Cómo una reunión y una dolorosa derrota cambiaron la cara de Zion Williamson, Brandon Ingram y de los New Orleans Pelicans.

ES EL 17 DE NOVIEMBRE y los campeones defensores de la NBA, los Denver Nuggets, están en Nueva Orleans para un importante torneo de temporada. Faltando 9:07 en el primer cuarto, el alero de los Pelicans, Brandon Ingram, acorrala un rebote de un triple fallido de Jonas Valanciunas y se para un pie detrás de la línea de tiros libres.

A su derecha, Williamson, a un metro detrás del arco de 3 puntos y a punto de dar marcha atrás, ve a Ingram recoger la pelota suelta y correr por el lado derecho de la cancha hacia la canasta.

Ingram lo ve de inmediato, lanzando un pase de rebote entre dos defensores hacia Williamson. Una vez que recoge el balón, Williamson hace un drible fuerte y lanza una volcada atronadora con su mano izquierda, lo que provocó un tiempo muerto temprano del entrenador de Denver, Michael Malone.

Mientras los equipos se dirigen a sus respectivos bancos, Ingram señala sutilmente con el dedo, en un rápido reconocimiento, a Williamson. Es una muestra de su química, una pequeña pero importante señal de que los dos saben cuánto significan el uno para el otro y cuánto significa esta relación para el equipo.

Tres cuartos y medio después, los antiguos New Orleans Pelicans comienzan a emerger. Se aferran a una ventaja de un punto contra los campeones defensores de la NBA después de construir un colchón de 20 puntos a mediados del tercer cuarto. Un sentimiento demasiado familiar (de temor, de otra derrota decepcionante e innecesaria) se filtra en la arena. Hace diez días, este mismo equipo de los Pelicans había estado arriba por 20 puntos sobre este mismo equipo de los Nuggets, y perdió por 18.

Con 3:21 en el reloj y uno abajo, los Nuggets tienen posesión y la oportunidad de tomar la delantera. Aaron Gordon pasa el balón al dos veces Jugador Más Valioso, Nikola Jokic, quien tiene a Valanciunas sellado en la pintura. Cuando Jokic gira hacia su derecha, el base de segundo año de los Pelicans, Dyson Daniels, está allí para quitarle el balón.

A partir de ahí, los dos mejores jugadores de Nueva Orleans toman el mando. En la siguiente posesión, Ingram hace retroceder al base de los Nuggets, Kentavious Caldwell-Pope, y le hace un pase a Daniels, quien se lo lanza inmediatamente a Ingram en la esquina corta. El tiro de 16 pies de Ingram lo atraviesa.

En la siguiente posesión, Williamson penetra hacia el aro, pasa entre Gordon, Jokic y Christian Braun, y termina con una bandeja con la izquierda sobre el frente del aro.

Treinta segundos después, Williamson vuelve a hacerlo. Levanta el balón y realiza una rápida acción de traspaso con Ingram en la parte superior de la llave. Ingram lo devuelve y Williamson realiza un tiro brincado de 13 pies en el carril, logrando la falta para el 1-1.

Williamson falla el tiro libre, pero Daniels consigue el rebote y encuentra a Ingram. Con el reloj de tiro corriendo, Ingram se va hacia su izquierda, llega a la línea de tiros libres y se eleva para otro tiro de 16 pies.

Silbido. Los Pelicans toman una ventaja de ocho puntos. Los Nuggets piden tiempo.

Mientras Ingram regresa al banco de los Pelicans, Williamson lo saluda. Los dos se dan un rápido apretón de manos, mientras los Pelicans se ponen en posición de asegurar una victoria en el torneo de temporada.

Es su segunda victoria consecutiva, una pequeña racha que contradice su importancia.

Porque cuatro días antes, los Pelicans estaban al borde del precipicio, con cinco derrotas seguidas, un margen medio de derrota de más de 14 puntos. Estaban desconcertados, jugando ‘Hero Ball’, devastados por las lesiones… otra vez.

Lo que no sabían era que al día siguiente toda su temporada cambiaría.

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CINCO DÍAS ANTES de la victoria sobre Denver, los Dallas Mavericks habían viajado a Nueva Orleans y lideraban hasta por 29 puntos antes de irse con una victoria de 12 puntos. Después de un comienzo de temporada de 4-1, los Pelicans ocupaban el noveno lugar en el Oeste con 4-6.

Después del juego, Williamson, quien anotó 18 puntos con 7 de 11 de campo, pero cometió seis pérdidas de balón, la mayor cantidad de la temporada, se sentó frente al atril y abordó la derrota en una conferencia de prensa posterior al juego. “En este momento, es difícil”, había dicho. “Estoy quedando un poco en segundo plano en este momento. Estoy confiando en el proceso. Estoy haciendo todo lo posible para aceptarlo ahora mismo”.

Con su quinta derrota consecutiva, la joven temporada de los Pelicans había llegado a su punto más bajo.

Las lesiones se habían acumulado. Los Pelicans no contaban con el guardia CJ McCollum, quien había estado fuera durante semanas debido a un pulmón parcialmente perforado, y el ala Trey Murphy, quien aún no había hecho su debut en la temporada debido a un menisco desgarrado.

Herb Jones se había perdido tres partidos. Naji Marshall acababa de regresar. Jose Alvarado no había jugado.

McCollum, quien estuvo en el hospital por el nacimiento de su hija entre los juegos del 12 y 14 de noviembre contra Dallas, dijo en su podcast que llamó al veterano Larry Nance después de la debilitante derrota. Estuvieron de acuerdo en que ambos habían visto suficiente.

Entonces Nance convocó a una reunión sólo para jugadores. Mediodía. Unas 18 horas después de otra derrota desalentadora en una era Williamson-Ingram llena de ellas.

Dentro del vestuario de las instalaciones de práctica de los Pelicans, el equipo se reunió durante casi una hora. Múltiples fuentes dijeron que la reunión no fue polémica y que los jugadores fueron receptivos a las críticas de sus compañeros.

“No se pueden ganar partidos de baloncesto si no nadan todos en la misma dirección”, dijo Nance a ESPN. “Y por alguna razón, al principio nos sentimos un poco divididos, incluso cuando estábamos 4-1.

“Simplemente sentí un poco que podíamos ser mejores. Y pensé que hicimos un gran trabajo al abordar exactamente lo que necesitábamos abordar y entrar a la reunión con una dirección clara y un camino que se suponía que debía tomar la reunión. Y tomó eso”.

En el primer partido de los Pelicans después del encuentro, Nueva Orleans respondió con una victoria de 131-110 sobre el mismo equipo de los Mavericks que había forzado el encuentro y terminó con 33 asistencias, el máximo de la temporada en ese momento. Los Pelicans han ganado siete de los nueve partidos que Williamson e Ingram han jugado juntos desde la reunión.

“Simplemente no estábamos en la misma página”, dijo Williamson. “Ahora… sabemos lo que queremos hacer, sabemos cómo lo vamos a hacer, y si ganamos, ganamos. Pero si perdemos, es más fácil señalar dónde cometimos un error”.

Y lo que ha quedado claro es lo que antes parecía obvio: los Pelicans llegan solo hasta donde los llevan sus dos All-Stars.

“Seguimos su ejemplo. Esos son nuestros dos mejores jugadores. A medida que ellos avanzan, nosotros avanzamos”, dijo Nance.

“Salieron y eran monstruos. Y cuando esos dos se vuelven así, el resto de nosotros no tenemos más remedio que seguir su ejemplo”.

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ANTES DE LA reunión, los minutos de Ingram-Williamson de 2023-2024 eran preocupantemente malos. En los 147 minutos que compartieron los dos, el equipo promedió 103.2 puntos por 100 posesiones y permitió 110.9 puntos por 100 posesiones.

En las tres temporadas anteriores que jugó el dúo (Williamson se perdió la temporada 2021-22), los dos siempre tuvieron una calificación neta positiva. Pero no habían jugado juntos desde el 25 de noviembre de 2022, y se notaba.

Desde la reunión, los Pelicans poseen un rating ofensivo de 127.6 en los 152 minutos que jugaron juntos, con un rating defensivo de 106.1. Ambos liderarían la NBA.

“Esto es lo máximo que jugamos juntos consistentemente juego tras juego y por eso está mejorando cada vez más”, le dijo Ingram a ESPN. “La comunicación ha mejorado, lo que ayuda mucho en la cancha, fuera de la cancha, simplemente hablar sobre el juego”.

En cinco temporadas, Williamson e Ingram han jugado juntos un total combinado de 2,225 minutos. Los compañeros de equipo de los Chicago Bulls, Zach LaVine y Nikola Vucevic, jugaron 2,236 minutos juntos la temporada pasada.

Ingram dijo que él y Williamson constantemente tienen conversaciones sobre dónde quiere el otro el balón. Hablan en los tiros, en las prácticas, sobre cómo, dónde y cuándo preparar al otro para tener éxito.

Están haciendo trabajo adicional juntos luego de las prácticas con el entrenador asistente James Borrego específicamente en su juego de pick-and-roll.

“Se tradujo rápidamente desde el primer día que lo hicimos, y cuanto más lo hacemos, mejor nos volvemos”, dijo Williamson a ESPN. “Y, sinceramente, es sólo una cuestión mental y visual.

“Creo que solo BI y yo vimos los puntos y cómo se veía en la cancha, creo que esa imagen simplemente nos ayuda, está bien, si salgo de la pantalla, la tiro entonces, o cuando pongo una pantalla, juega de esta manera, dale tiempo a BI para que baje y llegue a su medio”.

Y a medida que los dos crecen juntos, también lo hace el equipo que lideran.

Antes del encuentro, los Pelicans promediaban 22.9 asistencias por partido, el puesto 26 de la liga. Desde entonces, promedian 28.8 asistencias por partido, la quinta mejor marca de la liga.

“No fue hasta este año que hablamos mucho más sobre los pequeños matices del baloncesto”, dijo Williamson. “Creo que eso nos ayuda a crecer, a comunicarnos mucho más dentro del juego y también fuera de la cancha. Y luego los entrenadores, especialmente el entrenador JB, nos llevaron a BI y a mí a la práctica y trabajaron en diferentes sets”.

Nueva Orleans también ha tenido más éxito con sus sets del ‘armador Zion’, en los que Williamson trae el balón e inicia la ofensiva.

Según datos de Second Spectrum, desde el 14 de noviembre, Williamson ha bajado el balón en 17.3 posesiones por partido y los Pelicans han promediado 1.17 puntos por posesión. Antes de eso: 8.8 posesiones por partido, 0.93 puntos por posesión.

“Tenemos varios muchachos que pueden iniciar nuestras jugadas”, dijo el entrenador de los Pelicans, Willie Green. “Creo que es útil, pero luego hay un momento en el juego en el que queremos poner el balón en las manos de Zion. Queremos ponerlo en las manos de Brandon y queremos trabajar con esos dos muchachos, tal vez nuestro quinto hombre en el medio del suelo y poner algunos tiradores en las esquinas y dejar caer las fichas de dominó”.

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DIECISIETE DÍAS DESPUÉS del momento más importante de su temporada, frente a los San Antonio Spurs el 1 de diciembre, Williamson e Ingram se combinaron para anotar 7 de 23 tiros de campo, e Ingram falló sus cuatro intentos de triples. Sumaron sólo 26 puntos entre ellos.

Y aun así, New Orleans salió victorioso.

McCollum, de regreso de una lesión, anotó 19 puntos. Valanciunas realizó uno de sus mejores partidos de la temporada con 24 puntos y 12 rebotes. Murphy debutó y anotó 18 puntos saliendo de la banca, incluidos cuatro triples, todos asistidos por Ingram o Williamson.

Incluso cuando no estén anotando, Williamson e Ingram serán quienes llevarán a Nueva Orleans a donde creen que pueden llegar. Ahora octavos en el Oeste con 11-10, los Pelicans se enfrentarán a los Sacramento Kings en los cuartos de final del torneo de la temporada el lunes.

“Ninguno de ellos es la gente más vocal”, dijo Nance, “por lo que todo lo que necesitábamos era que nos lo mostraran con sus acciones”.

Ingram dijo: “Comenzamos a comprender la responsabilidad y los muchachos comenzaron a mirarnos y decir que empezábamos todo”.

“Ellos nos verán ofensiva y defensivamente para ser lo mejor que podamos ser, y nos seguirán”.