¿Qué superestrella es el próximo rostro de la NBA? El fin de semana del Juego de Estrellas mostró muchos candidatos
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¿Quién sucederá a LeBron James como el rostro de la NBA? En el fin de semana del Juego de Estrellas, la siguiente generación expuso su caso.
INDIANAPOLIS — A MITAD DEL segundo cuarto del Juego de Estrellas de la NBA del domingo en el Gainbridge Fieldhouse, LeBron James aseguró un pase con su mano izquierda y, con un movimiento suave, lanzó un pase por encima de la cabeza de Damian Lillard hacia las manos de Paul George, compañero de equipo de la Conferencia Oeste.
Después de un drible, George lanzó el balón fuera de la cancha hacia la canasta, permitiéndole flotar brevemente frente a un aro desprotegido. James corrió por el lado derecho de la cancha, agarró la pelota y la volcó con las dos manos.
Fue uno de los pocos momentos destacados familiares de James en su vigésima aparición en el Juego de Estrellas, que estableció un récord. El jugador de mayor edad de la liga se mantuvo en un segundo plano, anotando ocho puntos en 14 minutos de la primera mitad antes de perderse el resto de la derrota del Oeste por 211-186 con un tobillo izquierdo reacio que lo ha preocupado durante la mayor parte de la temporada.
Aun así, el hecho de que James se ganara su puesto titular en la exhibición de mitad de temporada de la liga celebrada seis semanas después de cumplir 39 años fue el último recordatorio de su dominio generacional en el deporte, un lugar que el máximo anotador de todos los tiempos de la NBA dijo que nunca pensó en alcanzar cuando llegó a la liga como la primera selección del draft hace 21 años.
“Cuando entré a la liga, no me veía como la cara de nada”, dijo James el domingo antes del partido.
“No me veía como el próximo Michael (Jordan), o el sucesor de Michael. Cuando entré a la liga, lo primero que pensé fue: ‘Tengo que empezar de nuevo ahora’.
“Había construido mi reputación en la escuela secundaria desde mi primer año hasta mi último año, cuando era un estudiante de primer año de 14 años que medía 6’2” (1.88 metros), pesaba 180 libras (82 kilos) y pensé: ‘OK, cómo puedo hacerme de un nombre en St. Vincent-St. Mary’s’, hasta mi último año, donde fui el jugador número uno del país. Y eso es lo mismo que hice cuando me seleccionaron”.
Pero la vigésima aparición de James en el Juego de Estrellas sirvió otro recordatorio: algún día pronto, posiblemente el mejor jugador en la historia de la NBA cederá el escenario. ¿Quién será el que ocupe su lugar? El consenso entre varias de las estrellas más importantes de los juegos, incluido el propio James, es que no hay una respuesta clara. “No creo que uno simplemente diga: ‘Está bien, este tipo es la siguiente persona’”, dijo James. “Hay que dejar que suceda orgánicamente y ver qué pasa. Pero tenemos grandes jugadores en esta liga que pueden llevar cualquier cosa si ponen sus mentes en lo que quieren”.
ESTA NO ES LA primera vez que Adam Silver ha tenido que supervisar una sucesión.
Silver, ahora comisionado de la NBA, estaba a cargo del brazo de entretenimiento de la liga en 1998 cuando Michael Jordan se retiró después de completar un segundo triplete con los Chicago Bulls. Después de llevar a la liga a índices de audiencia y popularidad récord durante la década de 1990, la partida de Jordan creó un vacío enorme.
“Esa pregunta surgió a menudo”, dijo Silver el sábado durante su conferencia de prensa anual del Juego de Estrellas. “¿Quién será el próximo Michael Jordan?
“Y recuerdo que en ese momento, (el ex comisionado de la NBA) David Stern decía que quienquiera que demuestre en la cancha debe serlo. Eso es lo maravilloso de la competencia en la liga”.
Cuando a Tyrese Haliburton, quien en broma se refirió a sí mismo como el “rey del baile de graduación del fin de semana All-Star” como la estrella de los Indiana Pacers de su ciudad natal, le preguntaron su predicción, adoptó una opinión similar.
“Hay muchos tipos diferentes que podrían ser”, dijo Haliburton. “Ya veremos. Para ser la cara de la liga, ganar tiene que venir acompañado de eso. Cualquiera que sea el joven que tome esa carga y gane en el futuro, probablemente ese será”.
El alero de los Celtics, Jayson Tatum, estuvo de acuerdo con esa evaluación.
“Ganamos un campeonato”, dijo Tatum el sábado con una sonrisa, “(y) tengo algo que decir al respecto. Lo sé”.
Nadie entiende mejor esto que el base estelar de los Golden State Warriors, Stephen Curry, uno de los pocos jugadores que rivaliza con James en estatura y popularidad. Hace diez años, Curry jugó su primer Juego de Estrellas cuando tenía 24 años y había jugado los playoffs una vez en sus cinco temporadas en la NBA.
En ese momento, la idea de que Curry ganara un par de premios MVP, cuatro campeonatos y apareciera en seis finales de la NBA durante las siguientes ocho temporadas habría sido vista como nada menos que una fantasía.
“Hay muchos muchachos para elegir en este grupo de 24 que están aquí”, dijo Curry. “Ves a Luka (Doncic), Ant (Edwards), Shai (Gilgeous-Alexander), muchachos que realmente están llegando a su mejor momento, y ya están altamente condecorados como All-Stars y All-NBA.
“Creo que cuanto más entiendes la autenticidad que lo rodea, y como yo, Bron y KD, lo hemos hecho y hemos tratado de hacerlo a nuestra manera, donde podría verse diferente para diferentes muchachos. Pero la liga está en muy buenas manos cuando se trata de talentos jóvenes que creo que lo captan y entienden la magnitud de la plataforma que todos tenemos”.
Sin embargo, todo eso todavía no responde a la pregunta fundamental.
Y es digno de mención que, cada vez que se le pedía a alguien que diera una respuesta, rápidamente recitaba una serie de nombres: Doncic, Edwards, Gilgeous-Alexander, Tatum y Haliburton fueron mencionados por sus nombres por diferentes jugadores. También lo fueron Devin Booker y Donovan Mitchell.
“Hay un montón de talento joven”, dijo el delantero del Orlando Magic, Paolo Banchero, otro aspirante al honor. “Pero estos muchachos mayores siguen siendo de élite, así que hay que competir.
“Tienes que ir tras ellos para alcanzarlos. Pero nuestro momento llegará eventualmente”.
MIENTRAS MUCHOS jugadores fueron promocionados este fin de semana como posibles sucesores de James, hay uno que se destaca, tanto en sentido literal como figurado: el novato de 7’4” (2.24 metros) Victor Wembanyama, de los San Antonio Spurs.
“Para él, creo que lo más importante a lo largo de su carrera será la salud”, dijo Giannis Antetokounmpo. “Porque, si tiene salud, lo tiene todo. Sabes que va a dominar la cancha porque no se le puede defender. No puedes defenderlo uno contra uno. No sé si puedes defenderlo dos contra uno o tres contra uno. Lo hemos intentado y no pudimos. Mucha gente en la NBA lo ha intentado y no pudo.
“Mientras Víctor esté sano, la liga es suya. LeBron es algo así. Está cerca del final de su carrera… pero ahora tenemos que lidiar con este problema en el futuro”.
Cuando era estudiante de secundaria, James apareció en la portada de Sports Illustrated con el titular ‘El Elegido’ (The Chosen One). Mientras tanto, Wembanyama había sido catalogado como la elección número uno durante los últimos años fuera de Francia, y la liga transmitió muchos de sus juegos la temporada pasada en sus plataformas en anticipación de su primera temporada en la NBA.
Y, como lo hizo James cuando era novato, Wembanyama se comporta con el aplomo de un veterano y la seguridad de que es capaz de lograr sus sueños. Por eso el fenómeno de los Spurs no dudó cuando le preguntaron si ser un rostro de la NBA es algo que había imaginado.
“Por supuesto”, dijo Wembanyama. “Y es algo en lo que he estado trabajando durante años, porque ser etiquetado como una de las caras de la liga no es principalmente baloncesto, sino también tu imagen delante de todos”.
Wembanyama llegó a la liga esta temporada como la última de las jóvenes estrellas internacionales que han dominado el deporte en los últimos años. Los últimos cinco MVP han sido ganados por jugadores internacionales, una tendencia que probablemente continuará esta temporada.
“Yo diría que la liga está en manos fantásticas”, dijo Silver. “Desde el momento en que Michael se retiró hasta ahora, miren la magnitud del grupo de jugadores internacionales que ingresan a esta liga. Miren la cantidad de baloncesto que se juega a nivel mundial.
“Creo que, una vez más, estos nuevos jugadores no están ungidos. Le demuestran al mundo, le demuestran a la liga que merecen ser vistos en la misma posición poco común que jugadores como Michael y Kobe (Bryant), y LeBron y otros.
“Solo estemos atentos”.