar”.

Bird también le ofreció un consejo a Stewart: que ni siquiera se puede hablar de las X y las O hasta que la mentalidad del equipo esté en el lugar correcto.

“Esto es una pelea”, dijo Stewart, le dijo Bird, “y tienes que asegurarte de que todas estén haciendo lo qued puedan, incluso si es algo diferente a lo que han estado haciendo durante toda la temporada regular, para salir y asegurarse de que su presencia se siente”.

Parte del enfoque de Stewart está guiado por la perspectiva adquirida ahora que es esposa y madre (de hecho, futura madre de dos hijos: Stewart y su esposa, la ex jugadora de la WNBA, Marta Xargay Casademont, esperan un hijo para finales de mes).

La lesión del tendón de Aquiles de Stewart en 2019 la ayudó a apreciar cada segundo en la duela, porque nunca se sabe cuándo te pueden quitar el juego. “Hoy en día están sucediendo toneladas de cosas en nuestro mundo”, añadió el viernes, pero la perspectiva también es algo en lo que piensa a diario cuando llega a casa con su hija Ruby, de 2 años. Ruby ha estado presente en los grandes momentos de Stewart el mes pasado, desde su discurso de Jugadora Más Valiosa hasta la conferencia de prensa posterior al juego del domingo, a veces se mantiene ocupada subiendo y bajando las escaleras del escenario mientras Stewart habla, a veces simplemente mirando a su madre con asombro.

Por eso no importa lo que suceda en New York en los próximos días, Stewart sabe que tiene algo a lo que recurrir. Ella sabe quién es y en quién puede convertirse aún como líder, especialmente después de esta temporada. Y ahora más que nunca, sabe quién es como persona, algo que ha cristalizado en las últimas semanas al recordar dónde estaba en 2018, cuando ganó su primer MVP, en comparación con ahora, ganando su segundo.

“En 2018, fue mi tercer año en la liga. Todavía estaba tratando de encontrar mi equilibrio dentro y fuera de la cancha”, dijo Stewart. “En 2023, lo he encontrado. Entiendo quién soy, a quién amo, la familia que tengo, cómo quiero estar en la cancha de básquetbol y simplemente lo acepto todo y me aseguro de que no solo sigo siendo grandiosa para esta liga y lo que está por venir, pero también para Ruby para que pueda verme y entender que puede hacer lo que quiera”.

Ionescu añadió: “Quién es ella como persona es mucho más superior que lo que hace en la cancha de básquetbol”.