Cómo Me’Arah O’Neal emergió de la sombra del baloncesto de Shaq

Byadrian

AL RESTAR MINUTOS en el último cuarto del SLAM Summer Classic en Rucker Park en la ciudad de Nueva York, Me’Arah O’Neal atrapa un pase elevado cerca de la mitad de la cancha. Un camino despejado hacia la canasta y un aro esperando a ser agarrado genera una idea escandalosa. La idea no es sólo suya.

“¡Ella quiere hacer una clavada!” grita el maestro de ceremonias mientras cientos de fanáticos se levantan y aplauden. “¡Consigue tu mate para tu papá!”

Una defensora se acerca unos centímetros y luego retrocede y mueve sus brazos hacia Me’Arah. “Adelante”, dice la defensora y señala con el brazo izquierdo que no hay moros en la costa.

Me’Arah dribla hacia el aro en la legendaria cancha de streetball, da dos pasos y desenrolla su cuerpo de 6 pies 4 pulgadas mientras se eleva más cerca de la canasta. Su mano derecha alcanza hacia el aro. Y la pelota se sale.

Está lo suficientemente cerca como para convertir la posible volcada en una bandeja. Pero no es lo que ella había imaginado.

Ella baja la cabeza y cierra el puño con la mano derecha. ¡Cómo te atreves a perder el control! — antes de lanzar una mirada y sonreír a su madre, su padrastro y sus hermanos que observan desde detrás de la canasta. Ella levanta ambos brazos en un movimiento de “hacer ruido” antes de volver corriendo a la defensa. Ella sabe que estuvo cerca.

“Mi papá siempre me dice que la presión produce diamantes”, dice Me’Arah. “Siempre trato de mantener eso conmigo, especialmente en esos momentos en los que todo el mundo está mirando. Sólo estoy tratando de hacer lo que soy y enorgullecerme”.

La presión no es nada nuevo para Me’Arah, una jugadora de alto nivel de cuarto año en la Escuela Secundaria Episcopal de Houston. Desde que tiene uso de razón, las expectativas (expectativas del tamaño de Diesel) la han seguido hasta la cancha de baloncesto. En 2016, su padre, Shaquille O’Neal, predijo durante su discurso de incorporación al Salón de la Fama de Naismith que Me’Arah sería la mejor jugadora de baloncesto de todos los tiempos. Ella tenía 10 años.

Ella no es la mejor todavía. Puede que nunca sea la mejor. En cambio, a la edad de 17 años, está aprendiendo que puede hacerse un nombre, uno que esté arraigado en el legado de su padre pero definido por su propio juego. En su último año de secundaria, está lista para demostrarse a sí misma que tiene lo necesario para jugar al siguiente nivel y ser élite a su manera.

“Estoy bastante segura de que mucha gente espera que juegue como mi padre”, dice Me’Arah. “Fuerte, gran jugadora de poste, llevándome la gente por el medio, lo que hace Shaq. Pero yo no soy eso. La mayor expectativa es llegar a ser como mi papá. Pero cumplir ese nombre, ese no es realmente mi objetivo. … Simplemente quiero ser mi propia persona y hacerme un nombre. Y creo que lo estoy haciendo bastante bien”.

RELEGADA A LA BANDA de una cancha de baloncesto de 6,000 pies cuadrados dentro de la mansión de su familia en Orlando, Me’Arah, de 3 años, observaba a sus hermanos mayores driblar la pelota de baloncesto y correr fingiendo que eran jugadores de la NBA como su padre. Como la bebé de la familia, Me’Arah generalmente quedaba excluida. Pero ella quería hacer rebotar la pelota. Correr con ella. Hacer pases. Hacer tiros.

Un día, sus hermanos finalmente cedieron y la dejaron unirse. Con los recuerdos de su padre colgando de las paredes y un enorme logo de Superman colocado cerca de la mitad de la cancha, Me’Arah dribló el balón con entusiasmo, para sorpresa de su familia.

Todos los hijos de O’Neal eran superdotados, pero su madre dice que Me’Arah lo llevó a otro nivel.

“La primera vez que vi a Me’Arah driblar una pelota de baloncesto”, dice Shaunie Henderson, “en realidad me sorprendió un poco porque nadie le enseñó. Ella solo miraba a sus hermanos. Ni siquiera era como si fuera una niña pequeña que miraba baloncesto en la televisión. … Ella tiene una habilidad atlética dada por Dios que simplemente no es normal”.

Myles, Shareef y Shaqir se negaron a tomárselo con calma con su hermanita.

“Durante los primeros años, solían mangonearla y ella se enojaba”, dice Shaquille. “Y sabes, para nosotros, nuestro linaje vampírico, cuando nos enojamos, se acaba. Ella definitivamente solía enojarse. Y yo solía enojarme con los chicos por, ya sabes, mangonearla un poco”.

A Me’Arah le encantó el desafío. Ella no tenía miedo contra sus hermanos. Ya fuera uno contra uno o todos los hermanos mayores contra Me’Arah, los desequilibrios la empujaron a mejorar. Eso era exactamente lo que ella quería.

Pero no importa lo emocionante que fue ver a su hija menor driblar la pelota de baloncesto y encestar canastas contra sus hermanos, Shaquille y Shaunie dicen que nunca presionaron a ninguno de sus hijos para que jugara baloncesto.

“Soy del tipo de persona que realmente no los presiono”, dice Shaquille. “Siempre quise que pudieran seguir sus sueños y tener mucha, mucha educación”.

Una tarde, apenas unos meses después de que comenzara el jardín de infantes, Shaunie recibió una llamada del maestro de educación física de la escuela de Me’Arah. “Oye, ¿tienes tiempo de venir a la escuela un poco antes de la hora de recoger?” “Claro, no hay problema”, dijo Shaunie, curiosa por la extraña solicitud.

Cuando llegó, el maestro de educación física no perdió el tiempo. “Necesito que veas a tu hija lanzar una pelota de fútbol americano”. Shaunie lo miró, desconcertada. “¿La has visto alguna vez lanzar una pelota de fútbol americano?” preguntó. Shaunie le dijo que su hija ni siquiera jugaba al fútbol americano.

En el patio de la escuela, Me’Arah, de 5 años, estaba junto a los otros niños y saludaba a su madre. El maestro de educación física corrió al campo (según la memoria de Shaunie, él estaba a unos 50 metros de su hija) y le pidió a Me’Arah que le lanzara la pelota. Shaunie pensó para sí misma: “No hay manera de que mi pequeña pueda llegar hasta él. Sólo tiene cinco años”. Con un movimiento fluido, Me’Arah lanzó la pelota al aire directamente hacia el maestro.

“Fue en ese momento que pensé: ‘Oh, ella es especial'”, dice Shaunie.

Shaunie inscribió a su hija en flag football y baloncesto recreativo en Orlando, en la YMCA local. “Todo el fin de semana estábamos en el centro de recreación jugando”, dice Shaunie. “Ella claramente tenía un nivel de talento superior a su edad”.

Casi todos los días, Me’Arah regresaba al patio interior de la familia para enfrentarse a sus hermanos.

“Ella sólo quería jugar baloncesto todo el tiempo”, dice Shareef, de 23 años, que jugó en UCLA, LSU y más recientemente en la G League. “Todos jugábamos entre nosotros y con mis amigos, ya sabes, algunos de mis amigos que ahora están en la NBA. Ella prefería jugar con nosotros que jugar con sus amigas. Incluso antes de los 10 años, ella siempre quería jugar con los niños, los niños mayores”.

LLEVABA PUESTO UN VESTIDO rosa brillante y estaba sentada entre su hermana Amirah y su hermano Myles, y Me’Arah observó cómo su padre subía al escenario para ser exaltado formalmente en el Salón de la Fama del Baloncesto Naismith Memorial como parte de la generación de 2016.

Su discurso, que reflexionó sobre su carrera (cuatro campeonatos de la NBA y 15 veces All-Star), duró media hora. Hacia el final, sorprendió a sus hijos con una petición. Pidió a cada uno que se pusiera de pie individualmente.

“Mi bebé más pequeña, Me’Arah. Levántate, bebé”, dijo. Su vestido relucía bajo las luces brillantes. Ella levantó el brazo derecho, apretó los labios, sonrió y saludó a la multitud. Mientras el público vitoreaba, ella miró directamente a su padre antes de volver a sentarse.

“No me gusta presionar a mis bebés, pero ella hace ejercicio con mis hijos, y creo que es justo decir que algún día, si continúa, Me’Arah probablemente será la mejor jugadora de baloncesto de todos los tiempos”, dijo Shaquille. “Ella es así de buena”.

Con las piernas cruzadas y la mano jugueteando con su vestido, Me’Arah le sonrió a su padre antes de volverse hacia sus hermanos y su madre. Su sonrisa nunca se desvaneció mientras sacudía suavemente la cabeza y se giraba para mirar a su padre.

Más tarde esa noche, le confió a su madre: “Dios mío, no puedo creer que haya dicho eso”.

A Shaunie no le sorprendieron los elogios de Shaquille. En todo caso, le sorprendió la sorpresa de Me’Arah ante sus elogios.

“No creo que ella sintiera presión negativa”, dice Shaunie. “Creo que sintió la presión de lograrlo y realmente concentrarse en lo que quería en ese momento. Creo que fue un momento especial para los dos”.

Me’Arah había llegado a comprender cuánto adoraban a su padre. “Cada vez que salíamos o simplemente hacíamos cosas en familia, había una gran multitud de personas gritando: ‘¡Dios mío, Shaq!'”, dice.

Lo que ella no entendía es qué era exactamente lo que él veía en ella. O incluso cómo lo veía. A lo largo de su infancia, hubo semanas, a veces meses, en las que su padre no estaba presente. El divorcio de sus padres finalizó en 2011, años antes de la ceremonia del Salón de la Fama, y él parecía estar siempre de gira. Desde que ella nació, él jugó para Miami, Phoenix, Cleveland y Boston. A veces, incluso cuando él estaba cerca, Me’Arah sentía que a él le importaba más lo que hacían sus hermanos en la cancha y menos cómo ella estaba progresando.

Shaquille dice que sabía que el juego de Me’Arah estaba en buenas manos gracias a la orientación de su madre, sus hermanos y sus entrenadores.

“Me gusta pensar que puedo ver el futuro”, dice Shaquille. “Tienes una bebé pequeña haciendo eso y luciendo así. Y sólo sueño pensamientos positivos. Si estás en casa y su forma es perfecta, y no está golpeando a su hermano y hermana mayores, sino que está con ellos a una joven edad, como que oh, ya sabes”.

Su predicción entonces fue confusa. Es confusa ahora.

“Da miedo”, dice Me’Arah, “que él realmente crea eso”.

CADA VEZ QUE ME’ARAH O uno de sus hermanos ponía un pie en un gimnasio para un partido de baloncesto, seguían las multitudes. Eran “los hijos de Shaq”. No importaba si estaban jugando en la YMCA local o en un torneo de la AAU, la gente venía por el nombre “O’Neal” y se quedaba para ver qué podían hacer los niños. A menudo, imágenes o vídeos llegaban a las redes sociales. Los comentarios llovían.

“Cuando yo jugaba, mis hermanos jugaban, teníamos grandes multitudes en el gimnasio sólo porque la gente sabía que mi padre estaba en el gimnasio o simplemente sabían que estábamos jugando”, dice Amirah, de 21 años, que entró como walk-on a LSU (el alma mater de su padre) antes de transferirse a Texas Southern. Ella ya no juega. “La gente tenía todas estas expectativas de que fuéramos geniales incluso a una edad temprana”.

Para Me’Arah, una adolescente que recién empezaba a tomarse en serio su juego, esa atención y esas expectativas eran paralizantes.

Antes de algunos de sus juegos, Me’Arah confió con Amirah.

“¿Qué pasa si juego mal?” ella preguntó. “La gente va a decir que soy mala”.

Amirah tuvo una respuesta patentada. “Vas a tener malos juegos. Todo el mundo tiene malos juegos de vez en cuando. La gente simplemente querrá venir a buscarte por tu apellido. No puedes dejar que eso te afecte”.

Me’Arah se había acostumbrado al caos que seguía a su familia prácticamente a todas partes. “Ya sabes cómo son las cosas… grandes multitudes gritando su nombre y pidiendo fotografías”, dice. Pero los días de partido –sus días de partido– se sentía diferente.

“Si él simplemente se aparecía por aparecerse, entonces me desconcertaba”, dice Me’Arah. “Solía fastidiarme”.

Las expectativas y presiones de no sólo estar a la altura del legado de su padre sino también ser lo suficientemente buena como para tener la oportunidad de cumplir esas expectativas pesaban mucho sobre Me’Arah. Su confianza en sí misma se desplomó, especialmente cuando se trataba de baloncesto.

“Ni siquiera son las expectativas de mi padre”, dice Me’Arah. “Soy simplemente yo como individuo. Soy muy, muy dura conmigo misma. Simplemente siento que no soy lo suficientemente buena o que no estoy haciendo esto lo suficientemente bien o simplemente que no soy lo suficientemente buena como persona”.

La idea de no ser “lo suficientemente buena” alcanzó su punto máximo cuando empezó a jugar torneos de la AAU. Justo antes de su primer año en la escuela secundaria, su familia se mudó de Orlando a Los Ángeles y ella quería hacer del baloncesto algo más que una querida actividad extraescolar.

Cuanto más en serio se tomaba el baloncesto, más vulnerable se volvía. Jugó en gimnasios más grandes, frente a más gente, lo que significó que se abrió a más críticas y opiniones externas.

“Lo desafortunado del apellido”, dice Shaquille, “siempre van a esperar que sean geniales”.

Amirah notó que la atención afectaba negativamente la salud mental de su hermana.

“La gente piensa que todo es muy fácil para nosotros sin realmente mirar todas las cosas mentales que tenemos que atravesar con todo, especialmente con las redes sociales y todas las cosas negativas que la gente tiene que decir”, dice Amirah. “La gente incluso viene a los juegos y te grita cosas negativas solo por quién eres. Siento que solo por nuestro apellido, la gente quiere provocarnos y hacernos sentir de cierta manera. Hay muchas cosas de presión con la que tiene que lidiar”.

Mientras Me’Arah luchaba por hacer frente a la presión de vivir la vida en el primer plano, se encontró con una serie completamente nueva de desafíos al vivir la vida de forma aislada.

SHAUNIE SE ENAMORÓ otra vez. Ella planeaba volverse a casar. Trasladó a Me’Arah, Shaqir y Amirah de Los Ángeles a Houston para estar cerca de su prometido, un pastor llamado Keion Henderson.

La pandemia del COVID-19 se apoderó firmemente del país, y Me’Arah, estudiante de segundo año de secundaria, comenzó la escuela virtual en una nueva escuela en una nueva ciudad.

Las interminables horas encerrada dejaron a Me’Arah con poco que hacer y mucho en qué pensar. ¿Soy lo suficientemente buena? ¿Tengo lo que se necesita? Incluso si lo tengo, ¿la pandemia arruinará mis sueños?

Keion notó que Me’Arah daba vueltas en espiral e ideó un plan. Fue a una tienda de artículos deportivos y encontró exactamente lo que buscaba.

Es cierto que Keion no es un manitas, pero sacó sus herramientas y hojeó el manual de instrucciones. Con cajas de cartón y piezas metálicas repartidas en todas direcciones, comenzó con la base y se aseguró de que los cimientos fueran resistentes. Después de atornillar los accesorios del poste, su visión comenzó a cobrar vida. Unas horas más tarde, una canasta de baloncesto se elevaba sobre la entrada.

La mañana siguiente, Me’Arah salió y bautizó su creación. Hizo su primera canasta. Todas las mañanas, lloviera o hiciera sol, practicaba en la entrada. Keion se convirtió en su compañero de equipo, su socio, su consejero. La cancha improvisada estaba muy lejos del espectáculo bajo techo en Orlando donde aprendió el juego, pero era exactamente lo que necesitaba.

“Primero tuve que lograr que Me’Arah se concentrara en dos cosas: Quién es y de dónde viene”, dice Keion. “Tuve que lograr que Me’Arah entendiera desde el principio: ‘No eres normal. Tu padre es un ícono, lo que significa que tendrás atención y expectativas sobre ti que la niña promedio no tendrá. Puedes dejar que esto te amargue o puedes permitir que esto te haga mejor.'”

Establecieron metas y cuotas. A veces los objetivos eran tan simples como “no fallar una bandeja”. Cuando no se cumplían las cuotas en la cancha para ese día o no se lograban los objetivos, bajaba corriendo por el camino inclinado hasta la calle y regresaba corriendo.

Al principio, Keion notó que Me’Arah intentaba complacerlo. Pero entonces algo cambió.

“Ella terminó sin querer decepcionarse a sí misma”, dice Keion. “Y cuando vi que ella no quería decepcionarse, supe que habíamos ganado”.

Keion le presentó a Me’Arah al ex jugador de la NBA y entrenador privado de habilidades y desarrollo Moochie Norris. Con las restricciones eliminadas y la AAU comenzando de nuevo, llegó el momento de que Me’Arah se concentrara en sus últimos años de escuela secundaria.

“Estoy trabajando con ella, realmente ayudándola a definir más partes de su juego”, dice Norris. “Sabemos que Shaq fue uno de los jugadores más dominantes que jamás haya jugado este deporte. Ella nunca será eso. Ni siquiera está tratando de serlo. Va a ser efectiva en el área y alrededor de la canasta. Pero su juego es mucho más afuera en el perímetro y en el rango medio. Porque ella realmente puede manejar y disparar”.

Al final de su tercer año, las cartas de las universidades habían inundado su buzón. La Universidad de Virginia fue la primera, cuando ella vivía en Los Ángeles. La había guardado en una caja de plástico. Pronto había tantas cartas que la parte superior de la caja no podía permanecer cerrada.

“Con solo ver el progreso a lo largo de los años, ver todas las ofertas de División I y todas las oportunidades que se me han brindado”, dice Me’Arah, “Me di cuenta de que realmente puedo hacer esto… No hay problema”.

El verano pasado, Shaquille apareció en uno de los torneos de Me’Arah en Chicago. Se paró junto a la banca y observó a su hija dominar la pintura. Decidió que era hora de desafiarla, de ponerla a prueba, de ver de qué se trataba su bebé. (Lo siento, Coach).

“Ella tenía el balón y le dije: ‘Da un paso atrás y lanza un triple’. Y ella dio un paso atrás y disparó un triple y lo encestó”, dice Shaquille. “Ahí es cuando sabes que una persona es buena. Como cuando puedes decirle a una persona que haga algo y no tiene que pensar en ello y lo hace en ese momento.

“La he visto mejorar cada vez más”.

La mayoría de los entrenadores universitarios concuerdan. Poco después del torneo, Me’Arah miró la caja de plástico llena de cartas universitarias. Ranqueada en el puesto 33 en el Top 100 de espnW para la generación de 2024, prácticamente todas las mejores escuelas del país se habían puesto en contacto con ella.

“La palabra ‘élite’ se usa un poco en exceso”, dice Shane Laflin, director de análisis de reclutamiento de ESPN. “Pero si estás hablando de élite, ella es élite. No hay duda”.

Un mes después de mirar la caja, Me’Arah compartió con sus seguidores de las redes sociales sus ocho escuelas principales: LSU, Florida, Baylor, Kentucky, Cal, Arizona State, Georgia Tech y Tennessee. Más de 350 comentarios y miles de me gusta inundaron su publicación. Con cada comentario positivo y me gusta, su confianza creció.

CASI UN AÑO después de su primera práctica con Norris, Me’Arah entra al centro comunitario adjunto a la iglesia de Keion. El gimnasio se llama apropiadamente The Dream Center Houston. Distribuidas por las paredes de la entrada hay citas inspiradoras y aspiracionales. Un sueño no se hace realidad por arte de magia; se necesita sudor, determinación y trabajo duro. Y, Todos tus sueños pueden hacerse realidad si tenemos el coraje de perseguirlos. Citas de Michael Jordan y Barack Obama también han llegado a las paredes.

Hace cuatro horas, sonó la campana final en la Escuela Secundaria Episcopal y comenzó la apretada agenda extraescolar de Me’Arah. Practicó con el equipo de su escuela secundaria, levantó pesas y condujo una hora hacia el norte hasta Humble, Texas, para entrenar con Norris.

Incluso algunos de sus rivales más fuertes (sus hermanos) aplauden su ética de trabajo y la mejora en su juego.

“Lo he visto desarrollarse tremendamente”, dice Shaqir, un alero de segundo año redshirt en Texas Southern. “Porque cuando éramos niños, siempre competíamos. Y como dije, le daba una paliza”.

Norris cree que el techo de Me’Arah aún está muy lejos.

“Aún no hemos visto lo mejor de ella, ni cerca”, dice. “Creo que sólo estamos arañando la superficie. Ella recién está comenzando a florecer. … Pero veremos algunas cosas sorprendentes”.

Me’Arah O’Neal nunca será Shaquille O’Neal. Ella nunca dominará como él lo hizo. Sus habilidades son más versátiles. Puede manejar el balón, realizar tiros exteriores e incluso realizar tiros libres. Es su juego, su nombre.

Sus aspiraciones también.

“Quiero llegar a la WNBA”, dice Me’Arah. ” Quiero mantener mi propio nombre. Sólo quiero ser la mejor jugadora de baloncesto que pueda ser. Simplemente alcanzar mi máximo potencial y conseguir un campeonato, ser All-Star. Hacer todas las cosas importantes y eventualmente llegar al Salón de la Fama”.

Por muy grandes que sean esos objetivos, Shaquille cree que son posibles. Su fe en su hija no ha cambiado.

“Si sigue así, definitivamente aparecerá en los libros de historia”, afirma.

El domingo ella anunció su decisión: seleccionó la Universidad de Florida. Recientemente salió a cenar con su padre para contarle su plan. Pero por ahora todavía hay cosas que mejorar, trabajo por hacer.

Mientras Me’Arah espera que Norris consiga una pelota de baloncesto, coloca su teléfono en una pared acolchada detrás de una de las canastas.

Con una camiseta negra que dice “propósito > popularidad”, pantalones deportivos grises que cuelgan sobre pantalones cortos de baloncesto blancos tie-dye y Crocs color azul verdoso, Me’Arah mira a la cámara de su teléfono y mueve su cuerpo en un pequeño baile antes de caminar hacia el aro.

Ella levanta su mano derecha. Pasa el dedo por la red.

“Estoy muy cerca”, dice.

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