Victor Wembanyama no puede arreglar él solo la peor defensa de la NBA

Victor Wembanyama está ofreciendo momentos defensivos destacados noche tras noche, pero la defensa colectiva de los Spurs todavía no levanta.

SAN ANTONIO — Los Houston Rockets buscan culminar una victoria del 27 de octubre contra los San Antonio Spurs, aferrándose a una ventaja de 3 puntos cuando quedan minutos en el último cuarto.

El base de los Spurs, Devin Vassell, falla un tiro desde la línea de fondo y el rebote es recibido por el guardia de los Rockets, Fred VanVleet, quien inicia el descanso de Houston.

Jabari Smith Jr., la tercera selección del draft del año pasado, está avanzando hacia el aro, lo único que se interpone entre él y la canasta es Victor Wembanyama.

Amen Thompson lanza un pase rebote a través de la cancha hacia Smith, quien lo atrapa justo dentro de la línea de 3 puntos. En este momento, el novato de 19 años está de cara al aro, de espaldas a Smith.

Pero Wembanyama se voltea rápidamente.

Smith da dos pasos y salta para lo que parece ser una volcada atronadora para extender la ventaja de los Rockets a cinco. Sin embargo “Wemby”, de pie en lo alto del área restringida, también salta. El novato de 7.3 pies (2.22 m), con una envergadura de 8 pies (2.44 m), gana el enfrentamiento, rechazando el intento de volcada de Smith con su mano derecha.

La fuerza del bloqueo lleva a Wembanyama fuera de los límites mientras el balón rebota golpeando el tablero, luego el aro, luego el tablero y el aro una vez más. Cuando la pelota cae a la izquierda de la canasta, Smith la recoge y vuelve a subir para lo que cree que será una devolución sencilla.

Wembanyama, debajo de la canasta y fuera de los límites cuando Smith acorrala el balón por segunda vez, salta dentro del campo y bloquea a Smith nuevamente, esta vez con su mano izquierda.

Una posesión en el segundo partido de temporada regular de su carrera en la NBA mostró el tipo de promesa defensiva que hace que muchos en la liga pronostiquen múltiples premios al Jugador Defensivo del Año. Y el impacto defensivo de Wembanyama va más allá de lo más destacado, con números individuales sorprendentes.

Solo hay un problema: los Spurs, que tuvieron la peor calificación defensiva en la historia de la NBA la temporada pasada, todavía se ubican cerca de ese oscuro sitio de cara al partido del miércoles contra los New York Knicks (7:30 p.m. ET en ESPN), mostrando que aún queda un largo camino por recorrer antes de que San Antonio sea considerado un como un equipo con buena defensa, ya sea con los momentos destacados de Wembanyama o no.

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LOS SPURS PERMITIERON 119.6 puntos por cada 100 posesiones camino a un récord de 22-60 hace una temporada. Esa fue la peor marca desde que la liga comenzó a rastrear la estadística en la temporada 1996-97, según estadísticas de NBA.com.

La temporada 1996-97 fue cuando Gregg Popovich asumió el cargo de entrenador de los Spurs después de que la franquicia despidió a Bob Hill el 10 de diciembre de 1996. Casualmente, esa fue la última vez que los Spurs terminaron últimos en la liga en clasificación defensiva, un lugar que los equipos de Popovich no están acostumbrados a ocupar; San Antonio, que a lo largo de los años ha sido liderado por incondicionales defensivos como David Robinson, Tim Duncan, Bruce Bowen y Kawhi Leonard, ha terminado como la mejor defensa de la liga siete veces bajo Popovich y ha estado entre los cinco primeros 18 veces.

Popovich afirmó inexpresivamente durante la pretemporada que cualquier cosa que el equipo haga para apuntalar la defensiva los ayudará a mejorar, porque no puede empeorar.

“No es que soy un tipo listo”, afirmó Popovich el 16 de octubre. “No sé qué más decirte. Apestamos”.

La incorporación de Wembanyama es ciertamente un remedio, pero la llegada del novato más aclamado en una generación todavía no ha podido, por sí solo, arreglar la defensa de los Spurs.

Esto fue evidente el lunes por la noche, cuando los Spurs cedieron 152 puntos en una derrota ante los Indiana Pacers, la mayor cantidad jamás concedida por una defensa entrenada por Popovich en el tiempo reglamentario de un partido de la NBA. Después de la derrota ante los Indiana el lunes, los Spurs están cediendo 120 puntos por cada 100 posesiones, peor que la marca récord de la temporada pasada. Sólo los Washington Wizards (120,6 puntos por 100) mantienen a los Spurs fuera del sótano.

Sin embargo, cada vez hay más pruebas de que Wembanyama está marcando diferencia con sus minutos en la cancha.

En los 202 minutos que jugó “Wemby”, los Spurs tienen un rating defensivo de 110.9, la segunda mejor marca del equipo. En los 144 minutos ha estado en el banquillo, el rating defensivo de San Antonio se dispara a 129,4, la peor marca del equipo.

“El tamaño puede traducirse en tiros bloqueados, más rebotes y eso; en general, ayuda a la defensa”, destacó Popovich. “La longitud ayuda con las desviaciones y ese tipo de cosas, manteniendo a la gente fuera de la pintura. Así que el énfasis desde el campamento ha sido mejorar defensivamente”.

Para el escolta de los Spurs, Tre Jones, quien está en su cuarta temporada con San Antonio, se hizo evidente desde el comienzo del campamento hasta qué punto la defensa iba a ser el foco.

“Definitivamente fue en los primeros dos días”, dijo Jones el 31 de octubre antes de que los Spurs ganaran dos juegos en Phoenix. “El entrenador fue duro con nosotros, pero nos están dando mucha libertad este año con la defensa y tratando de hacer jugadas con el balón y luego recuperarnos. Simplemente tenemos que estar activos, tan activos como podamos y el resto debe mejorar por sí solo”.

Durante el campamento, tanto Vassell como Keldon Johnson dijeron que tener a Wembanyama detrás de ellos le permite al equipo apostar más en defensa, pero es la ausencia de Vassell en los últimos dos juegos por una lesión en la ingle lo que ha tenido un impacto importante en los problemas de San Antonio.

Durante los primeros cinco partidos de la temporada, los Spurs tuvieron un rating defensivo de 98.6 en los 100 minutos que Vassell y Wembanyama compartieron duela. Entonces, si bien la presencia de “Wemby” ayuda a mejorar a los Spurs, está claro que será un esfuerzo de equipo completo para que San Antonio llegue a donde quiere estar en ese sector de la cancha.

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EN SUS PRIMEROS SIETE JUEGOS, Wembanyama tiene 18 tiros bloqueados, ocupando el segundo lugar en la liga detrás del jugador de Los Angeles Lakers, Anthony Davis. Wembanyama lidera a los Spurs en desvíos (21), ubicándose entre los 15 primeros de la liga en esa categoría. También suma nueve robos, lo que lo convierte en el primer jugador con al menos 18 bloqueos y nueve robos en los primeros siete juegos de su carrera desde Kenyon Martin en 2000-01.

Más allá del marcador, la presencia de Wembanyama altera múltiples tiros por juego, ya sea que los jugadores adivinen los intentos de tiro o que inmediatamente se desmayen de los posibles tiros debido a la inminente presencia del novato Según los datos de Second Spectrum, cuando Wembanyama es el defensor más cercano, los oponentes disparan un insignificante 33.3%, empatado en la segunda mejor marca de la NBA entre los jugadores que defienden con al menos 60 tiros esta temporada. La marca líder de la liga la temporada pasada (mínimo 500 tiros de campo defendidos) fue de Kevin Durant con un 38.3%.

Los rivales han disparado un 60% en bandejas y volcadas contra los Spurs con Wembanyama en la cancha. Cuando no está, la cifra salta al 71.2%.

En los 134 minutos que Wembanyama ha compartido cancha con el pivot Zach Collins, los equipos rivales disparan 58.1% al aro. Al igual que con los defensores del perímetro de San Antonio, la presencia de Wembanyama cambia la forma en que Collins defiende, ya que sabe que no es el único de 7 pies en la duela.

“Él nos permite a él y a mí poder cambiar y sé que es capaz de defender a los cinco si lo hacemos”, dijo Collins a ESPN. “Y cuando se trata de quién irá al lado de ayuda, si ambos estamos en el lado débil, ambos podemos comunicarlo. Si tengo un tirador, puedo quedarme afuera y aún podemos conseguir ese bloqueo en el borde. Así que definitivamente es enorme tener eso”.

A pesar del tamaño de Wembanyama, los Spurs lo han utilizado de diferentes maneras para aprovechar al máximo sus habilidades defensivas. Por lo general protegerá al tirador más débil del equipo, lo que le permitirá deambular libremente. En extrañas ocasiones los Spurs usan la zona, a veces dejan que Wembanyama vuele por toda la cancha tratando de hacer jugadas.

Es una nueva oportunidad para Wembanyama, algo que ha disfrutado.

“En defensa he desempeñado un papel que nunca antes había tenido y realmente me encanta”, dijo Wembanyama en vísperas de la temporada regular.

“Me encanta aprender y he aprendido mucho, experimentando tantas cosas nuevas, incluso solo en las prácticas. Estoy muy emocionado y es prometedor. Creo que hemos aprendido más rápido de lo que esperaba, entonces las posibilidades en defensa son infinitas”.